— Мне кажется, мы уже достаточно оторвались от возможной погони, пора сделать полноценный привал.

Ори долго просить не надо. Сию же секунду машина резко начала сбавлять скорость, а через мгновение остановилась.

Вывалившись на улицу из душной жестянки, все сразу занялись делами. Не стоило попусту терять время. Гном полез заменить в двигателе разряженные кристаллы. Елена промывала раны Ала остатками воды из фляги, Калеб изучал содержимое багажника.

Закончив с порезами, Елена закинула руки за голову и блаженно потянулась.

— Новых кристаллов нам хватит еще дня на два. — Орум захлопнул капот.

— Нам нужна вода и еда. — добавил Калеб, закрывая багажник.

— К вечеру мы будем уже на краю пустыни. А к утру, если не останавливаться, достигнем Реки Народов, — решила просветить своих спутников девушка. Реакция последовала весьма странная. Мужская часть компании уставилась на Елену, как на умалишённую.

— С чего ты это взяла? — первым опомнился Ал.

— Когда-то очень давно, я увлекалась географией. И за всё то время что мы в пути, успела изучить карту, которую нам дал Калеб, — девушка помахала свернутой бумажкой.

— Тогда не вижу смысла дальше торчать посреди раскаленной пустыни. Поехали, — пробурчал гном.

— Стоять! — вскрикнул Ал, от чего Елена с Орумом дернулись и настороженно оглянулись в разные стороны. — Погони нет, время терпит, а это значит, что? Верно! Мне нужны ответы! — долговязый наемник сощурил глаза и уставился на Калеба. — Что это за долбанные близнецы? Я не хочу, чтоб меня сожрали заживо, четвертовали, или сожгли где-нибудь, без веской на то причины. Отвечай некромант! Мы с места не сдвинемся!

Калеб хрустнул шеей, затем костяшками пальцев, зевнул и преспокойно залез на заднее сиденье машины. Орум пожал плечами, сплюнул на пол и уселся за руль.

— Елена! Поддержи меня! — сурово и громко произнес Ал.

— Да поехали уже, ясно же, что он ничего не расскажет

— Предатели.

Снова загрузившись в машину, наемники продолжили свой путь.

Время тянулось медленно и с явной неохотой. Пейзаж за окном и не думал меняться. Одно только радовало — Ал уснул, а значит можно было немного отдохнуть от бесконечного нытья.

Несмотря на монотонность и спокойствие последних часов, голова Елены была переполнена различными вопросами, которые, судя по всему, волновали не только ее. Что делать дальше? Где взять деньги на дальнейшую дорогу и провизию? Зачем кому-то понадобились близнецы ирни, и что в них особенного? Но самый главный из вопросов, который не давал ей покоя вот уже несколько дней: кто такой Калеб? Какова его история? Не от хорошей же жизни он на службе у такого человека, как Себастьян. Да и что это за хобби, собирать себе в мешочек армию скелетов по всей пустыне? Ничего. Дорога предстоит еще долгая, а всё тайное когда-то становится явным.

За окном начинало темнеть. Солнце скрылось от людских глаз, забирая с собой духоту и невыносимую жару. Воздух наполняла прохлада. Елена оторвалась от карты и посмотрела в окно. Что-то было не так. Какая-то чужеродная деталь присутствовала в пустынном пейзаже. Она никак не могла понять. Вроде всё как всегда, а вроде и нет. И тут, словно гром среди ясного неба. Это ж кусты! Самые обыкновенные маленькие, чахленькие, с острыми зелеными листочками. Она так давно не видела эти невысокие растения, что не сразу поняла, что к чему. Улыбка невольно появилась на лице девушки. Растения. Как же она соскучилась по ним. Обитая долгое время в пустыне, вообще забываешь об их существовании. Но как только снова встречаешь, понимаешь, что растительность — это основа жизни. Почему основа? Что такого в них особенного, ведь в пустыне люди ж выживают как-то без дубов, елей, клёнов, тюльпанов, шиповников и клевера?

Ну, во-первых — тень. Завалится подремать в гамаке, в жаркий полдень, под кроной какого-нибудь исполинского каштана — это ли не счастье? Во-вторых — живность. В местности, где полно деревьев всегда обитает какое-нибудь животное, которое можно съесть, использовать шкуру для изготовления одежды и так далее. Ну и в третьих — съедобные плоды некоторых растений. Полезно, питательно и убивать никого не надо. Но это было чисто мнение Елены, которое мало кого волновало.

Вскоре за окном начали мелькать деревья, а местами песок заменяла самая настоящая тёмная, покрытая реденькой травой, земля. Орум заметно поддал газку, явно желая поскорее заехать в лес и вздохнуть полной грудью чистого воздуха. Так как скорость увеличилась, а количество кочек и не думало уменьшаться, машину начало подкидывать в разные стороны. От этого проснулся Ал.

— Ого! А пейзаж то преобразился. Может, тормознем на поспать? — зевая, предложил Ал.

— Нет. Мы остановимся на пару минут. Сходить по нужде, и Елена сменит Орума за рулем. — ответил Калеб.

— Знаешь, что-то ты слишком разговорился. Мне нравилось, когда ты был молчалив и угрюм. Да и вообще, чего ты тут раскомандовался? — Ал завелся с пол оборота. Но ответа не последовало. И злость, зарождавшаяся в высоком наемнике, улетучилась так же быстро, как и появилась.

Через пару минут сделали остановку, сменили водителя, допили остатки воды и продолжили путь.

Теперь на заднем сидении похрапывали Орум и Ал, а Калеб на переднем пассажирском внимательно всматривался куда-то в темноту, периодически потирая переносицу.

Время уже давно перевалило за полночь. За окном то тут, то там мелькали деревья разных размеров. Густота их размещения на одном квадратном километре заметно увеличилась. К одинокому рёву мотора стали добавляться другие звуки: щебетание ночных птиц, периодически кто-то выл. Когда начало уже понемногу светать, впереди показалась река. Широкая, стремительная, чистая и величественная. Лес — это хорошо, а река в лесу — это просто замечательно!

У самой воды, на небольшом песчаном пляже, Елена остановила машину. Выйдя из душного салона, девушка вдохнула полной грудью. Как же хорошо. Журчание воды, понемногу светлевшее небо, еще не до конца исчезнувшие звезды, пение птиц — всё это мгновенно заставило забыть о проблемах и переделках последних дней. Еще раз глубоко вдохнув, Елена сняла ботинки, закатила штаны и по колено зашла в воду. Блаженство. Прохладная вода мгновенно унесла всю грязь, тяжесть и усталость.

Вот она — Река Народов! Когда-то давно, Елену очень заинтересовало, откуда взялось это название. Хорошо, что у нее был мастер Зин, у которого всегда находились ответы на любые ее вопросы.

Река Народов — это единственная река на этой планете. Она соединяет Синий Океан и Море Драконов. Она пересекает каждую страну и каждое государство в этом мире, а так же является самым значимым и прибыльным торговым путем.

Что действительно поражало, так это то, что никто не позволял себе даже бумажку бросить в воду этой реки. Неважно, богатый, бедный, безразличный вор, или невоспитанный бродяга, все относились к реке с уважением.

Для ирни эта река вообще является божеством. Они покланяются ей и называют Изначальной. Это их главная религия. Согласно этой вере, изначально, на планете была только безжизненная пустыня, Синий Океан и Море Драконов. Из живых существ обитали лишь драконы, и то на своем острове. Но однажды, мощные и неуправляемые потоки воды из океана и моря устремились на встречу друг другу, желая соединиться. И в результате этого появилось их дитя — Изначальная. Она росла, крепла, и везде, где река протекала, появлялись растения, и разные живые существа выходили из недр ее вод, включая ирни.

В благодарность за своё существование и процветание, ирни начали возводить храмы на берегах Изначальной, преподносить ей дары и всячески молиться, чтоб она и дальше заботилась о них и дарила жизнь.

С существами же, которые оскверняли Изначальную, то есть засоряли ее, ирни поступали жестко и радикально — вешали.

Елене нравилась эта вера, в ней есть хоть маленький и весьма сказочный, но смысл. А вот ее компаньоны были с этим не согласны и постоянно спорили с девушкой по этому поводу.