- Что ты об этом думаешь? - осторожно спросила я у Киса. Тот ненадолго задумался и затем озадаченно спросил:

- Для начала скажи мне, что это такое?

- Ключ к одной загадке, - туманный ответ Киса может и не удовлетворил, но новые расспросы не последовали. С помощью нескольких разрядов мне удалось добиться легкого свечения, и я стала измерять мощность. По данным, которые я получила, маленький фрагмент коры не отличался никакими аномалиями, кроме разве что странного цвета.

- Получается, в здешнем дереве нет электромагии? - вслух произнесла я. - Как же мне тогда вернуться обратно...

- Эй, Нери, ты снова где-то не здесь, - Кис тронул меня за плечо, и я вернулась в реальность.

- Прости, мне просто очень-очень нужно снова к архимагу, - вскочила я, обдумывая возможные варианты того, как проскользнуть к загадочному дереву.

- Ты же заблудишься, я тебя провожу, - подмигнул мой спутник, и я засомневалась, стоит ли просить его помочь. Правда, в этом случае пришлось бы рассказать, что я совсем не племянница архимага, но мои метания были прерваны самым непредсказуемым образом.

- А вот и она, - раздался позади торжествующий голос профессора Орани. - Я так и думал, что с ней что-то не так, откуда у нее могут быть такие перчатки?

Я уже готова была бежать с места прямо со стулом, на котором сидела, но прозвучал голос, который я меньше всего ожидала услышать:

- Да, конечно, я займусь нарушительницей, можете не сомневаться, она не избежит наказания. И кстати, я забираю перчатки.

- Я бы хотел их исследовать, - заикнулся профессор.

- Мне очень жаль, но это улика. Госпожа Арианери, вы не уделите мне немного внимания?

Я решительно развернулась и возмущенно посмотрела прямо в глаза Северина Вэнко.

- Вас послал мой дядя?

Север слегка приподнял бровь, и я поспешно добавила:

- Господин архимаг не запрещал мне гулять по университету.

- Хватит притворяться, Нери, - холодно ответил Север, и я тихонько его возненавидела. Ну зачем же ломать мою игру?

- Притворяться? - переспросил Кис. Я, извиняясь, пожала плечами.

- Нери или, как ее называют приятели, Черная кобра, не племянница достопочтенного магистра Верида. Она воровка и мошенница, которая специализируется на магических артефактах. Господин архимаг застал взломщицу на месте преступления, и я прибыл, чтобы арестовать ее.

Злость на мага растаяла без следа, растворившись в восхищении перед его фантазией. Черная кобра, это надо же придумать.

- Все равно вы не сможете ничего доказать, - с вызовом сообщила я Северу. - Я ничего не украла.

Но Черную кобру "подвел" Кис.

- Я ничего не знал, честное слово! Вот то, что она принесла с собой, - И наивный Кис протянул Северу злосчастную кору.

- Значит, вандализм? - недобро ухмыльнулся Север. В такие моменты он меня по-настоящему пугает. - Вам светят очень большие неприятности.

Чтобы дополнить образ законченной преступницы, я предприняла попытку к бегству. Стоит ли говорить, что меня тут же поймали и сковали руки. Надо будет обязательно спросить потом у Севера, зачем он носит с собой цепь.

Затем Север с мрачным видом вывел меня из кабинета, и мы отправились в сторону приемной залы, но за одним из поворотов меня впихнули в незаметную боковую дверь и сняли магическую цепь, после чего я, наконец, смогла шлепнуть мага по руке.

- Воровка и мошенница? - прошипела я. Черная кобра, что вы хотите.

- Племянница архимага, конечно, намного остроумнее, - Север явно хотел приложить палец к виску, но передумал.

- У меня времени не было, да и Кис поверил, - не сдавалась я.

- Как я понимаю, Кис - это тот милый молодой человек, который с такой готовностью отдал тебя в руки правосудию? Думаю, вначале он сделал вид, что поверил тебе только ради твоих прекрасных глаз.

- Ну... - Север прекрасно знает, на чем меня можно подловить.

- Если ты еще не знаешь, в Мажестике никогда не было женщин. Так что по-хорошему твоего Киса вполне можно понять, в таких случаях степень прекрасности, знаешь ли, со временем видоизменяется.

Ох, как же временами меня злит этот маг.

- Лично я тоже его прекрасно понимаю, одно дело - помогать незнакомой девушке, а совсем другое - воровке. Я бы тоже не стала общаться с вором.

- А с убийцей-то неплохо получается, не так ли? - Когда Север в кабинете показался мне пугающим, я явно его недооценила.

- Ладно, Север, хоть ты и скотина, я все равно рада тебя видеть, - вздохнула я и взяла мага за руку.

Север помолчал немного и мягко ответил:

- Хорошо, Нери, хоть ты и крайне вредная девушка, я тоже рад, что ты еще жива. Честно говоря, я не очень на это надеялся, когда отправлялся за тобой сюда.

Кажется, у меня тоже есть средство лишить мага аргументов. Всего-то взять мага за руку.

- О боги, я не мог понять, что не так с твоими руками, и совсем забыл - ты без перчаток! Немедленно надень.

Вот как можно быть одновременно таким милым и таким отвратительным?

Глава 24

Сидеть в чулане в компании с големом-уборщиком может стать невероятно увлекательным занятием, если вы электромаг. Север явно не подумал, когда оставил меня здесь одну. Перчатки и отвертка со мной, и я непобедима. Ну, так говорил мой дедуля, а он неплохо меня знал. Так что когда ко мне присоединились Север, Мо и еще какой-то хмырь в одежде повара, я даже не стала отвлекаться на вновь пришедших и продолжила заинтересованно разгребать внутреннее устройство голема.

- Вот и оставь ее одну, - со вздохом произнес Север.

- А вот и нечего оставлять меня одну, - в тон ему ответила я. - "Подожди, я приду и все расскажу" - это издевательство!

- Хорошо, Нери, я буду таскать тебя за собой до конца своей жизни, - как-то чересчур уверенно откликнулся маг, и Мо почему-то хихикнул. Если все ученые так хихикают, то неудивительно, что про них ходит столько анекдотов.

- Я думаю, у вас очень мало времени, - низкий бас помешал нашей милой семейной ссоре с феррцами.

- Ты прав, - извиняющимся голосом сказал Север и повернулся ко мне. - Нери, познакомься, это тот самый Охотник, истории о котором ты так любишь.

Я почти спокойно протянула руку для пожатия, ну и что с того, что она дрожала.

- Очень приятно, я Арианери. А почему у вас кожа не красная?

Повар по имени охотник усмехнулся.

- А ты смелая, Сестра души. У меня никогда не было красной кожи, это только легенды.

- Но ведь культ Алого Потока появился не сам по себе, - не отставала я.

- Я расскажу тебе, откуда он появился, - серьезно сказал мне Охотник. - Все связано, и в тебе главный узелок.

- С меня хватит и демона, - ответила я. Мне не нравилось, что в последнее время все завели привычку считать, что я сборище каких-то аномалий.

- Я думаю, нужно начать с самого начала, - примиряющим тоном сказал Альмо.

Все, что рассказали мне мои друзья и Охотник, оказалось крайне запутанным, но, тем не менее, являлось ответом на окружавшие меня загадки.

- Вначале море было богом, одним из девяти, но когда пришло время ему умирать, ибо и боги умирают, разделил он свою душу и тело и превратил их в море. Плоть стала песком, кровь - пылью, глаза - облаками, магическая сила рассеялась искрами, которые мы называем песчаными демонами, а душа стала Хранителем моря. Когда-то первые люди возвели храм, в котором приносили подношения Бывшему богу, но время и пески сделали свое дело, и храм исчез. Через множество столетий на том священном месте люди построили свой университет, в котором лучшие маги и ученые трудились над загадками мира. И так далеко зашли они в своей гордыне, что решили пленить Хранителя и доказать, что и боги могут стать рабами смертных. Маги, которым пришла в голову эта мысль, создали древо-тюрьму для божественной души и провели чудовищный эксперимент, который закончился почти успешно. Не учли в своих расчетах маги лишь того, насколько неизмерима может быть мощь бога, пусть и бывшего. Ее шлейф зацепил каждого, кто находился в тот момент в академии, и в ловушке оказались все без исключения - как виновные, так и невинные. С тех пор все души живут в тюрьме иллюзий, проживают в вечности один и тот же день, даже не зная, что они пленники.