- А что он говорил?

- Три повторяющиеся фразы - Ржавая башня, откройте дверь, помогите. И последнее самое странное - демоны не просят о помощи. Обычные, по крайней мере.

- Ну, видимо, мне попался особенно интеллектуальный, - пожала я плечами.

- Оттого и испугался, увидев, в кого его призвали, - пробурчал себе под нос Сол, но я услышала, и легкий подзатыльник сегодня мой ученик все же получил.

- А Ржавая башня - это же было в бумагах о Мажестике, - озадаченно произнесла я. - Значит, помимо книг и древних тайн нас ждет спасение некого одаренного демона?

- Поговорим об этом, когда поймем, как нам добраться до академии, - предложил Мо, и я обреченно вздохнула:

- Опять лови тушкана за хвост! Мы снова на том же месте, что и утром, весь день с этими красными психами насмарку!

- Я считаю, нам стоит пойти и расспросить тех торговцев, у которых ты была сегодня, Нери, - заявил маг. - Они должны знать, где прячутся дети песка, а времени терять нам никак нельзя. Меня они не обведут вокруг пальца своими сказками.

Я пожала плечами и повела компанию на место моего чаепития.

- Подожди, Нери, мне кажется, тебе стоит искупаться, - долетел сзади сдержанный голос Сева.

- Я вытерла лицо твоим платком, спасибо!

- А одежду?

Я оглядела свой комбинезон. Мда, красные пятна выглядели довольно зловеще, если они еще и не отстирываются, как пятна от томата, то я вернусь и отомщу. К счастью, рядом был небольшой фонтан, в котором мы все дружно искупались, что, конечно, ничуть не помогло моему комбинезону, так как пальмовое масло оказалось на редкость коварным.

Торговцы были под тем же навесом, и моему приходу даже обрадовались. Спутникам моим они обрадовались меньше, особенно когда заговорил Север.

- Садитесь, чувствую, разговор будет долгим, - вздохнул старый торговец и указал нам на подушки, попутно выгнав остальных.

- Боюсь, у нас совершенно нет времени, уважаемый, - вмешался Мо. - Мы ужасно, просто ужасно спешим! Нам же еще надо найти Детей Песка!

- Некуда вам спешить, вы уже нашли их, - еще раз вздохнул старик, и мы беспрекословно опустились на набитые соломой подстилки.

Как выяснилось в течение следующего часа, дети песка не любили пускать пыль в глаза в отличие от тех же краснокожих, поэтому предпочли славе забвение и уютно устроили свою жизнь в гармонии со временем и своей религией. В результате никто и не мог подумать, что почти все караваны, снующие по кромке Пестрого моря, ведут последователи столь древней веры. Несмотря на обиду, я признала, что подобный способ существования довольно разумен, и с их стороны было бы странным рассказывать правду о себе совершенно незнакомой девушке.

- Но раз уж вы такие упрямые, - пригладил бороду молчавший до сих пор торговец с двумя рядами колец на пальцах. - И как я вижу, вы столкнулись с нашими друзьями из Алого Потока, - старик явно намекал на мой пятнистый вид. Я вздохнула. Пришлось признать очевидное - мне нужен новый комбинезон.

- Столкнулись, - выразительно подтвердил Север, и в его интонации мне впервые почудился намек на невысказанное ругательство. - Встреча вышла незабываемой...

- Я бы добавила - и несмываемой, и, похоже, не отстирываемой даже при помощи моего чудо-средства, - задумчиво добавила я, и рука сама потянулась к загривку Сола, который ойкнул, но жаловаться не стал.

- Боюсь, что внешний вид Нери - еще не самое страшнее во всей этой истории, - серьезно сказал Сев, и я пожалела, что моя рука не может дотянуться и до него.

- Вы пытались расспросить Алых братьев о Мажестике? - поднял бровь Хасар. Я смутилась, но ответила:

- Я приняла их за вас, но было трудно разобраться, ведь мне завязали глаза.

- После чего провели над Нери ритуал и призвали в нее демона, - хмуро закончил Север и мы вчетвером уставились на детей песка, ожидая реакции. Те в свою очередь, уставились на меня, и я почувствовала, что нахожусь в неравном положении. Затем, к моему счастью, старик отвел взгляд и попытался нас успокоить:

- Как я вижу, у них в очередной раз ничего не получилось. Даже жаль, что все их попытки обречены на провал.

- Как вы это определили? - напряженно спросил Север. - И почему вы говорите "обречены на провал"?

- Чтобы вызвать демона в тело человека, необходима магия, которой нет ни у кого из служителей Алого Потока. И если бы это каким-то образом удалось, то ведь магам должно быть известно - демоны неразумны, и девушка сошла бы с ума.

- С чего там сходить-то, - пробубнил себе под нос Мо, привычно поправляя очки. Чувствую, что недолго ему осталось их поправлять... Север прервал мои кровожадные мысли новым вопросом:

- А если предположить, что ритуал был проведен, а демон оказался разумным?

- Небо все еще висит над нашими головами, Мажестика потеряна в пучине песков, а ваши предположения так же бессмысленны, как ваша жизнь, - отрезал торговец и прикрыл глаза. Я догадалась, что еще минута, и нас выгонят отсюда как надоедливых тушканов.

- Мо, продиктуй ему, что я сказала, - потребовала я, так как во мне взыграла гордость. Север не стал противоречить и Мо торжественно зачитал мою краткую, но интригующую речь.

Стоило ему произнести первые фразы, как старейшина поднял веки и, наверное, побледнел - точнее сказать сложно, так как на его лице был загар, а вокруг - сумерки.

- Не может быть, - шепотом произнес главный и заставил Мо повторить все заново. - Затем он без предупреждения схватил меня за руки и стал их рассматривать. Когда он потребовал раздеться, я не удержалась и ответила, что только после свадьбы. Старик махнул рукой и пояснил напрямую:

- Мне надо посмотреть, не появился ли у тебя ожог. Он должен выглядеть примерно так, как если бы в тебя попала молния, скорее всего, как красный круг или спираль. Так демон входит в тело.

- Нет, ожог я не получала, - нервно отозвалась я, но все равно вздрогнула, и мы с Севером переглянулись. Маг решил продолжить сам:

- У Нери есть на шее пятно, очень похожее на ожог.

Мо и Сол явно подумали одновременно о том, как Север приобрел столь интересные сведения, но нам с Севером было не до шуток. Я вспомнила, как Север и Ди обнаружили этот знак у меня на шее и обрадовали сообщением, что это отличительная врожденная черта принцессы Миали. Тогда мне показалось, что пятно достаточно испоганило мою жизнь, но я ошибалась.

- Да этого же быть не может, - прошептала я, не доверяя своим собственным мыслям. Впрочем, Север тоже не хотел им доверять, но слишком красноречивые факты включили лампу в моей голове, и отключить ее я могла лишь с помощью лоботомии.

- Не хотите же вы сказать, что во мне с рождения сидит демон? - беспомощно озвучила я свой страх и в поисках поддержки взглянула на друзей. Те в ответ так же испуганно смотрели на меня, и только Север с торговцем попытались меня утешить - каждый по-своему:

- Демон - это хорошо, много силы и много радости, мир ждал этого! - сообщил старейшина.

- С демоном мы куда быстрее найдем Мажестику, - ободрил меня маг.

- Да, замечательно, теперь я могу списать свое желание всех поубивать присутствием во мне демона! - с притворной радостью заметила я.

- Вы ничего не знаете о демонах, они очень мирные, - старик не дал мне полюбоваться реакцией спутников.

- Кажется, слово мирный я сегодня уже слышала, - произнесла я, и на этом деструктивная часть дискуссии была окончена.

- Расскажите нам о демонах, - попросил Север.

- Я раскрою вам часть нашего священного знания только потому, что среди вас есть Дочь души, - певучим голосом произнес глава. Было несложно догадаться, что речь идет обо мне.

- Демонов не стоит бояться, это не стихия, не контролируемая разумом, но нечто иное. Истину познаете в другое время и в другом месте. Когда-то давно твоя мать, будущая Озерная леди, пришла к нам, и был проведен ритуал, который, как нам казалось, не принес результатов. И вот через столько лет явилась ты как новая надежда.