-Надежда на что? - уточнила я. - И как вы догадались, кто моя мать?

- Ты на нее похожа, - мягко улыбнулся старик. - И теперь я вижу, как был исполнен ритуал. Ничего не потрачено даром. Ты должна принести свободу. Большего мы не скажем, дорогу вам предстоит найти самим.

Оставив Детей Песка встречать рассвет под их гостеприимным навесом, мы помчались к "Пилигриму". Небо подозрительно розовело, а неприятностей нам хватало и без нарушения обещания, данного саю. На корабль мы взлетели, когда над дюнами показался край солнечной корки. Снежок бросился нам навстречу и яростно всех облобызал, то есть, обслюнявил. Отдирая от себя счастливого тушкана и прилепляя его к Мо, я чувствовала, что наконец-то дома. От приятных мыслей меня отвлек вопрос мага, какие двигатели стоит включать.

Сол по моей команде послушно отвязал трап. Я потерла проклятое пятно на шее, и мне показалось, что внутри как будто потеплело. Удивившись такому ощущению, я не удержалась и сказала:

- Держись, малыш, мы идем на помощь.

Трудно относиться враждебно к существу, с которым ты, оказывается, живешь уже двадцать лет.

Мне в голову пришла идея

- Север, ты ведь уже замечал, что мои мысли... ну, не совсем нормальные. Может, ты еще раз меня прослушаешь и выяснишь подробнее, что это за демон и как он во мне оказался?

Маг задумчиво потеребил серьгу и, наконец, ответил:

- Я и так достаточно глубоко забрался в твою душу, Нери, дальше - уже просто неэтично, но черт с ней, этичностью, это просто слишком опасно. Глубокое проникновение может что-то в тебе изменить, причем навсегда. С учетом моей нынешней слабости как мага, я бы не стал так рисковать.

Я поежилась от неуютных картинок, вспыхнувших в моей голове, но Северину я доверяла. Наверное, просто потому, что мне хотелось хотя бы кому-нибудь доверять.

- Давай, влезай, заодно, может, поправишь характер, - я даже смогла улыбнуться.

Север мягко взял меня за руку и ответил:

- Ты, конечно, порой ведешь себя отвратительно, иногда мне хочется высадить тебя посреди пустыни, но изменять - нет. По крайней мере, не так. Но спасибо за доверие.

- И что же нам делать? - развел руками Мо. - Раз тут все такие этичные и правильные, что ж нам, возвращаться в Ферру? Миссия провалена?

-Почему же, остается один способ выяснить, что тут все-таки происходит, - потер подбородок маг. - Найти Ржавую башню и того, кто просит нашей помощи.

- А как мы это сделаем? - непонимающе спросил Сол. - Мы же так и не выяснили, где находится ваш треклятый университет. Проще отыскать вход в Бездну.

- До Бездны мы потом доберемся, - зловеще пообещал Северин. - А вот до университета нам подскажет путь Нери.

- Я? - искренне удивилась я.

- Именно так. Кажется, я знаю, куда нам плыть.

Отплыв от Бармы на расстояние, которое Север оценил как приемлемое, мы развернули карту Игнатерры моря. То есть, на самом деле, это карта империи и соседних стран, в нижней части которой есть желтое пятно с надписью Пестрого моря. Само море было лишено каких-либо достопримечательностей, и теперь четыре человека и тушкан созерцали пустой кружок с угрожающей сосредоточенностью.

- Мо, отметь, пожалуйста, наше нынешнее положение, - начал маг. Магистр собирался уже было нестись за секстантом, но Север просто ткнул пальцем в Барму, и Мо воткнул туда одну из булавок.

Тут я заметила, что Тушкан аппетитно хрустит одним из углов карты, пришлось отвлечься на ее спасение.

- Ну вот, сжеван Кренс и южные края, - озвучила я итоги.

- Туда им и дорога, - мрачно отозвался Альмо. Видимо, плохие воспоминания.

- Так, Альмо, а теперь отметь Ферру, - не дал нам расслабиться маг.

Карта украсилась новой булавкой.

- И, пожалуй, где-то здесь, - на этот раз Север сам взял булавку и воткнул ее недалеко от того места, где на карте должна была находиться Дыра. Что вы хотите, такие поселения, как наше, на имперских картах не рисуют. Наверное, перед соседями стыдно.

- Что же это все значит? - не удержалась я, глядя на три булавки, которые обозначали пока еще нечто непонятное.

- Подумай, Нери. Вспомни историю своего похищения.

- Кто-то похитил меня маленькой из дворца в Ферре, - начала я, дотрагиваясь пальцем до столицы. - Затем я оказалась здесь, - палец медленно прочертил невидимую линию до второй булавке, отмечавшей Дыру. - И мы доплыли сюда, - я указала на последний пункт, Барму.

- И что это? - скептически кашлянул Мо. - Магический треугольник?

- Все куда проще, - как-то отстраненно произнес маг. - В данном случае нас должен интересовать путь так называемых похитителей.

- То есть, из Ферры в Дыру, - подытожила я.

Маг промолчал, но подобно мне поставил палец на карту и провел черту, только на сей раз от Ферры через Дыру в Пестрое море.

Я усмехнулась:

- Ты думаешь, что мы можем проследить путь похищения до университета? Но зачем меня увозить в университет?

- Чтобы ты помогла тому, кто заперт в Ржавой башне, - заметил маг. Я вздрогнула от его голоса.

- Если даже предположить, что кому-то понадобилась маленькая девочка, ну, допустим, они знали, что во мне демон, то почему ты так уверен, что они шли напрямую?

- И вправду, Северин, - отозвался магистр, который от волнения стал часто поправлять очки. - Они могли добираться так, как им удобнее, может, их ждал в Дыре человек или средство передвижения.

- Потому что это тебе или мне придет в голову выстраивать свой маршрут в соответствии с обстоятельствами, - ответил Сев. - А маленькой девочке и сидящему в ней демону такое даже в голову не придет, поэтому они шли напрямик, пусть и добирались до Дыры с помощью торговцев.

Я почувствовала себя так, как будто слишком много времени провела на солнце. Ужасно захотелось потерять сознание, но я была механиком, а не принцессой, поэтому я лишь откинулась на спинку стула. Душить мага не было ни сил, ни желания, так как высказанная им мысль уже витала где-то на грани моего сознания.

- Вот так дела, - высказал общее мнение Сол. Мо дрожащими руками пытался протереть очки куском карты, Снежок решил, что карта нам больше не нужна, так что теперь и ему можно полакомиться, а мы смотрели друг на друга и ждали взаимной реакции.

Конечно, первым снова заговорил мой любимый ментал, благодаря которому я из несчастной жертвы превратилась в бесноватое чудовище.

- Итак, данная теория нуждается в пояснении. По моему мнению, все происходило приблизительно так. Посреди пустыни существовал некий университет, так называемая Мажестика. В этом святилище знаний проводились смелые и подчас рискованные эксперименты, один из которых, а может, целая серия, закончился тем, что университет провалился под землю или был спрятан от людей, пустыня стала морем, непригодным для путешествий, и вдобавок исчезла вся магия, кроме электрической. Примерно в это же время появились Дети Песка, верующие в богов пустыни. Через века из тени вышел Охотник, а вместе с ним культ Алого потока. По слухам, он нашел университет, но сгинул в песках, как и сама академия. Затем в одном прибрежном городке с Детьми Песка начала встречаться будущая Озерная леди и мать Миали, и над ней провели некий ритуал, вероятно, по призыву той сущности, которая находится сейчас внутри Нери, пока будем называть это нечто демоном. Сначала показалось, что ничего не произошло. Но, как мы знаем, затем Озерная леди вышла замуж, у нее родилась дочь, и через два года в свой день рождения Миали исчезла вместе со своей няней, что дает повод говорить о сговоре и похищении. Теперь нам известно, что принцесса и ее предполагаемая похитительница добрались до Дыры, где видимо, должны были как-то отправиться в море, но местный механик нарушил их планы. Миали стала Нери, а служанка исчезла, чтобы возникнуть в виде умалишенной старухи спустя двадцать лет в одной из Феррских трущоб. А Нери все это время носила в себе демона. Подозреваю, по какой-то причине демон спал внутри твоей матери и пробудился, лишь оказавшись в теле ребенка. И вероятно, дед твой об этом что-то знал, не зря он заставил тебя носить обруч из сталиарина. Думаю, дело не только в родовом пятне, он хотел оградить тебя от демона, и ему это, надо сказать, удалось.