Однажды Леночка открыла глаза и горько заплакала, а когда Димка склонился над ней, она, протянув к нему тонкие прозрачные руки, простонала:

- Мама… мамочка…

Димка вскочил, пулей вылетел на воздух. Васька подошел к нему, тронул за плечо. Димка резко повернул голову, губы его прыгали.

- К черту! - зашипел он, ощерясь.- Я сам пойду! Сам, один! Или еду принесу, или сдохну! Понял? Ты смотри на нее - ведь умрет! А? А что я лейтенанту Евдокимову скажу, что?!

- Не шуми,- вздохнул Васька.- Что-нибудь придумаем…

Он ушел ночью и вернулся на рассвете с мешком на плече.

- Картошка! - коротко сказал Васька, сбрасывая мешок на землю и сам валясь рядом.

Его тотчас окружили молчаливые, похожие на живые скелеты женщины.

- Где взял? - Димка засунул руки в мешок, и пальцы его задрожали, когда нащупали картофелины, крупные, бугристые, полновесные.

- Там,- вяло ответил Васька, не поднимаясь с земли.- Сварить надо… Леночке… И всем.

Картошки хватило на три дня, а потом снова пришел мучительный, подтачивающий силы голод.

И наконец однажды вечером Васька с хитрым видом вызвал из мрачной норы Димку. Он молча провел его тайными тропами куда-то в глубину оврага и там сказал какой-то женщине, вышедшей из кустов:

- Вот он!

- Ну, здравствуй! - протянула руку женщина, и Димка сперва увидел на ее груди вороненый немецкий автомат, от которого он не в силах был отвести взор, а уж потом - лицо.

- Ой! - обрадовался он, узнав Анастасию Семеновну, жену Мартынюка.- Это вы?

Она внимательно, пытливо вглядывалась в Димкино лицо, которое ей, видно, понравилось; женщина слегка улыбнулась и перевела взгляд на Ваську. Если раньше она была немногословной, то теперь и вовсе показалась Димке замкнутой, нелюдимой. Васька кратко докладывал ей про склад, про Леночку, она только кивала, а выслушав все, сказала единственное слово:

- Сегодня!

Васька сразу повеселел и шагая в обратный путь рядом с Димкой, даже насвистывал.

- Ну, Димка, сегодня идем на склад! - сказал он, когда показались впереди черные дыры горемычных людских жилищ.

- Ясно! - кивнул Димка, хотя ничего ясного для него не было: кто будет убирать часового, кто прикрывать нападающих, кто таскать продукты?

А Васька старательно сматывал длинный телефонный провод, осматривал какие-то мешки, помалкивал. А потом велел Димке ложиться спать и набираться побольше сил - они ему вот как пригодятся! А еще он сказал, что разбудит товарища, когда надо.

Димка послушно ушел в свою нору, но спать не стал: лежал, слушал ночь.

Где-то затопали сапоги, кто-то тихо разговаривал, потом зафыркала лошадь, и Димка удивился: откуда тут лошадь? И заснул. Показалось, что он едва закрыл глаза, а Васька уже светит в лицо карманным фонариком, ворчит:

- Ну и дрыхнуть здоров! Вставай, соня!

Димка вскочил, как был: в пиджачке, изрядно потрепанном, в кепчонке, в ботиночках. Васька стоял перед ним в солдатских штанах, в гимнастерке с ремнем, в сапогах, а на груди его поблескивал немецкий автомат. Рядом с Васькой стояли еще какие-то люди, по росту и голосам угадывались подростки. У кого был автомат, у кого винтовка, у кого штык.

- Пошли! - сказал Васька, оглядев свое малочисленное воинство, и группа пропала в ночи.

Сначала Димка все время спотыкался, едва не падал, пока не привык к темноте. Спереди и позади него, посапывая, шли ловкие, осторожные люди. Изредка чуть постукивало оружие, и снова наступала тишина.

Они вылезли из оврага в том самом месте, где Васька лежал тогда с Димкой, подсчитывая немецкие танки в переулке. Сейчас там, где были танки, ни огонька, ни шороха. Тихо и на складе, только слышно, как поскрипывает песок под сапогами часового.

Долго лежали молча. Неожиданно где-то в черном небе послышался слабый комариный писк. Он нарастал, становился отчетливей, и вот уже Димка услыхал близкий рокот самолетов. Рокот этот не был мощным, как у тяжелых бомбовозов, не могли с таким стрекотом мчаться и штурмовики, и истребители. Нет, это летели маленькие, легкие самолетики, вчерашние учебные «этажерочки», а нынче ставшие ночными бомбардировщиками.

Вспыхнули прожекторы, судорожно заметались по небу, ударили зенитки, раскатисто затрещали очереди крупнокалиберных пулеметов, в небо понеслись огненные трассы. Но сквозь этот гул и треск настойчиво пробивался, нарастал стрекот самолетиков.

- Сейчас дадут! - пробормотал Васька и сунул в руки Димке свой автомат.- В случае чего - прикроешь! Понял?

И сам пропал.

- Понял! - кивнул Димка, жадно хватая оружие. И едва только руки его коснулись холодного металла, как в душу пришло спокойствие. Димка поудобнее улегся на краю оврага и положил перед собой автомат.

Откуда-то вылетела ракета, точно указав в переулок, на немецкие затаившиеся танки и машины.

Раздался резкий свист - это бомбы полетели к земле. Раз за разом огненно лопнула ночь, свистнули осколки. В переулке у разрушенных стен взвился огненный смерч - одна из бомб попала в бензовоз, и он взорвался, разбрызгивая вокруг себя языки огня. Сразу стали отчетливо видны танки и машины. Они двигались, пытались уйти от бомбежки. Сквозь грохот прорывались отрывистые слова команды, Димка видел, как бегут и падают фашисты. Слышался лязг металла, рев моторов. Танки сталкивались друг с другом, иные машины горели, и от них, как крысы, бежали в разные стороны фашисты.

Две или три бомбы рванули у самого склада, и часовой упал. Дверь конторки распахнулась, вспыхнула желтым пятном, и из этого желтого стали выскакивать люди. Раскатисто грохнуло в скоплении танков, взлетел столб огня. Димка увидел, как отбросило в сторону тяжелую башню. Другой танк на полном ходу врезался в машину и смял ее.

- Ага! - бормотал Димка, стискивая кулаки.- Бей гадов! Бей!

Он не заметил, что стоит на коленях. Появившийся Васька сильной рукой придавил его к земле. Васька что-то крикнул, и его группа, пригибаясь, метнулась к складу. Рядом с Димкой очутилась лошадка. Ловкие, как чертенята, мальчишки таскали на телегу мешки и ящики. И Димка не сразу заметил, что стрельба пошла по всему городу, что ожил на далеком берегу и тот самый дом, в который прорывались бойцы лейтенанта Евдокимова.

Налет прекратился неожиданно, как и начался. Горели танки и машины, растекалась от бензовоза огненная река. Лошадка пропала, голоса возчиков послышались позади Димки, в овраге. Рядом с Димкой шлепнулся запыхавшийся Васька. Он дышал с хрипом, кашлял и плевался - видно, надышался дымом.

- Всё? - тихо спросил Васька темноту.

- Всё! - ответили несколько голосов.

- Отходи! - приказал он и потянул у Димки свой автомат.

Тот крепко вцепился в оружие.

- Ты чего? - удивился Васька.- А-а! Ну ладно, погоди!

И он побежал к складу, где на самом свету лежал мертвый часовой, а возле него валялся автомат. Ловкий Васька успел добежать до фашиста, успел схватить его оружие и еще пару рожков успел вытащить из-за голенища, как вдруг Димка с ужасом заметил черные тени, метнувшиеся по пламени. Они окружали Ваську, бежали наперерез, а он, ослепленный пламенем, не видел врагов.

- Васька-а! - отчаянно закричал Димка и, встав на колено, вскинул автомат.

Очередь его была неожиданной - фашисты то ли залегли, то ли упали, сраженные. Васька на бегу послал длинную очередь и, крикнув Димке: «За мной!» - помчался не в ту сторону, куда уехала лошадка, а совсем в другую.

Димка понял, что Васька отвлекает фашистов, уводит их от своих. Скоро они оказались на знакомом пустыре, и Димка узнал свою нору.

- Васька! - потянул он друга за руку, но тот отмахнулся:

- Погоди-ка! Смотри, что там?

Димка увидел самолет. Маленький «кукурузник» стоял, накренившись, в тени разрушенной стены, и его не сразу можно было разглядеть.

- Наш! - прошептал Димка.- Ты куда?

- Слушай! - дохнул ему прямо в лицо Васька.- Я пойду, а ты, если что, полосни по мне, понял?

- Сдурел?! - опешил мальчишка.

- А если к ним попаду? Станут измываться… Лучше, да?