- Я стрелял из боевого офицерского нагана! - гордо заявил Аркашка, забыв, естественно, добавить, что стрелял он из отцовского револьвера один-единственный раз, и о том, как ему попало.
Смит запросто вытащил из-за пазухи черный кольт и протянул Аркашке, говоря:
- Целься в трубу.
Несколько минут были затем потрачены совершенно бесполезно на то, чтобы уговорить Олимпиаду Самсоновну разрешить стрельнуть хоть раз - при твердых гарантиях со стороны Смита, что никто не будет ранен.
- В какую трубу? - пролепетал Аркашка, принимая кольт, как хрустальную вазу, и явно не зная, что с ним делать. - В эту?
Но Смит не стал смеяться и шутить над Аркашкой. Он держался с Аркашкой, как равный. Просто как стрелок со стрелком, так сказать - с собратом по оружию. И совсем незаметно снял предохранитель, когда Аркашка приготовился стрелять, не понимая, что предохранитель надо сначала снять…
Наконец, когда едва ли не весь приют замер и затаил дыхание, Аркашка выстрелил и, к крайнему своему удивлению, услышал, как Смит хладнокровно сказал:
- Молодец. Попал. Будем с тобой сторожить сарай. Подходящий парень…
Весь остаток дня Аркашка был самым знаменитым человеком во всем приюте, если, конечно, не считать Смита. А также двух поварих, которые сначала торжественно варили настоящие мясные щи из мясных консервов, отчего неслыханное за последние месяцы благоухание возносилось от приюта к небесам, а потом священнодействовали, раздавая эту райскую пищу всем с помощью старших девочек…
Мистер Джеральд Крук и миссис Энн Крук не приехали даже к обеду, что вызвало всеобщее удивление. Может, с ними что-нибудь случилось? Уж не заболели ли?..
После обеда Олимпиада Самсоновна сообщила всем удивительные новости. Американский Красный Крест предлагал оставить здесь, в приюте, только младших. А старших - перебросить в Петропавловск, где американцы брались хорошо их устроить.
- Куда? - ахнул Аркашка. - На Камчатку?
- Ну что вы, Колчин, - усмехнулся Николай Иванович. - Есть другой Петропавловск, гораздо ближе. За Тоболом, на реке Ишим.
Загудели почти все старшие. Благодушие от сытного обеда сняло как рукой:
- Ничего себе, в Сибирь!
- Это что, в ссылку?
- Почему мы должны туда ехать?
- Когда это кончится?
- Я хочу спросить, - медленно заговорил Гусинский, неодобрительно глядя по сторонам, потому что не любил бесполезный шум. - Почему Красный Крест Соединенных Штатов Америки не может связаться с советским Красным Крестом и переправить нас домой, к родителям?
Немедленно вскочил Валерий Митрофанович:
- Потому что у большевиков нет Красного Креста!
- А может, есть? - спросил Канатьев.
- Нет и не может быть! Красный Крест основан на христианских началах любви к ближнему, а большевики - бандиты. Я не советую говорить американцам, что вам хочется к бандитам! Это… это безнравственно! Цивилизованные люди бандитов не любят. Надо молиться всевышнему, что он послал нам этих удивительных людей, американцев! Вам выпало неслыханное счастье… И вообще, сколько вам лет, Гусинский?
- Четырнадцать, летом будет пятнадцать, - глядя исподлобья, спокойно отвечал мальчик.
- Будет! Вы все знаете! До лета еще дожить надо! Вам четырнадцать лет, а вы задаете вопросы! Это просто нахальство! Мы только что ели американскую пищу. Бесплатно! Вы понимаете, что это значит? Заплатила Америка! И эта великая страна протягивает нам руку, чтобы вытащить из крови, грязи, из лап смерти! Надо пасть на колени и благодарить этих святых людей, а не задавать вопросы…
- А что, нельзя? - откуда-то от двери раздался всем знакомый голос Ларьки.
- Можно, - сказал Майкл Смит. Он хотел продолжать по-русски, но запутался, улыбнулся и стал говорить по-английски.
- В Петроград и Москву сейчас нельзя, - переводил Николай Иванович. - Идет война, очень жестокая. Вас могут перестрелять. - Смит скорчил рожу и показал - «пиф-паф», как это может быть, очень правдоподобно… - И там, в Москве и Петрограде, ужасный голод. Вам сейчас действительно повезло. Но если вы принимаете нашу помощь, мы несем за вас ответственность, за вашу жизнь и здоровье. Вы получите и тут и в Петропавловске хорошую еду, хорошие классные комнаты и спальни, хорошую одежду… Будет, наконец, то, за чем вы ехали на Урал. Много развлечений и удовольствий - походы по диким местам, рыбная ловля, походы на лодках под парусом - там много озер…
- А мама? - не выдержав, перебил Смита Миша, думая о своем. - Может, ее уже нет, с голода померла?..
18
Хотя по первому впечатлению ребят Джеральд Крук выглядел добрым волшебником, а Энн Крук - ведьмой, та большая дружба, которая потом установилась между ребятами и четой Круков, началась с душевной близости между Энн Крук и Катей Обуховой…
Еще когда они жили в приюте, миссис Крук остановила выпуклые, похожие на стеклянные глаза на Кате и велела ей подойти.
- Вы Катя Обухова? - спросила она.
- Да.
- Я - Энн Крук. Сейчас разгружают зимние вещи. Оденем сначала младшие классы, девочек. Не возражаете?
- Я? Нет…
Энн Крук повернулась, словно по команде «кру-угом!» и твердо зашагала в приютскую кладовую. Катя удивленно шла за ней. В кладовую только что сгрузили груды курток с воротниками, теплого белья, чулок, ботинок. От всего этого пахло кожей, морозом, пряжей… Тут же стояли Олимпиада Самсоновна и Анечка. Казалось, они с удовольствием принюхиваются к забытым запахам…
- Это Катя Обухова, - сказала им миссис Крук. - Она согласна. Пусть начинает?
- Пусть, - послушно кивнула Олимпиада Самсоновна.
- Мы пошли, - рубила миссис Крук, обращаясь к Кате. - Вы отвечаете за то, чтобы все маленькие девочки были довольны. Вот ключи.
Катя молча взяла ключи, а Энн Крук повернулась - «кру-угом марш!» - и увела за собой Олимпиаду Самсоновну и Анечку.
Катя растерянно смотрела им вслед, сжимая ключи…
Когда через двое суток все девочки младших классов были одеты в зимнее и им подогнали, как умели, белье, суконные сарафаны и пальтишки, Катя хоть и побледнела от усталости, охрипла и еле двигалась, но чувствовала себя счастливой…
За эти двое суток Энн Крук ни разу не заглянула в кладовую. И когда с младшими было покончено, она не похвалила Катю и не упрекнула ни в чем, а велела опять:
- Одевайте старших девочек.
Конечно, и Тося и другие старшие помогали Кате возиться с малышами, копались во всех вещах, между делом облюбовывая себе наряды… Но потребовалось множество дипломатических ходов, выдержка, такт и весь Катин авторитет, чтобы и эта бурная процедура кончилась благополучно…
- Кому поручим одевать мальчиков? - осведомилась Энн Крук, когда Катя доложила ей, что с девочками удалось разобраться.
- Ручкину, Гольцову и Колчину, - посоветовала Катя.
- Давайте, - кивнула миссис Крук. Катя назвала фамилии тех же ребят, которых рекомендовала Олимпиада Самсоновна. - Скажите от моего имени, пусть берутся за дело. Они вас послушают?
- Конечно, - пожала плечами Катя и этим окончательно завоевала доверие решительной американки.
Через день Круки пригласили Катю на вечерний чай. Когда Катя пришла, миссис Крук сообщила:
- Джеральд, это Катя.
- Я знаю, дорогая, - пророкотал мистер Крук, широко улыбаясь.
- Она будет мне помогать.
- Очень хорошо, дорогая.
Едва они уселись за стол, как миссис Крук уставилась на Катю круглыми, голубоватыми глазами и сказала:
- Вы хотите что-то спросить?
- Да, - призналась Катя. - Я хотела спросить, с кем же сейчас ваши дети…
Джеральд выпрямился, и лицо его, казалось, вытянулось. Но Энн Крук не дрогнула. Как обычно сухо, она сообщила Кате:
- Бог не дал нам детей.
- Мы подружились с сотнями детей, которых можем считать почти своими, и в Европе, и в Центральной Америке, и в Китае, - мягко добавил мистер Крук.