«Неужели эта деревня заброшена?» – в панике подумала женщина, направляясь к пятому дому.

Агнесс постучала во все дома, но не один из них ей не ответил.

– Заброшены, малышка, – с грустью прошептала женщина, рассматривая умиротворенное личико Агаты.

Но Огонь не собиралась так легко сдаваться. Положив Агату на сумку в кустах около колодца, Агнесс подошла к сараю одного из последних домов. Хоть никого и не было, но могли остаться какие-то вещи. А главное – еда. Может, какая-то крупа…

Женщина отчаялась от безысходности, оттого верила в хороший исход даже там, где казалось он нереален.

За сараем она нашла топор. Ей несказанно повезло! Так она подумала и со всей дури рубанула по замку сарая.

Заплакала Агата, напуганная шумом.

– Тш-ш, малышка! – шикнула на нее женщина и ударила еще раз. На раз десятый, Агнесс таки удалось сломать защиту.

Не обращая пока на тихий плачь ребенка, Огонь вошла внутрь. Было очень темно, но женщина смогла все же увидеть что ей надо. Сложно было не увидеть доверху заполненный сарай.

Агнесс так и обомлела, не веря в такую удачу. Не раздумывая, женщина опустила в руку в мешок муки. Зачерпнув горсть, она отправила ее себе в рот.

Когда голод удалось немного унять, Агнесс насторожилась. Странно, что жильцы все так поспешно исчезли, оставив все свое добро. Если все оставили, то, значит, случилась какая-то беда, и им пришлось срочно покинуть дома. Даже не собравшись…

Агнесс думала над этим всем, собирая понемногу всякого в свободную торбочку, которую она взяла из-под лука. Парочку головок оставила и себе. Попутно она зашла в дом. В сарае находилась еще одна дверь, ведущая в жилое помещение.

И обомлела. На полу лежали мертвые тела хозяев дома. Погибли они явно насильственной смертью. Агнесс успела мельком увидеть разодранные чрева, как тут же поспешно отвернулась, сдерживая тошноту.

Боги, да никак деревню уничтожила какая-то нечисть…

Агата!

Как только в голове женщине пронеслась эта мысль, она услышала плач девочки.

– Боги! – выдохнула Агнесс, поспешив к дочке. Выбежав из сарая, она замерла.

На пороге ветхой двери забора стоял оборотень. Огромный волк, сутулящийся, ибо ходивший на двух ногах. Лишь отчасти его черты, скорее движения, напоминали в нем человека.

Он смотрел на плачущую малышку, а когда Агнесс вскрикнула, повернул голову на женщину.

– Не тронь ее, – прошептала Огонь, хотя глупо было просить оборотня о милосердии. Ведь весь его разум сейчас занимала жажда крови…

Огромная морда оскалилась, демонстрируя идеально белоснежные острые клыки.

Агнесс сглотнула.

Оборотень вновь посмотрел на ребенка, и женщине показалось, что зверь облизнулся. Это заставило женщину действовать. Схватив брошенный на пороге в сарай топор, Огонь кинулась на монстра.

Оборотень был ловок и быстр, как ни одно животное в этом мире. Он схватил одной лапищей Агнесс за кисть руки, второй отобрал у нее топор и отшвырнул в противоположную сторону.

Когда слабая угроза для зверя была устранена, он посмотрел на жертву и оскалился.

Агнесс видела, как из его смердящей пасти падают слюни. Женщина зажмурила, вслепую попыталась отбиться от зверя. Но все было напрасно.

Оборотень раздраженно зарычал, отчего сердце Агнесс ушло в пятки. Он раскрыл свою пасть и нацелился на шею девушки.

Боги, где же та сила, которая ей так нужна в такие моменты? Может, она снова их спасет?

Их накрыла огромная тень. Агнесс не сразу ее заметила, так как все еще закрывала глаза, а вот зверь передумал пока есть свою добычу. Он обернулся посмотреть, кто ему помешал.

Ветер поднялся, отчего уже Агнесс открыла глаза, проверить в чем дело. Неужели ее магия?

Но нет… Это приземлялся дракон. Черный дракон.

Увидев его, женщина замлела прямо в лапах зверя. Тот кинул свою добычу, оборотень оскалился на дракона. Но ящеру потребовался только один удар лапы, чтобы снести врага.

Оборотень не сдавался, поднявшись на ноги, он попытался наброситься дракону на шею, пока тот был занят рассматриванием женщины. Ему удалось запрыгнуть на холку крылатого ящера и даже вцепиться в него зубами, но дракон скинул его ударом хвоста.

Раздраженный ящер не дал времени подняться оборотню на лапы. Одним ударом лапы он порвал его плоть, умертвив зверя навечно.

И пока тело животного вновь оборачивалось в человека, Гиперстен подошел к Агнесс. Женщина лежала на спину. Она была жива, хоть и лишилась чувств.

Выглядела она ужасно. Почти также, как тогда, когда он обнаружил ее на улицах Амоса: грязная, замученная, в какой-то несуразной оборванной одежде. Только сейчас она все равно казалась дракону красивой. На ее бледном лице играл лунный свет, руки были раскинуты, волосы разметались густыми спутавшимися прядями.

– Я уже успел соскучиться по тебе, Агнесс, – прорычал крылатый ящер, аккуратно кладя находку в себе могучую лапу.

Не в силах оторвать взгляд от лика Агнесс глаз, он еще раз взглянув на спящую женщину, а после поднял голову на плач.

Взяв сверток с ребенком во вторую лапу, Гиперстен взлетел.

Что же, кажется, власть пока все еще его…

Глава 11

– Позвольте мне ее осмотреть, – робко попросила Дэйла, из порога пытаясь разглядеть лежащую на кровати Агнесс.

– Для этих целей есть лекарь, – сухо оборвал Гиперстен. – Отныне ты не имеешь права подходить к Огню. Иди.

Женщина хотела что-то сказать еще, возразить, но не решилась. Как бы она не волновалась за Агнесс, страх перед братом был сильнее. Ей еще повезло, что он вообще ее оставил в живых, хоть следы от побоев все еще и болели.

Почтительно поклонившись, Дэйла ушла. Увы, она потеряла расположение господина, и теперь не сможет побеспокоиться об Агнесс. А главное, о малышке. Единственное, что узнала Дэйла, это что ребенка распорядились покормить. Кормящая молодая мать с кухни специально для этого была вызвана на верхние этажи. Да только что толку от такой заботы, когда женщина знала – для девочки уготовлена страшная участь…

Только за служанкой закрылись двери, Гиперстен властным жестом дал страже знак никого не пускать в покои Огня.

Черный дракон не спеша подошел к ее ложу. Агнесс все еще спала. Она была так истощена этой длительной прогулкой по лесу, что даже не проснулась, когда ее вымыли и одели слуги.

В легкой ночной сорочке, на простынях, Агнесс казалась еще красивее. Почти за неделю ее отсутствия он успел соскучиться за ней. Огонь внутри нее манил, звал к себе. Запах ее волос, вкус кожи…

Как бы Гиперстен хотел, чтобы все было иначе. Чтобы она не была такой. Своенравной, своевольной. Почему ей вечно надо встревать в какие-то передряги, перечить ему? Почему она не может быть такой же покладистой, как те же служанки?..

Наверное, во всем виноват огонь – символ борьбы.

Гиперстен усмехнулся про себя от своих мыслей. А после вновь посмотрел на спящую.

Нет, все же она очень красива! Несмотря на то, что в нем все еще кипела злость на нее.

Черный дракон не сдержался и потянул к ней ладонь.

Дверь скрипнула, в комнату влетел запыхавшийся Лазурит. Гиперстен тут же отдернул руку. Не хотелось, чтобы Синий дракон увидел его слабость.

Увидев лежащую Агнесс Лазурит прижмурился. Было видно, что на миг советника охватила злоба.

– Ты нашел ее, – с раздражением выплюнул Синий дракон.

– Ты хотел, чтобы было иначе? – подловил его Гиперстен, наслаждаясь реакцией советника. – Что же, боги все еще благосклонны ко мне.

– Простая удача. – Заносчивый характер все более стал раздражать вожака. Лазурит перестал сдерживаться в своих высказываниях, полностью игнорируя власть Гиперстена. Так же, как и Сапфир. Только второй показывал свою призрачную покорность. Он был слишком труслив, чтобы откровенно начать перечить вожаку. Хотя, бой за ребенка удивил Гиперстена.

Золотой дракон, тоже узнал о находке, и поспешил в покои Агнесс. Лазурит достиг места раньше, чем он.