Невзирая на полную оптимизма концовку, магу плохо удалось скрыть тревогу. Даже невзирая на требования Тьера, отряду позарез нужен был еще один ночной маг. Новобранцев-волшебников за последние месяцы было всего трое, и никого сильнее Сеха не нашлось, а других магов, уже какое-то время служивших мятежникам, Кален по очереди отверг раньше, либо их постоянное присутствие требовалось в замке, рядом с Невеньен. Сеха можно было обучить до более приличного уровня, однако даже после года тренировок ему будет очень далеко до остальных гвардейцев. А выпустить его в «поле» прямо сейчас с большой вероятностью означало гибель парня в первом же бою. Если повезет, во втором, причем он мог подставить весь отряд из-за своей неподготовленности. Будет ли стоить все это того, чтобы удовлетворить приказ Тьера, и как отказать главному советнику, если парень с треском провалится на испытании? Сони не завидовал Калену: ему предстояло решить ту еще задачку.

Командир смотрел на новобранца, словно перед ним лежала куча вонючих тряпок. Любой, кто его не знал, сказал бы, что северянина тошнит от сехена. Но это была всего лишь уловка.

— Ладно, посмотрим, сгодишься ли ты еще хоть на что-нибудь, — с сомнением произнес Кален.

Сехен чуть не подскочил от радости. Сони покачал головой.

— В засаду я с ним не пойду, — громко произнес он, делая вид, что обращается к Виньесу. — Если он каждый раз будет подпрыгивать, будто ему торговец в сдаче случайно отсыпал золотой, то его утыкают стрелами, как хренова ежа.

Широкая улыбка сразу сползла с губ Сеха. Упрек был достаточно серьезным. Сони знал случаи, когда судьбу карманников решал всего лишь проблеск страха в глазах, пойманный «истуканами». Не умеющий сдерживать свои чувства человек не мог стать успешным вором, и для солдат, которым требовалась немалая выдержка, это тоже было справедливо.

— Покажи, как ты мечешь дротики, — приказал Дьерд новобранцу.

Это была проверка на силу броска, скорость и меткость. У кандидата мог быть невероятный запас энергии и потрясающая дальность действия, но если он не способен попасть в цель, то все это становилось бессмысленным. Сех торопливо сбросил мешающую движениям куртку и, для разминки подвигав плечами, спросил:

— Куда мне целиться?

— В меня, — безмятежно ответил Дьерд.

— Э… В вас? — растерялся сехен. — Но если я вас раню…

Дьерд издевательски захохотал.

— Вот это самомнение! У тебя силенок не хватит мою защиту пробить, «зелень». А если случится чудо и пробьешь, то засчитаю очко в твою пользу. Так что не сдерживайся.

Сех, сосредоточенно хмурясь, послушно отмерил четыре шага и встал напротив курносого мага, который выставил перед собой руки с магическим щитом.

— Начинай, — приказал Кален прежде, чем сехен успел приготовиться.

Его атака была не менее стремительной, чем у гвардейцев. Сильные руки Сеха с тугими узлами мышц крутились и вертелись со скоростью ветра, собирая со своего тела крупинки магии и формируя из него дротики. А его движения… Сони невольно восхитился. Парень двигался, как бог, а его манера боя была совсем иной, чем у гвардейцев. Они формировали тонкие лезвия, экономящие расход духа, а Сеха величина его запаса как будто совершенно не волновала. От него к Дьерду устремлялись целые золотые потоки, которые разбивались о щит и расплескивались вокруг гаснущими искрами. Со стороны это было похоже на дикий и красивый танец без музыки, в сполохах факелов и сверкании энергии. О том, что это бой, напоминало лишь обеспокоенное лицо Дьерда, который внезапно с ругательством дернулся, усиливая защиту в истончившемся щите. От курносого мага потянулись блестящие нити, и прорехи в преграде из магии начали медленно затягиваться.

— Прекратить! — выкрикнул Кален.

Сех мгновенно вытянулся по стойке смирно. Его грудь быстро опускалась и поднималась.

— Черные Небеса! — Дьерд развеял щит, распрямил рубашку и просунул палец в дыру сбоку. — Хорошо, что я драную рубашку надел, не жалко. Будь я помедленнее… — он строго взглянул на мальчишку. — Почему на предыдущих тренировках атаковал слабее?

— Господин гвардеец, мы же тренировались на мишенях, а мой капитан строго-настрого приказал мне их не портить! — с несчастным видом ответил сехен.

Сони рассмеялся. Вот оно что. Пресловутая армейская бережливость.

— Тупица, — пробормотал Виньес, имея в виду вовсе не Сеха. — «Научит» этот капитан нам смену магов… Надо будет с ним обстоятельно побеседовать.

Новобранец тем временем слезно извинялся перед Дьердом, оправдываясь тем, что ему приказали не сдерживаться, иначе бы он атаковал, как обычно.

— Ты все правильно сделал, — раздраженно оборвал его Кален. — Сдерживаясь при обучении, ты ничему не научишься, а в бою проиграешь. Атакуй всегда на полную. Если противник не примет тебя всерьез, будет виноват сам.

— Да, господин офицер.

Сех снова поклонился. Похоже, он решил, что это его очередной провал.

— Ладно, давай дальше, — благодушно разрешил Кален, делая знак Дьерду приступать к следующему упражнению.

Тренировка продолжалась достаточно долго. Сеха заставили выложиться по полной. Он прыгал с площадки на площадку, падая с высоты в грязь, уворачивался от атак Дьерда, получив еще несколько царапин, изгибался под натяжением волшебных нитей, как Сони на баркасе, снова падал, пропахивая носом землю, и все это под аккомпанемент едких комментариев и злых шуток. Сильнее всего разошлись два зрителя, невольные участники спектакля, но и Дьерд с Виньесом им не уступали, распустив свои острые языки. Неожиданностей вроде атаки на Дьерда больше не было, и тихие реплики Виньеса становились все более тоскливыми. Сони, однако, мальчишка скорее понравился, чем нет.

Игнорируя явную жестокость по отношению к нему, Сех старался изо всех сил. Он расстраивался неудачам — все эмоции ясно читались на его лице, — но каждый раз вставал и, как ни в чем не бывало, снова вступал в бой. Он устал, измазался в грязи и крови, текшей из царапин, и все же не просил передышки, выполняя приказы Калена в то же мгновение, в которое они поступали. Под конец Сех еле дышал, но упрямо продолжал делать то, что ему говорят.

— Что так медленно? Ты как червяк! — возмутился Дьерд, хлестнув его плетью из энергии.

— Я ускорюсь! — горячо пообещал сехен, действительно начав быстрее перепрыгивать через магические преграды, хотя и валился с ног.

Огонь в его глазах должен был потухнуть от измождения, но разгорелся еще ярче. Это был хороший знак. Мальчишку будет не так легко сломить.

— Мне вы таких проверок не устраивали, — как бы невзначай сказал Сони Виньесу, наблюдая за страданиями Сеха.

Виньес по привычке поискал взглядом Калена, но тот стоял к ним спиной. Сони усмехнулся. Обтекаемый ответ подсказывать некому.

— С тобой совсем другой случай, — уклончиво ответил Виньес.

— Какой?

— Ты был лучше подготовлен.

— Чепуха.

Когда маги его поймали в Могареде, он толком не ел несколько дней, да и до этого не шиковал. Устрой гвардейцы Сони такое же истязание, как сейчас Сеху, он бы наверняка с треском провалился даже со всеми своими ловкостью и интуицией. Но самое главное — он просто не стал бы в этом участвовать. Сони ощутил, как из живота поднимается странная обида за мальчишку. Сех страстно хотел попасть в гвардию, но ему, похоже, ничего не светило. Зато Сони, который всю жизнь в Бездне видал службу королям, в отряд попал против своей воли.

— И все из-за какого-то проклятого камня…

— Называя его проклятым, ты порочишь не только кинамских королей, но и память Келси, который считал, что ты попал к нам по промыслу богов, — процедил Виньес. — Даже если это полное дерьмо, имей совесть, сделай так, чтобы это хоть чуть-чуть походило на правду.

Сони открыл рот, чтобы возмутиться, но Виньес заговорил снова.

— Что насчет Сеха и твоего испытания, я тебе вот что скажу. С тобой у нас выбора не было, это так. Но Сехом есть, и мы понятия не имеем, что он может. Попадал ли этот парень в переделки? Готов он пожертвовать собственным благополучием ради цели? Он же совсем желторотый. По тебе еще в Могареде было видно, что ты привык к опасности и знаешь, когда стоит лезть на рожон, а когда стоит переждать. То, как ты прыгнул в Сарагин, пришел к секретарю Лендвига, набросился на Дьерда… Ты… — Виньес с шумом выдохнул и потряс головой. — Ты действовал с тонким расчетом, какой сложно ожидать от простого человека. А то, как ты помчался за нами в храм Шасета, доказало твою верность. Испытание, которому мы обязаны подвергнуть Сеха, тебе уже не нужно.