— Ладно, сосредоточимся на игре. Это у вас что? — спросил он, указывая на небольшую группу фигурок на краю доски.
— «Слуги», — несколько удивленно пояснила Невеньен.
Неужели он сам не знает, кого обозначают эти статуэтки, самые маленькие и незначительные из всех? Када-ри, Дети Солнца, легко уничтожались более крупными фигурами. Один из немногих вариантов их использования заключался в том, что ими, как свитой, окружали важную фигуру, и если на нее нападали, то она успевала сбежать, отдав на растерзание врагу «слуг» — поэтому их так и назвали. Тьер их практически не трогал, и Невеньен тоже забыла о них почти с начала игры, оставив на изначальных позициях и не подтянув к своим укреплениям.
Когда Иньит уверенно переставил первую крошечную фигурку, Невеньен удивилась еще больше. Тьер, лукаво сощурившись, направил к «слугам» самую быструю боевую единицу, чтобы препятствовать их перемещению. До этого он так никогда не поступал, насмешливо наблюдая за метаниями Невеньен по доске и копя силы для последнего разрушительного удара по замку.
— Зачем вам «слуги»? Они же бесполезны!
— Внимательно смотрите, — Иньит усмехнулся, переставляя оставшихся када-ри к первой.
— Хороший замысел, — одобрил Тьер. — Я надеялся, что королева сама догадается об этом решении, но так уж и быть. Я даже поддамся немного для красоты примера.
Невеньен надула щеки. Она вовсе не дурочка. Это же совершенно бессмысленное решение, к тому же в самом начале она его пробовала, по очереди доставляя када-ри в замок! Обижало и то, что Иньиту почему-то можно было поддаться, а ей — нет.
Однако Иньит избрал иную тактику. Он держал «слуг» плотной кучкой, не позволяя им делать чересчур широкие «шаги», на которые они были способны. В таком построении они с легкостью проглотили несколько приближающихся по одному врагов. Их потрепал только Ночной Охотник, который съел статуэтку, пожертвованную для безопасного отхода остальных. Вопреки мнению Невеньен, считавшей, что слабые фигуры следует отправлять в замок, Иньит их туда так и не довел, зато захватил пару нейтральных укреплений по пути, пополнив свою маленькую армию. Дальше он сделал безумную вещь — стал понемногу освобождать главное укрепление от войск.
Сообразив, к чему стремится лорд, Невеньен смяла ладонями платье на коленях.
— Это же самоубийственная атака! — воскликнула она.
— Все в порядке, — отозвался Иньит. — Количество вражеских солдат не всегда означает их однозначную победу. Главное — найти слабое звено в цепи и выбрать правильный момент для нападения.
К этому времени они с Тьером лихорадочно переставляли фигуры, чуть не сталкиваясь руками над доской. Это было совсем не похоже на ту тягучую, как смола, игру, которую советник вел с Невеньен. Глаза обоих мужчин горели, недопитый чай Тьера давно остыл, а Иньит не разгибался, склонившись над столом в поиске новых ходов.
Вскоре Невеньен уже засомневалась в том, что положение небесного воинства настолько трагично, как казалось еще полчаса назад. Под твердым управлением Иньита оно шло к центру, где собрались основные силы Бездны, истребляя встречающихся по пути врагов.
— Внезапное нападение на столицу с малыми войсками? Сумасшествие, — пробормотал Тьер, убирая фигуры с границы своей территории и перемещая их к сердцевине «земель» для защиты от стремительно приближающегося Каэдьира.
— Только не говори, что вы с Ламаном об этом не думали, — фыркнул Иньит. — Взять нахрапом — единственная возможность. Горожане сразу наложат в штаны, если однажды утром внезапно обнаружат у себя под боком разозленных солдат.
— Есть небольшая вероятность, — согласился Тьер. — Но с такими слабыми силами нам обеспечен провал. Ты не можешь этого не осознавать.
Как они перескочили в обращении друг к другу на «ты», Невеньен не заметила — ее слишком захватили кипящие на доске страсти. Однако в какое-то мгновение их фамильярность больно резанула по ушам. Ее задело даже не то, что ни Тьер, ни Ламан никогда не упоминали о возможности нападения на Эстал, — она давно смирилась с тем, что у всех вокруг есть от нее секреты. Иньит и Тьер читали друг друга как открытую книгу, а Невеньен не понимала элементарного — хотя бы того, что происходит на доске для оттайрина!
Войска лорда почти полностью собрались у главного укрепления Тьера. «Слуги», ранее служившие авангардом, теперь терялись среди других фигур. Зачем вообще надо было их двигать вперед, если эту функцию могли исполнить любые другие фигуры?
— Чего вы пытаетесь добиться? — требовательно спросила Невеньен у Иньита, упершись в стол сжатым кулачком.
— «Слуги», — ответил он, поднимая маленькую фигурку пальцами в серебряных с черненым узором «когтях». — Они получили такое имя не только за то, что неминуемо погибают после падения или побега их «господина». Как и обычные слуги, они вездесущи и их всегда недооценивают. Но если ваши люди действительно вам преданы, может произойти вот так…
Он показал Невеньен, чтобы она раскрыла ладонь, и опустил на нее статуэтку. Затем он аккуратно положил свою руку сверху и потянул к середине доски. Его прикосновение было нежным и теплым, невзирая на жесткий холод металлических накладок. Невеньен задержала дыхание. Брови Тьера сдвинулись. Фигура приземлилась в центре его укрепления, съев магов.
— На следующем ходу я потеряю ее, но перенесу новую, и она успеет проредить ряды врага, — сказал Иньит, к великому сожалению, отпуская руку Невеньен.
— После этого преимущество исчезнет, и войска Бездны уничтожат Небеса без остатка, — продолжил Тьер. Весь его восторг от быстрой игры пропал — он откинулся на спинку кресла и мрачно изучал позицию на поле.
Малочисленные войска Иньита были окружены пепельными фигурами. Сомневаться в его проигрыше не приходилось.
— «Слуги» слишком слабы и ненадежны. Вот в чем уязвимость этого плана, — тихо произнес лорд, глядя на Тьера.
— Другого нет, — скривился тот.
— Есть.
— Нет!
Выкрикнув это с внезапной резкостью, советник гневно подался вперед, но тут же с изможденным лицом рухнул обратно в мягкие объятия кресла. Невеньен вытаращилась на него. Чтобы Тьер так бурно реагировал на простую партию в оттайрин? Уму непостижимо!
— Я не понимаю, — медленно произнесла Невеньен, — какой план вы имеете в виду?
Тьер усталым жестом потер виски и, выпрямившись, с заметным трудом вернул себе деловой вид.
— Лорд Иньит, я благодарен вам за то, что вы помогли королеве разобраться в волнующей всех нас проблеме. Однако — моя госпожа, если вы не против, — я бы предпочел ответить вам на этот вопрос наедине.
Намек был более чем прозрачен — Иньита выгоняли. Он стиснул зубы, а его когти-накладки впились в податливую древесину стола, оставляя отметины. Невеньен ощутила исходящую от него ярость, пыл от которой на мгновение обдал сильнее, чем жар из камина. Что такое происходит с этими мужчинами? Оказаться меж двух огней Невеньен не хотелось. Как бы они там ни ссорились, пусть занимаются этим подальше от нее.
— Лорд Иньит, спасибо за то, что вывели меня из тупиковой ситуации, — сказала она, отчаянно придумывая, как его умаслить. — Ваш ум невероятно остер, а проницательность поистине впечатляюща, и я буду рада, если вы как-нибудь поучите меня игре в оттайрин.
— Конечно, моя королева, — процедил он, бросив на Тьера злой взгляд. Когда лорд посмотрел на Невеньен, напряжение из его мускулов ушло. — Мне и в самом деле уже пора, — гораздо спокойнее произнес он, поднимаясь. — Надеюсь, что моя помощь вам пригодится.
Всячески его в этом уверив, Невеньен тепло пожелала ему спокойной ночи. Когда он вышел, за дверь отправились и Эсти с Жевьером. В гостиной резко похолодало, хотя из камина продолжали вырываться языки огня.
— Лорд Тьер, — сухо произнесла Невеньен, — о каком плане вы говорили?
В груди клокотала досада. Советник обошелся с Иньитом несправедливо, учитывая то, что он преподал неплохой урок игры и раскрыл глаза королеве на существование некоего загадочного плана. Иньит наверняка обиделся на Невеньен за то, что она поддержала Тьера, и внутри у нее все сжималось при мысли о том, как вспыльчивый лорд будет показывать ей свой характер. Но рассердить Тьера было еще хуже, чем потом выслушивать колкие замечания Иньита. Как быть, если выйдет из себя всегда невозмутимый советник, она не представляла совершенно.