— Ай! Твою ж мать… — Дьерд попятился назад, схватившись за нос.

— Где вас, проклятых лордов, такому только учат? Не в гвардии же, — выругался Сони, пытаясь восстановить дыхание. Сердце колотилось в груди, как бешеное.

Маг использовал грязный прием, достойный любой подворотни. При попадании даже деревяшкой, которую сжимал Дьерд, он стоил синяка, а то и ссадины, и длительных пренеприятных ощущений в боку.

— Ай-яй-яй, — Дьерд убрал руку от покрасневшего лица и болезненно скривился. Ничего, его носу хуже не станет — и без того картошкой. — Не поверишь, у лесорубов учат. Друзья Келси когда-то показали, потом я закрепил это в драках по тавернам и, когда к Калену в отряд попал, все вспомнил, — он еще раз потер переносицу и весело спросил: — Ну что, потренируемся, пока еще светло?

— Я и так уже два часа тренируюсь, — поморщился Сони, потерев ноющие запястья.

Кален установил для подчиненных жесткое правило: практиковаться каждый день, и не только с магией. Он не жалел никого, даже себя, и во время путешествия с Севера стал присоединяться к подчиненным, как только позволили раны. Это была не самая желанная обязанность, но нельзя было не признать, что это неплохо развивает многие качества, например реакцию, как при нападении Дьерда.

Постоянно занимаясь с гвардейцами, Сони обнаружил, что они далеко не идеальные воины, какими их считал простой народ. Виньеса можно было победить в три счета — он был превосходно вышколен, если драться по правилам для благородных, но подлым ударам, которыми пользовались в подворотнях, противопоставить ничего не мог. Хрупкого Келси, который во время пути до Аримина изредка присоединялся к тренировкам, вообще бить было жалко. При этом они могли одним махом убить десяток таких крепышей, как Лейни, с четырнадцати лет записавшегося в армию и привыкшего все проблемы решать кулаками, а Тэби, превосходящий спутников способностями к магии, одинаково быстро расправился и с Келси, и с Лейни. Но каким бы ты ни был крутым магом, если тебе незаметно воткнуть в бок нож, ты отправишься на погребальный костер.

Дьерд усвоил эту истину лучше прочих магов. Быстрый и подвижный, он носился по площадке резвее крысы, которой поджарили хвост, и схватывал на лету все, чему его учили. Он обладал и еще одним несомненным достоинством — молодостью. Ее не хватало сорокалетнему Калену, которого, по его собственному признанию, тело начинало подводить — и тем не менее командир оставался лучшим бойцом в отряде. Сони был всего на год старше Дьерда и не уступал ему ни в быстроте, ни в ловкости (а то и превосходил), но боевую подготовку ему никто не давал, и побеждать парня на тренировках с помощью только грязных уличных приемов оказалось не так-то просто. Хотя время, проведенное рядом с гвардейцами, давало о себе знать — отъевшись на гвардейских харчах и укрепив мышцы на каждодневных занятиях, поединки у курносого мага он стал выигрывать гораздо чаще.

Это не значило, что у Сони вдруг пробудилась любовь к сражениям. Он все еще предпочитал решать споры переговорами, а не кулаками, или попросту уносить ноги от проблем. И все же в учебной схватке с человеком, которому ты всецело доверяешь, было нечто успокаивающее, раскрепощающее. Тренировки как будто освобождали в Сони что-то, затравленное еще много лет назад. Сражаясь с гвардейцами, он не ощущал того страха, который сжимает твое горло тисками, когда ты в темном переулке отчаянно отбиваешься от набросившихся на тебя бандитов и понимаешь, что до твоей или чужой смерти всего один удар.

— Ну так что, потренируемся? — снова спросил Дьерд, как будто не услышав намека, что его товарищ устал.

Сони задумчиво потер ноющие запястья. Да, он притомился за день, однако разминка с Дьердом была неплохим способом убить время до проверки мага-новичка. Кроме того, пусть это было и не метание ножей, оно все равно делало Сони сильнее. А сила на выбранном пути ему нужна.

— Какой же ты неуемный, — проворчал он, снимая пояс с метальными ножами и бросая его в траву. — Лесорубы, говоришь? Давай, иди сюда, я тебе покажу, как чистят чужие морды могаредские воры.

Когда Остевард залили сумерки, постепенно превратившиеся в ночной мрак, последние солдаты разошлись по казармам. В этом уголке замка, где днем всегда звучали мужская ругань и лязг доспехов, стало почти мирно. Почти — потому что слуги зажгли по краям поля ярко полыхающие факелы, придававшие площадке отдаленное сходство с ареной. Тени скользили по изрытой земле, собираясь в ямках, и в темноте казались лужами крови, усиливая зловещее впечатление. Но в отличие от арджасских арен, которые, как слышал Сони, полнились народом и днем, и ночью, здесь вяло разминались всего двое ночных магов — те, кто не находился на дежурстве.

Скоро из-за угла торопливо вышел обеспокоенный Виньес. На нем была надета синяя, обычная форма — как дневной маг, непосредственно участвовать в проверке новичка он не собирался.

— Отлично, вы уже здесь, — сказал он. — Готовьтесь. Кален ведет мальчишку.

Сони залихватски распахнул тренировочную куртку, накинутую поверх промокшей от пота рубашки, расправил плечи и с нахальным видом расселся на земле, Виньес — одернул форму, поджал губы и натянул привычную презрительную маску. Дьерд, которому предназначалось сыграть главную роль, жадно осушил один ковш с водой из бочки и облил себя вторым, еще сильнее разлохматив шевелюру и с хитрой ухмылкой сделав на щеках несколько мазков грязью. Так, в подранной одежде, вспотевший и взвинченный после тренировки, он стал еще больше похож на заправского бандита. Виньес с затаенной тревогой в зеленых глазах оглядел спутников и, успокоившись, удовлетворенно кивнул. Им не следовало выглядеть добрячками, радушно принимающими нового члена, или даже образцовыми солдатами, какими должны быть гвардейцы; их задачей было испугать кандидата и проверить силу его воли. Если в конце он завоет и удерет, поджав хвост, то в Бездну такого «товарища».

Наконец, из-за здания показалась стройная фигура Калена. Он широко шагал к площадке, поблескивая инистыми глазами. За ним, отчаянно пытаясь придать себе бравый вид, семенил приземистый юноша в солдатской одежде, от которого исходило слабое золотистое сияние. Его огненные волосы пламенели в темноте не хуже факелов, а длинные сильные руки издалека выдавали в нем сехена.

— И с каких это пор в королевскую гвардию принимают сехенов? — пробормотал Сони.

— С тех же пор, что и безродных воров, — буркнул Виньес.

Против его принятия в отряд он, может, и не выступил, но выражать самому Сони свое недовольство не перестал. К счастью, заглянув ему в глаза, маг решил не трогать больную тему.

— Вообще-то этого парня Келси забраковал еще в Серебряных Прудах, но на его принятии по каким-то политическим мотивам настаивает лорд Тьер. К тому же других достойных кандидатов нет, — неохотно признался он.

Сони вскинул бровь. Ему было глубоко все равно, кого мятежники принимают в свои элитные войска, однако то, как легко они соглашаются на слом многовековых традиций, казалось странным, тем более потому, что недалекость сехенов давно вошла в пословицы. Но раз этого требует сам Тьер…

С появлением командира отряд образовал большой круг. Кален кивком приказал юноше отправиться в центр. Сехен замешкался, но всего на одно мгновение — в следующее он, чеканя шаг, уже выходил в середину.

Выглядел он комично. Для не нашлось подходящего мундира, и куртка была больше размером, чтобы у сехена не торчали из нее руки по локоть. Она сидела мешком, бугрясь на плечах, и из-за нее мальчишка казался кривым и угловатым. Образ простака дополняло добродушное деревенское лицо — по-девчачьи длинные ресницы, обрамляющие близко посаженные глаза, доверчивый прямой взгляд и широкий улыбчивый рот. Вместе с природной мягкостью черт в его облике проглядывало упрямство и даже жесткость. Юноша плотно сжимал губы, двигался рывками, нервно, а в светлых глазах горел хорошо знакомый Сони голодный огонь. Новобранцев действительно не очень сытно кормили, и щеки впали у многих рекрутов. Однако дело наверняка было не только в этом. Сехены, даже если бы их брали в армию, никогда не пошли бы туда сами. Они находились в самом низу общества, и в таком месте, как армия, им были обеспечены вечные насмешки и издевательства, а единственной светившей им карьерой становилась должность посыльного. Кроме того, служить в войсках королевства, которое их поработило около ста лет назад, у этого смирного народа до сих пор считалось зазорным, а раздоры в Кинаме они только благословляли. Погнать сехена к мятежникам должна была либо серьезная нужда, либо еще что-то, о чем Сони не имел ни малейшего представления.