— Да светит вам солнце, господа гвардейцы! — прижав руку к сердцу и поклонившись, поздоровался юноша. На кинамском он говорил очень чисто, словно это был его родной язык. — Я новобранец Сех из Лиранхи, приписан к пехотному полку под командованием капитана…

— Хватит тратить наше время на свою биографию, — грубо прервал его Виньес. — Мы ее и так знаем. Давай ближе к делу. Какая у тебя дальность действия энергии?

В глазах сехена промелькнула растерянность. Гвардейцы действовали не по уставу, но они делали это специально, чтобы проверить, насколько легко сбить новичка с толку и насколько он умеет подстраиваться под разные ситуации. Отряд Калена действовал необычными для простых солдат методами, и им требовался гибкий, сообразительный человек.

— Кхм… Четыре шага, — ответил юноша.

Видимо, он думал, что Дьерд, который испытывал его умения раньше, рассказал обо всем сослуживцам. Дьерд и рассказал — это притворство было необходимо для того, чтобы спектакль получился более впечатляющим.

— Четыре шага?! — Виньес с возмущением повернулся к Дьерду. — Это же ниже средней дальности! Зачем ты притащил сюда этого неудачника?

Его гнев был не совсем наигранным. Тьер заставлял отряд взять слабого бойца — средней дальностью считались пять шагов. Виньес, у которого в отряде дальность была самой маленькой, мог метать волшебные дротики на десять шагов, Кален — на пятнадцать, погибший Тэби — на восемнадцать.

— Не кипишись, — лениво отмахнулся Дьерд. — У него недурной запас энергии.

— И насколько тебя хватает? — Виньес снова повернулся к Сеху, испепеляя его взглядом.

— На два часа поддержания полного щита, господин гвардеец, — окончательно смутившись, произнес тот.

Это был вполне приличный период, и Виньес как будто бы успокоился.

— Два часа, если ты не отбиваешься от магических атак, — резонно заметил он. — Магические дротики с легкостью пробивают щиты из энергии, не пропускающие даже выпущенные в упор арбалетные болты. Что нужно делать в таком случае?

— Уплотнять щит! — быстро ответил Сех.

— И что тогда происходит?

— Запасы быстро заканчиваются!

— Нужно проверить, насколько его хватит в обороне.

Виньес бросил фразу в воздух, не обращаясь ни к кому конкретно, но Дьерд сразу шагнул вперед, приказывая Сеху создать щит и подготовиться к атаке. Командир молчал, сцепив руки за спиной. Он разыгрывал с Виньесом любимую комбинацию — горбоносый строил из себя придирчивого начальника, а Калену в это время ничто не мешало пристально наблюдать за новичком.

По знаку Дьерда Виньес отошел назад, чтобы в него случайно не попали магией. Сони остался стоять возле Калена — с помощью энергии из камня королей он должен был контролировать бой и при необходимости предотвращать опасные атаки. Заинтересовавшись происходящим, к гвардейцам подтянулись двое магов, которые тренировались в стороне. Судя по обмену кивками, они были знакомы с Сехом.

Оглянувшись, Сони обнаружил еще одного зрителя, притаившегося на границе света и тьмы за пределами площадки. Точнее, зрительницу — он узнал Шен, в грязном рабочем фартуке жавшуюся возле угла. Девчонка, не побоявшаяся отправиться с четырьмя малознакомыми мужчинами через половину королевства, добралась с ними до Остеварда и пристроилась здесь посудомойкой. Она искренне верила в то, что ей удастся привлечь своей магией внимание какой-нибудь леди или даже самой королевы. За несколько дней в ее грандиозных планах не произошло никаких подвижек, зато она успела получить выговор от главной кухарки. Удивляться здесь было нечему — нрав у девчонки оказался еще тот, даром что сехенка. Как-то раз она попыталась отлупить Дьерда за то, что он к ней приставал, и это с учетом того, что он мог ее левой рукой за шкирку поднять. Интересно, что Шен забыла на тренировочной площадке? В солдатской столовой в этот час заканчивался ужин, и посудомойка должна была трудиться в поте лица. Неужели ее уже за что-то выгнали?

Сех, как ни странно, тоже постоянно косил глазом в сторону угла. А когда раздался сердитый женский вопль «Шен, вот ты где, такая разэтакая!» и девушка поспешно скрылась в темноте, Сех украдкой вздохнул. Может, он и был тем другом, о котором Шен столько тарахтела по дороге? Ох уж эта молодость!

Можно было поддеть мальчишку и посмотреть, как он на это отреагирует, но Сони не стал. Молодые и так вечно стесняются своих чувств, незачем над этим смеяться. Вместо этого он недовольно крикнул:

— Чего вы там возитесь? Я уже замерз. В драке столько ждать никто не будет.

— Прошу прощения! — отозвался Сех и тут же охнул, схватившись за щеку. На ней появилась красная полоска.

— Перед врагами тоже извиняться будешь? — ехидно спросил Дьерд, беззаботно помахивая кистью руки. — Он прав, парень, ты задерживаешься и в придачу пропускаешь дыры в защите.

Покраснев, сехен стал шевелиться быстрее. Когда Дьерд бросил в него следующий дротик, новобранца он уже не достиг. Сех, вытянув по бокам руки и поддерживая окружавший его щит, вопросительно смотрел то на Дьерда, то на Виньеса и ожидал, когда кто-нибудь из них даст сигнал к началу атаки. Однако Кален атаковал его без всякого предупреждения.

Он стоял почти за спиной у Сеха, и тот не видел его стремительного движения, только почувствовал дрожь в щите и заметил брызнувшие из места удара частички магии. Мальчишка, охнув от неожиданности, подался вперед и стал озираться в поисках напавшего на него человека. Стоило ему развернуться к Калену, как в бой вступил Дьерд. Теперь у новобранца было два противника. Ни одного из них он не мог достать собственной атакой — они находились за пределами четырех шагов, — да Сех и не мог распустить щит без того, чтобы его тут же не убили. А атака была мощной: руки Калена и Дьерда мелькали с невероятной скоростью, осыпая Сеха золотистым ливнем из стрел. Покрытое мягким пушком лицо сехена взмокло от натуги.

Все было кончено примерно за пятьдесят ударов сердца. Сех понемногу съеживался под напором бьющейся в его щит энергии, пока защита в мгновение ока не рассеялась и на его плече не появился ровный разрез от прорвавшегося внутрь сферы дротика. Сехен вскрикнул от боли.

— Хватит! — скомандовал Кален.

Они с Дьердом остановились. Оба, несмотря на то что их руки мгновение назад выписывали в воздухе умопомрачительные фигуры, дышали ровно. Сех, помедлив, плавным движением распустил остатки своего щита и наклонился, пытаясь отдышаться. Свечение, и без того слабое, поблекло до такой степени, что его было почти не различить.

— Жалкое зрелище, — с неподдельным разочарованием протянул Виньес.

Два мага-зрителя, наоборот, были впечатлены. Правда, не Сехом.

— Вот это мастерство, — восторженно сказал один, глядя на Калена и Дьерда.

— В гвардии — только лучшие, — с гордостью произнес второй. — Сехенам там не место.

От этих слов Сех должен был поникнуть, но они произвели на него противоположное действие. Он выпрямился, стиснув зубы, и повернулся к Калену.

— Прошу вас, испытайте меня еще! Клянусь, что в следующий раз я покажу лучший результат!

Кален скривился. Сейчас он выглядел надменнее Виньеса, если такое вообще было возможно.

— Еще? Мальчик, ты потратил почти весь свой запас.

Брови Сеха сдвинулись к переносице. Он шагнул вперед и поклонился.

— Я готов сражаться даже без запаса.

— Сражаться опустошенным — это моментально отправиться на погребальный костер, — перебил Дьерд. — Кому ты нужен дохлый?

Два зрителя одобрительно захмыкали. Сех с выражением муки смотрел на Калена. Тот молчал, уперев правую руку в бок и скептически глядя на новобранца.

— Есть у него шанс? — тихо спросил Сони у Виньеса.

Он поморщился.

— Парень не продержался и половины времени, которое мог. Запас Дьерда в два раза меньше, а он в храме Шасета в три раза дольше, чем Сех, выдерживал атаку Тэби, которая, кстати, была намного мощнее этой. У Дьерда и опыта тоже больше, чем у Сеха, но это все равно очень слабый результат для того, кто хочет стать королевским магом. Впрочем, это еще не конец проверки, — добавил Виньес.