От поселка ничего не осталось. Только заросли иван-чая и крапивы на месте усадеб, камни фундаментов, торчащие среди густо растущей манжетки и запоздало цветущих незабудок, кусты черемухи и шиповника.

Утром следующего дня — в обратный путь. Часа два поднимаемся по пологому склону. Ручейки текут нам навстречу. Тропа вьется среди буйной осоки, пушистого хвоща, мхов, стоячей воды. И вот струится по камням первый ручей, следующий нашим курсом. Где-то в этих местах — водораздел. Одни ручьи впадают в Киалим, Миасс, Иртыш, Обь — в Ледовитый океан, другие — в Тесьму, Ай, Уфу, Белую, Каму, Волгу — в Каспийское море…

…Из Златоуста мы увидели: вдали, над городом, силуэт Откликного гребня, из-за него выглядывает вершина Круглицы. Дальний Таганай остался за Круглицей.

До свиданья, Таганай! Мы будем помнить тебя.

Может быть, название «памятник природы» не совсем удачное. Мы, конечно, не допускаем мысли, что со временем в окружающей нас среде останутся только эти островки, сохраненные, так сказать, на память о природе.

Но, с другой стороны, это действительно памятники, которые создала сама природа. Что ни возьми — бор, озеро, реку, сопку или копь, — все творения, пришедшие к нам из таких далеких эпох, когда и нас самих-то еще не было. Все они — реликты, один возраст которых должен вызывать почтение. Природа создала их без нас, но будто в расчете на человека, на его пришествие. Нам остается самая малость — сохранить их во имя нашего же блага.

У нас в области около ста памятников природы. Всех волнует вопрос: как мы их бережем? Требовалась экспедиция. И она состоялась.

Итак, сразу о том, что мы видели. С участниками экспедиции познакомимся в пути.

В Еткуле два памятника природы — озеро и бор — у всех на виду. Украшение села, его отрада и гордость.

Разговор в кабинете председателя районного совета общества охраны природы Евгения Дмитриевича Морозова.

— Озеро мелеет. Много ила.

— Сколько?

— Метра три. Или полтора. Точно не известно.

— А воды?

— Метра два.

— Сюда бы земснаряд. Сапропель получить и озеро углубить. Некому.

— А кто мог бы взять на себя охрану озера?

— Трудный вопрос. Если отдать совхозу «Еткульский», он его кончает.

— Неужто совхоз берет воду из озера?

— Вроде бы нет. Однако озеро Еткуль связано протокой с Хохловатым, затем с Оренбургским. Этими двумя совхозу разрешено пользоваться. Но у всех трех озер судьба, как говорится, одна.

— И богат ли совхоз?

— Богат. Большую прибыль имеет от овощей на поливе.

— Ему и охранять озеро. Кому же еще?

Молчание.

Едем в Еткульский бор, останавливаемся у озера Боровушка. Оглядываемся. Чего тут не хватает для полной идиллии? Кажется, все есть. Озеро круглое, будто арена амфитеатра. Над водой первым ярусом заросли камыша, выше — кольцо кустов, еще выше — ряды светлых берез и, наконец, над ними — темная колоннада сосен. В этом «зале» прекрасная акустика. Слышно, как где-то заливается зяблик. Голоса детей на пляже, плеск воды. Бинокль приблизил уток, беззаботно плавающих у островка.

Красота эта создана не для массового потребления. А мы ее хотим отведать набегом, наездом. В бору летом отдыхают пять тысяч детей. Сколько же пап и мам приезжают к ним в воскресный день? Сколько колес, сколько бутылок, банок и кострищ?

Банальны нравоучения о том, как вести себя в лесу. Не сразу, долго, туго проникает в подкорку безусловный рефлекс культуры.

Есть в Еткульском районе еще два озера, которые нас интересовали. Памятниками природы они не объявлены, но вполне этого достойны. Заслуженный лесовод республики Петр Евлампиевич Голенко, с которым мы накануне беседовали в лесхозе, сказал нам об озере Горьком:

— Вода в озере целебная. И, что интересно, быстро нагревается. И сегодня, я думаю, ее температура градусов двадцать.

Это нас заинтриговало. День был прохладный. И чтобы плюс двадцать? Мы сомневались.

Приехав на Горькое, мы бросились пробовать воду. Она была теплая. Я взял термометр — он показал точно плюс двадцать. Вытащил термометр из воды — ртутный столбик стал медленно сползать вниз. А это что? На илистом берегу — следы велосипеда и мальчишеских ступней. Все ясно. Я снял плащ, разулся и вошел в озеро. Ступая по теплому скользкому дну, я шел, поднимая в желтоватой воде мутные клубы ила.

Впрочем, дальше от берега вода прохладнее. Если точно, то 14 градусов.

Пройдет неделя-две, и сюда из разных мест потянутся «дикари». Они разобьют палатки под березами, будут усердно принимать водные процедуры в надежде (по слухам) на исцеление. Кому-то вода поможет, кому-то — нет, но никому не принесет вреда.

Еще одно озеро — Шантрапай. Посмотреть, озеро как озеро. Ничего особенного.

Нашу экологическую экспедицию возглавляет Мария Андреевна Андреева, доктор географических наук, профессор Челябинского педагогического института. На высоком берегу Шантрапая слушаем ее короткую «лекцию».

— Соленые озера имеют грунтовое питание, поэтому редко пересыхают. Бывает, буквально рядом озеро обмелело, а соленое почти не изменилось. Очень часто в деревенских колодцах на берегу соленого озера вода годится для питья. Считается, что такие водоемы находятся в третичных ваннах. Минералы и соли далеких геологических эпох растворены в воде соленых озер. Что касается Шантрапая, то здесь обнаружены огромные запасы целебных минеральных илов.

Я спускаюсь вниз, к воде. Берег порос щетиной солероса. На мелководье качаются мягкие, мочалистые водоросли. Серый ил волнами сбит в мелкие дюны, подобные стиральной доске. Жизнь в озере скудна. Но вода его живительна.

Наша дорога из Еткуля в Увельский. Край озер. Одно голубое зеркало опускается за горизонт, другое возникает. Конечно, тут своя закономерность: озер много, но ни одной реки. Нет воды текущей. Вся она — в «чашах».

В Увельском — встреча с председателем райисполкома Владимиром Алексеевичем Князевым. И опять разговор об озерах.

— Слава о наших озерах далеко разошлась, — сказал Владимир Алексеевич. — На озере Горьком я познакомился как-то с двумя приезжими. Один — из Владивостока, другой — из Ленинграда. Ленинградец приезжал к нам несколько раз. Был он инвалидом, ходил на костылях. Я видел его с тростью. Он опять работает.

Любят здесь озеро Пахомово. Из соседних городов приезжают на это озеро купаться. Вода в нем соленая, говорят, есть йод.

Еще два озерка — Черненькое и Мариничево. Тоже из целебных. Но есть и другие примеры. Озера Журавлево и Межевое выкачали насосами.

Мы видели Журавлево. Заросли камыша. Там, где плескались волны, — молодые березы. Будка на берегу. Столбы. Трансформатор. Трубы. А было большое озеро. Рыба водилась, ондатра обитала, гнездилась птица.

Никак не смиримся мы с заключением, не раз подтвержденным практикой, — в озерах нет воды для орошения. В глубоких нет, тем более — в заросших, заиленных, обмелевших.

Кому это выгодно, чтобы озеро за неделю, на глазах у моториста (и агронома) упало, как тут говорят, до няши, превратившись в болото?

Рано или поздно перед нами встанет грандиозная проблема очистки водоемов, уже сейчас повсеместно ставших хранилищами ила, сапропеля, чернозема…

К озерам мы еще вернемся. А пока задержимся в бору, в Кичигинском.

К югу от Челябинска вплоть до Бредов сосны растут островами среди березовых колков и степей. Говорят, эти острова остались от былых сосновых «морей». А выжить им помогли камни. Еще С. Неустроев в книге «Естественные районы Оренбургской губернии», изданной в 1918 году, объяснил это так: