Лаборатория чего? Прежде всего почв и трав. В Ильменском заповеднике природная коллекция минералов, а тут — почв. Минералы — это отлично, но и почвы — прекрасно, ничуть не менее. Чернозем обыкновенный, выщелоченный, солонцеватый, солонцы, солончаки, солоди, подзол — тут все есть. Ценно как раз то, что такие почвы не редкость, они встречаются повсюду, на них растет наш хлеб и все остальное. Здесь же природа собрала их на одном островке — изучай каждую отдельно и все вместе.

Много лет ученые изучают тут почвы и травы, растущие на них. Но теперь-то они (и мы вместе с ними) начинают понимать, что главная ценность заказника не в почвах, не в травах и не в чем-то еще, а именно во всей совокупности природной среды. И степь (506 видов растений), и леса, и заболоченное озеро Кукай с его обитателями, и сорок видов млекопитающих (лоси, косули, барсуки, ондатры, полевки, суслики), и 156 видов птиц (орел-беркут, тетерева, журавли, цапли, луни), и сотни видов насекомых (муравьи, осы, пчелы, жуки-пауки) — все это вместе, без единого исключения, весь этот биогеоценоз, сохраненный в своем естественном состоянии, — вот в чем истинная ценность заповедного островка.

В природе все взаимосвязано, переплетено, запутано. Изучение биогеоценозов, то, что мы еще не очень-то умеем (уж очень все сложно), сулит удивительные открытия. Интересны всякие биологические сообщества, в том числе и такие, к которым человек приложил руку. Например, поле. Но рано или поздно мы захотим сравнить, как все устроено в нетронутой природе. И тогда один путь: Троицк, село Берлин (сообщение неустойчивое), а от него (уже без всякого сообщения) еще несколько километров до поселка заказника.

Если сказано: нетронутая, вековая, заповедная — тем более хочется посмотреть. Все-таки редкость.

— Это она и есть, целинная степь, — сказала доцент Пермского университета Людмила Анатольевна Антонова, когда мы отошли от поселка метров на сто, за шихан.

Буйно цвел ковыль. Глаз замечал и ароматные кисти таволги, и синие цветки шалфея, и высокие пирамиды коровяка, и серые кусты полыни, но степь в зрелую пору — это прежде всего ковыль. И напрашивающийся эпитет «седой» уместно подчеркивал древность этой степи. Мысль о том, что она была такой же и сто, и двести лет назад, почему-то воспринималась умиротворенно.

Дикие травы… О них надо сказать особо. В последнее время мы стали особенно интересоваться травами. Мы все, наука в том числе. Книга профессора Троицкого ветеринарного института М. И. Рабиновича о лекарственных травах издана в Москве стотысячным тиражом и разошлась за два дня. Книга профессора Пермского медицинского института А. К. Кощеева о съедобных травах вышла тиражом в триста тысяч экземпляров. И она раскуплена за несколько часов.

Мода на травы? Строго говоря, есть только один вид пищи — трава. Хлеб — это трава. Овощи — это трава. Молоко, мясо, яйца — тоже трава. Вся жизнь держится на травах.

Травы содержат все, что требуется живому организму. Белки, углеводы, жиры. А кроме того в них, как пишет профессор А. К. Кощеев, «биологически активные вещества — катализаторы жизни, восполнители затраченной энергии, восстановители и регуляторы запасов крови, гормонов, стимуляторы мозговой, сердечной, пищеварительной и выделительной деятельности организма». Действующие вещества — все эти алкалоиды, флавоноиды, кислоты, витамины, масла, микроэлементы — требуются нам в очень малых количествах, но без них не обойтись.

Многие травы человек ввел в культуру. Ухоженные, они подтянулись в росте, разрослись пышнее, гуще обсыпались плодами. Травы на грядке — наши овощи. Чего же еще? На какое-то время восторжествовало мнение, пренебрежительно отвергавшее травы, оставшиеся в степи, в лесу, на лугу, на меже. Теперь однако вновь возрос интерес к диким травам.

Почему бы? Ну, хотя бы потому, что в душице, той самой душице, которой наши бабушки, возвращаясь из леса, прикрывают корзину с грибами, чтобы вечерком настоять на ней чаек, — в ней аскорбиновой кислоты в 28 раз больше, чем в яблоках и картофеле. В кровохлебке, той самой кровохлебке, которая раскачивает свои красно-коричневые корзинки в лугах и на лесных полянах, — в ней аскорбиновой кислоты в три раза больше, чем в душице.

А в первоцвете, или примуле, которая зацветает на опушках едва ли не сразу после схода снега, — в ней аскорбиновой кислоты в три раза больше, чем в кровохлебке. Примула — рекордсмен среди растений по содержанию витамина C. Листочка-двух хватит, чтобы удовлетворить суточную потребность человека в этом витамине.

Где растет трава — это очень важно. Говорят, и женьшень можно вырастить на грядке, но это будет не совсем тот женьшень, который таится в тайге.

Отчего бы золотому корню (радиоле) не расти где-нибудь на лугу или опушке? Нет, ему больше нравится каменистый склон, где нет спасения от студеных ветров. И только там он обретает свои целебные свойства.

Дикая трава сама выбирает себе место, где пустить корни, — все дело в этом. А на грядке, как она ни ухожена и ни удобрена, растение живет принудительно.

Трава выбирает себе место, а животные выбирают траву. Корова на пастбище ищет корм, чтобы из него «сотворить» молоко. Но она с удовольствием жует и вкусовые растения. Кроме того, нет-нет, да сорвет несколько стебельков, которые необходимы, чтобы придать молоку особые свойства, например, стойкость против бактерий. В своей книге профессор Н. Носков пишет так:

Ученые насчитали более пятидесяти трав, которые скот должен найти на пастбище. А если их нет? Или возьмем случай еще более обидный. Дождь вымыл из скошенных трав какие-то вещества, например, витамины. От такого сена молоко (и мясо) будет беднее витаминами. Значит, и мы их не получим, выпив то молоко или съев то мясо. А без них нельзя. Значит, как советует профессор А. Кощеев, дикая трава должна быть на нашем столе.

Вернемся, однако, в заказник, к ковылю.

Все-таки прекрасно, что «дошла» до нас целинная степь. А здесь что, рядом?

— А это залежь, — сказала Людмила Анатольевна и показала рукой на полосу, полого примыкающую к зарослям тростника.

Залежь? Значит, в заказник пущен плуг? Увы. Потом нам попалась и изумрудная полоса овса, и даже лента черного пара.

Заказник на хозрасчете. Как это ни парадоксально, его содержит плуг. Значит, пустили козла в огород…

Правда, залежь тут выглядит «бодро». Считается, что после пахоты ковыль восстанавливается чуть ли не через полвека. Так оно, наверное, и есть, если оставить в покое участок земли среди полей. А тут рядом степь. И уже на третий, четвертый год на залежи появился ковыль. Сейчас же он цветет почти так же густо, как рядом, на целине.

Обитатели заказника необычны для здешних мест. И занятия их могут показаться странными, если не баловством. То тут, то там два-три человека под солнцем подолгу колдуют у куста травы. Пестрые одежды и широкополые шляпы выдают в них горожан. Из Перми на лето приезжают сюда преподаватели и студенты университета. Много лет они изучают этот островок, но изучили только самую малость. Потому что этот кладезь неисчерпаем.

Рано или поздно надо поставить этот вопрос: зачем он все-таки, заказник? Только для науки? Так не бывает: только для науки. Раз для науки, значит, и для практики. Если, разумеется, это действительно наука. Здесь исследуется солеустойчивость и засухоустойчивость растений, экология их цветения и опыления, мелиорация солонцов, агротехника семеноводства кормовых трав, приживаемость лесопосадок. Степь под Троицком «защитила» пять докторских и полтора десятка кандидатских диссертаций. Почвоведы, микробиологи, геоботаники, зоологи работают здесь несколько десятилетий. Продолжительность, непрерывность исследований ценны сами по себе.