Солдатам объявили, что приглашенный из соседнего королевства инструктор, просто захотел проверить навыки своих новых учеников. То, что никто не получил достаточно серьезных травм в процессе “проверки” подкрепляло эту версию. Внешний же вид Лазариса объяснили размытым “сложности в пути”.

Так, совершенно неожиданно для всех, у Кованного Моря появился новый, причем очень хороший, тренер. По крайней мере от своих прямых обязанностей он не уклонялся и занятия проводил очень профессионально. Вот только после тренировок этот странный человек просто ложился где-нибудь под дерево и засыпал. В таком режиме он вполне мог просуществовать прямо до следующего занятия, прерываясь максимум на еду.

Однако, несмотря на тихие смешки и шуточки, отпускаемые в сторону Лазариса, никто не мог и подумать относиться к нему неуважительно. Слишком уж быстро по Кованному Морю распространилась история о том, с каким размахом он обставил свое появление. Вполне возможно, многие бы усомнились, но те двести с хвостиком человек, некоторые из которых еще не избавились от гипса на сломанных конечностях, были максимально убедительным доказательством.

Поэтому к новому тренеру не лезли, а его это вполне устраивало. Единственным человеком, который осмеливался заговаривать с Лазарисом по любому поводу, а иногда и вовсе без повода, была Ила. Это было довольно странно, особенно если учесть не самый приятный опыт их встреч. Но после того разговора в бараке девушка больше не испытывала к этому человеку страха. Может, настороженность, но не из боязни за себя, а просто из-за силы нового тренера. Как если бы человека поместили в клетку с прирученным тигром или медведем. Разум понимал, что угрозы нет и зверь не нападет, но подсознание все равно кричало об опасности.

Было видно, что он старался построить дружеские отношения, так что Ила решила пойти ему навстречу. Иногда они подолгу сидели под деревом и просто болтали о ерунде. Оказалось, что Лазарис обладает просто огромным багажом знаний практически обо всем на свете. От литературы до политики и от точных наук до истории, девушка не могла найти тему, в которой имела хотя бы десятую долю его знаний. И с каждым таким разговором ее все сильнее и сильнее распирало от любопытства. Но помня, к чему в прошлый раз привело желание узнать все ответы, Ила ни разу не спросила о прошлом нового тренера. Было видно, что он за это очень благодарен. И его ответные жесты доброй воли не заставляли себя долго ждать. А потому с каждым таким разговором капитан Кованных открывала для себя целые новые миры, наполненные великими тайнами и невероятными открытиями.

Однажды вечером, когда солнце уже давно спряталось за покрытым снегом горизонтом, они сидели на крыше главного штаба Кованного Моря. Девушка забралась сюда с помощью своего доспеха, он лежал рядом, на всякий случай привязанный к скату, чтобы не упал. А мужчина просто запрыгнул на десятиметровую высоту, Илу это уже давно не удивляло. Как и то, что при температуре минус десять он сидел все в той же легкой одежде, которую ему сшили еще тогда, при их первой встрече.

-«Сколько ты уже у нас работаешь?» - Тихое созерцание медленно исчезавшего за горами красного ореола было нарушено.

-«Пару месяцев? Может чуть побольше. Я уже давно не слежу за таким». – Он лежал, заложив руки за голову.

-«Почему ты не хочешь общаться ни с кем, кроме меня?» - Девушка, приподнявшись на локте и запахнув открывшуюся брешь в меховой защите от стужи, посмотрела на мужчину. Со стороны эта ситуация могла показаться довольно интимной, но Ила, как и раньше, не испытывала к Лазарису ничего, кроме любопытства и уважения. Для нее он был кем-то ближе к учителю.

-«Потому что они меня боятся».

-«Я тебя тоже боялась, в чем разница?»

-«В том, что ты знаешь, чего бояться, – он открыл глаза и на секунду девушка увидела в них ту тьму, от которой перехватывает дыхание и начинают трястись конечности. Но это прошло так же быстро, как и появилось. – Ты увидела и эту мою сторону, и ту, другую, - он дернулся, но смог сбросить наваждение. – И несмотря на это ты все еще со мной разговариваешь. Я очень давно не встречал таких людей, как ты». – Он снова закрыл глаза и опустил голову на руки.

-«И ты так и продолжишь просто тренировать их? Нет, у тебя отлично получается, отец нарадоваться не может, но неужели у тебя нет цели или мечты?» - Она тоже легла и успела увидеть первую из расцветших на небосводе звезд.

-«Я был нищим еще три месяца назад. Думаешь, стабильная работа и крыша над головой могут дать мне цель в жизни?» - Лазарис усмехнулся каким-то своим мыслям.

-«Не знаю… ну наверняка же есть что-то, к чему ты испытываешь страсть. Какое-нибудь занятие, которому ты бы посвятил время не просто потому, что так проще, а по собственному желанию». – Ила думала, что ответ снова будет отрицательным, но неожиданно мужчина согласился.

-«Есть. Доспехи». – Капитан понимающе кивнула, лежащий рядом костюм был не просто смесью металла и мускульного геля. С каждой новой связью она ощущала, что становится ближе к нему, как бы странно это не звучало.

-«Тогда почему у тебя нет своего? Даже разъема связи нет». – Не то, чтобы получить болванку было так просто, но в этом не было ничего сверхъестественного. Отличным тому примером было Кованное Море, названное так именно потому, что при вступлении новичкам автоматически выдавалась заготовка доспеха. Ну, конечно, если у них не было своей.

-«У меня был доспех. Хотя нет, у меня есть доспех. Просто он вне моей досягаемости, а начинать создавать новый я не могу». – Почему-то он встал и против своего обыкновения принялся разминаться.

-«Что ты делаешь?» - Девушка тоже поднялась, но присоединяться не спешила.

-«Я подумал, что тебе этот вопрос не менее интересен. А потом подумал, что раз уж я рассказываю тебе так много, почему бы не рассказать кое-что о том, каково быть настоящим оператором. А потом подумал, что стоит это дело совместить с небольшим спаррингом, потому что я должен понять твой уровень способностей. Старший офицерский состав ведь не ходит на мои занятия. Так что давай, вставай, будем заниматься делом». – Сказать, что Ила была удивлена – значит ничего не сказать. Пусть Лазарис и открыл ей столько всего, но от просьб о личной тренировке всегда отказывался наотрез. Может боялся снова навредить, может еще отчего. Так что услышав это предложение девушка пришла в полный восторг.

Сбросив с себя мешающие меха и оставшись в сравнительно тонком боевом комбинезоне, Ила сразу начала трястись от холода. Так что она сразу нырнула в вечно теплое нутро доспеха. Зашипела игла и мир раскрылся новыми звуками, запахами и ощущениями, а уже ставшая непроглядной зимняя темень окрасилась в серый и обнажила грязь улиц. Впрочем, Ила не обратила на это никакого внимания, сейчас ее интересовал только предстоящий бой.

Ее партнер стоял в нескольких метрах. Аккуратный костюм, сшитый по незнакомой девушке моде хлопал на ветру полами длинного пальто. Волосы Лазарис окончательно состриг, теперь они были даже короче, чем у Лотто, а вот бороду наоборот, отрастил, и очень знатную. Но и на это девушка сейчас не смотрела. Все ее внимание было направлено на то, чтобы просто попытаться уследить за его движениями. Потому что она несколько раз видела демонстрации способностей нового тренера Кованного Моря и прекрасно знала одну простую истину. Если бы он захотел, Ила умерла раньше, чем успела это понять.

-«Нападай». – Лазарис не двигался, ожидая хода девушки.

Не говоря ни слова, Ила ринулась в бой. Ту робость, что она поначалу испытывала, мгновенно смыло волной адреналина.

Сложно сказать точно, во сколько раз доспех усиливал своего хозяина. Кто-то мог разрывать людей голыми руками, а кто-то даже слабел под весом металла. И дело было не в качестве самих доспехов. Они как раз были везде почти одинаковыми, что в их захолустном королевстве, что в самых больших империях. Хотя, почему так, Ила объяснить не смогла бы.

Во-первых, важна была внутренняя энергия, благодаря которой человек мог управлять доспехом. Как нечто среднее между нервными импульсами и кровью, она, проходя через разъем связи, превращала неодушевленный костюм в продолжение тела. И чем ее было больше, и чем лучше был ее контроль, тем сильнее становился человек.