Сейчас правителю Ластайна было уже под шестьдесят. Он правил вполне мудро и достаточно справедливо больше тридцати лет. Нельзя сказать, чтобы его правление было идеальным, он совершал ошибки, издавал вредящие королевству указы, вступал в ненужные битвы. Но, все-таки, Гатри II был хорошим королем.

Однако сейчас он не знал, что делать. Сидя на своем высоком троне он тихо слушал перебранку своих советников и генералов. Каждый кричал что-то свое, предлагал какие-то решения, но итог был один. Королевство, просуществовавшее несколько сотен лет, в ближайшее время обещало пасть. Дело было не в восстаниях или набегах варваров, а в землетрясении.

Ластайн находился на довольно узком кусочке земли, создававшем естественный мост между двумя огромными кусками суши. Специально чтобы не подвергать себя излишним трудностям, еще в момент основания королевство решило, что не будет занимать весь перешеек. Территории, находящиеся под контролем Гатри, имели выход только к северному морю, а с юга границы Ластайна не доходили даже до середины моста. К тому же, их земли были менее плодородными и более гористыми.

Благодаря такому, странному на первый взгляд шагу королевство избавляло себя от десятков проблем. Да, они оказывались на отшибе цивилизованного мира, через Ластайн не шли торговые пути и не совершался обмен знаниями и культурой. Но также они оказывались вне интересов огромных империй, зажимающих перешеек с двух сторон. Всем было плевать на маленькое королевство, занимавшееся своими маленькими делами. И многотысячные армии шли не по землям страны, а по ничейным территориям на юге. Так было и быстрее, и выгоднее, а Ластайн существовал относительно мирно, ни от кого не завися и никому ничего не будучи должен.

Но десять лет назад на тех самых нейтральных южных землях произошло масштабное землетрясение. Огромная площадь оказалась под водой, захватив даже часть территории королевства. Поначалу это было неплохо: Ластайн стал богатеть от проезжающих торговцев, казна полнилась золотом и знаниями, но в итоге случилось именно то, чего так боялись предки Гатри.

Осознав, что теперь маленькое королевство – это не просто захолустье, а стратегически важная территория, огромные империи, раньше предпочитающие игнорировать Ластайн, теперь жадно облизывались на вожделенную землю. И стоило появиться только поводу, как их сомнут и в лучшем случае сделают частью гигантов. В худшем же страну ждало глобальное уничтожение в сражении двух великих армий.

Бежать было некуда. Попытайся Ластайн обратиться за помощью к одной из империй, другая тут же и без всяких зазрений совести пойдет в атаку. Гатри II был хорошим королем, но отнюдь не всесильным. И сейчас он сидел и вполуха слушал бессмысленный треп своих советников и генералов. Каждый кричал что-то свое, предлагал какие-то решения, а в голове монарха крутилась одна единственная мысль.

«Неужели я буду последним в своем роду?»

Глава 14.

-«Доброе утро, как у тебя дела?» - Ила, немного запинаясь, все-таки произнесла сравнительно сложную фразу. Лазарис уже несколько месяцев учил ее начальному наречию, и девушка делала успехи, пусть и не так быстро, как надеялась.

-«Доброе утро. Неплохо, вот, кашу ем. Что нужно сказать, когда человек перед тобой что-то кушает?» - У него это получалось так же естественно, как дышать. Словно это был не древнейший из известных языков, а детская азбука.

-«Приятного аппетита!»

-«Молодец. Произношение хромает, а так ничего, - он одобрительно кивнул, но тут заметил на лице Илы недоуменное выражение. – Что такое?»

-«Что такое… прозношние? Я не знаю такого слова».

-«А, извини. Произношение, запоминай. Произношение». - Несколько раз повторив сложное слово, девушке удалось поместить его в копилку к остальным.

В таком стиле они общались уже почти месяц, поначалу то и дело ловя недоумевающие взгляды окружающих. Узнав, что Ила учится новому языку, многие пытались присоединиться, но узнав, что это мертвый язык быстро отказывались. Рассказывать кому-либо о том, какую практическую ценность имеет начальное наречие Лазарис запретил.

-«Каждый может стараться ради своей корысти. Только те, кто заинтересован не в результате, а в процессе, в получении новых знаний, могут стать хорошими операторами».

Аргумент был странным, Ила до сих пор не понимала, почему ее учитель вкладывает в это понятие столько чувств. Казалось, что для него это было целой философией, настолько трепетно он к этому относился. Девушка старалась проникнуться этим чувством, даже не подозревая, что для этого ее знаний пока что попросту недостаточно. Однако она даже не думала сдаваться, может именно поэтому мужчина все еще продолжал ее учить.

Закончилась зима, а потом и весна, снова наступили теплые деньки. Ила отпраздновала двадцать шестой день рождения, получив от Лазариса странный подарок. Прозрачный, ограненный в ромб кристалл приятного желтого оттенка размером с вишенку был теплым на ощупь и очень тяжелым. Девушка не имела ни малейшего понятия, зачем он вообще нужен, но мужчина только усмехнулся и посоветовал спрятать подарок подальше.

С каждым подобным событием в ее мозгу накапливалась очередная порция вопросов. Человек, которого она почти год назад спасла от банального избиения, оказался способным за сутки вырезать весь город и обладал просто энциклопедическими знаниями. Ради интереса Ила потратила почти неделю в городской библиотеке, между прочим, самой большой в стране, на поиски информации о начальном наречии. И ничего не нашла. Нет, кое-что было, история Лазариса подтверждалась, но источники были настолько размытыми и перепутанными, что больше походили не на исторические хроники, а на бормотание безумного провидца. Та история, которую поведал этот таинственный человек за семь минут была на порядок полнее, чем то, что ей удалось найти за семь дней.

Но теперь она уже не старалась что-то выведать или выспросить. Ила поняла, что лучшей и единственной стратегией было ждать. Если он захочет – он все расскажет, если же нет, то его прошлое так и останется тайной за семью печатями.

И она ждала. Вот только судьба повернулась так, что прежде, чем девушке удалось услышать вожделенные ответы, часть занавеса, закрывающего Лазариса, приоткрылась сама собой. К сожалению, это привело только к еще большему количеству вопросов, но не будем забегать вперед.

Все началось с того, что капитана Кованного Моря вызвал к себе ее генерал.

Глава 15.

-«Ила, у меня есть серьезный разговор». – Тон Лотто и правда не подразумевал ничего хорошего.

-«Я слушаю».

-«Как ты знаешь, в последнее время нам поступает все меньше заказов. На самом же деле это не совсем так. Кованное Море уже больше года выполняет самый большой в его истории заказ. Заказ по охране города, - следующие полчаса генерал объяснял девушке политическую ситуацию, сложившуюся в Ластайне. – Вот так. И сейчас король старается как можно дольше сохранить столицу. Королевство обречено, это вопрос времени, но пока еще держится хрупкий мир он тайно переправляет простых людей по морю в соседнюю страну, не связанную с двумя воинствующими империями. Он хороший король, потратил почти все золото, понимая, что мертвым оно без надобности. Так, о чем бишь я? Да, хотел с тобой посоветоваться по этому поводу». – Он тяжело плюхнулся в кресло.

-«Дай угадаю, ты хочешь узнать мое мнение по поводу того, нужно ли продолжать исполнять свой долг, или попросту слинять?»

-«Общение с этим странным человеком определенно пошло тебе на пользу, - Лотто одобрительно покивал. – Раньше у Святой Илы не возникло бы даже мысли о бегстве. Это хорошо, что ты учишься видеть мир со всех сторон, большинство людей мыслит слишком однобоко. Итак, каково твое мнение?» - Девушка ненадолго задумалась над словами своего отца. Пожалуй, он был прав. Лазарис рассказывал о многом, и почти каждый такой рассказ нес какую-то мораль или скрытый смысл. Поначалу Ила этого не понимала, просто слушая интересные истории, но со временем до нее начало доходить, чего он добивался.