В это время семь человек входили в вагон поезда до столицы. Небия, Лазарис, Аугуста, которую привели в себя нашатырным спиртом, ее дочка и сын, а также два охранника Небии. Последние, впрочем, были только для красоты, так как их хозяйка была сильнее во много раз.

К вечеру следующего дня они уже прибыли, путешествия на поездах по праву считались самыми скоростными в стране. На пироне уже ждал экипаж, доставивший их во дворец. Оперативности этого процесса можно было только позавидовать.

Императорский дворец Митоса был огромным сооружением. Тысячи комнат, десятки этажей, в нем можно было играть в прятки днями и все равно никого не найти. Так что для Небии не составило труда засунуть Лазариса в самый дальний угол, чтобы никто из слуг императора не узнал о нем. Уграт был слишком занят делами страны и специально изучать, кого притащила во дворец его сумасбродная сестренка не собирался.

А потому операция “Найти черно-белого генерала” прошла вполне успешно.

Глава 2.

-«Устроился?» - Небия больше не волновалась о том, что черно-белый генерал сбежит. Он дал слово, а судя по рассказам ее отца, слово этого человека было прочнее стали. Потому она больше не пыталась давить на Лазариса, единственное, что она запретила – заходить в основные крылья дворца, чтобы не дай бог не попасться на глаза императору.

-«Да, спасибо, малышка, все в порядке, - глаз Небии дернулся, но она промолчала. – Итак, когда ты познакомишь меня со своим отпрыском?» - Мужчина, развалившись в глубоком кресле, одной из немногих вещей, что он потребовал, сложив руки перед лицом, выжидающе посмотрел на сестру правителя Палинойи. Ему оперативно изготовили новый набор одежды, точно такой же, как тот, что был наполовину сожжен. А также гладко побрили, бороды не были в моде в империи. Впрочем, он не особо сопротивлялся.

-«Если ты готов, то я пришлю его через пару часов. Я хочу, чтобы он стал следующим правителем, ни больше, ни меньше, способы достижения этой цели оставляю на тебя». – Она развернулась и уже собралась выйти из комнаты, но тут Лазарис ее остановил.

-«Хочешь начать переворот?» - В его голосе не было упрека или других негативных эмоций, только любопытство.

-«Нет, я люблю своего брата и не собираюсь ему вредить. Но когда он захочет передать престол наследнику, им должен стать А́лтран. Но ты же это и сам знаешь, черно-белый генерал». – Она так и не развернулась, и не стала дожидаться реакции, молча выйдя и закрыв за собой дверь.

-«Я-то знаю…» - Прозвучал в пустоте комнаты тихий ответ.

Глава 3.

Ровно через два часа, минута в минуту, в дверь постучали.

-«Входи». – Лазарис не сдвинулся ни на сантиметр, все также развалившись на мягкой коже.

Принц Алтран Сирву был очень мало похож на мать. Даже фирменный у этой фамилии рыжий цвет волос он не унаследовал. Разве что серые глаза да прямой нос выдавали их родство. Однако это вовсе не означало, что юноша не был красив. Довольно короткие иссиня-черные волосы, высокие скулы, волевой подбородок. Вкупе с его статусом, Алтран по праву считался самым завидным женихом империи.

Прошлой осенью ему исполнилось двадцать два. Обычно в таком возрасте знатные персоны уже сами обзаводятся детьми, ведь договорные браки никто не отменял. Но подыскать достойную пассию для племянника императора было довольно сложно, ведь тут было важно не продешевить. А потому юноша пока что был избавлен от участи племенного быка.

-«Здравствуйте. Я так понимаю, вы мой новый учитель?» - Как ни странно, молодой принц не был высокомерен или невежлив, видимо он и правда взял от Небии совсем немного.

-«Да, ты угадал. Мое имя – Лазарис, садись, поговорим». – Мужчина указал на кресло напротив своего, не такое роскошное, но все равно, очень удобное.

-«Спасибо». – Алтран опустился на предложенное место.

-«Итак, давай познакомимся поближе, - Лазарис, явно обрадованный характером парня, с интересом рассматривал своего нового ученика. – Давай для начала ты расскажешь, что тебе поведала обо мне малышка Небия». –Было видно, что Алтран удивился подобному вопросу, но все-таки ответил.

-«Что вы – очень и очень хороший учитель, который должен будет дополнить некоторые пробелы в моем образовании. Остальное она оставила на вас».

-«Вот оно как… некоторые пробелы, значит? Тогда перейдем непосредственно к этому. Как думаешь, в чем ты сейчас слаб больше всего? Чего нам стоит коснуться в первую очередь?» - Разговор выглядел вполне обычным, но юноша почему-то чувствовал, что все уходит куда глубже, чем просто обсуждение его знаний. Темные, почти черные глаза мужчины словно сканировали его, от чего принцу было не по себе, но пойти против приказа матери он не решался.

-«Я обучаюсь математике, литературе, каллиграфии, физике, истории, географии, экономике, стратегии и тактике, тонкостям политики, рисованию и стихосложению, а также занимаюсь боевыми искусствами». – Список был мягко говоря объемным. У принца, похоже, вообще не было свободного времени, каждый день был расписан с точностью до минуты, учитывая даже путь от одного кабинета до другого. Однако Лазарис покачал головой.

-«Я спрашивал не это. Я верю, что ты много занимаешься и получаешь хорошие оценки. Но мне нужно знать, не что ты знаешь, а чего не знаешь». – Над последним предложением Алтрану пришлось пару секунд поломать голову.

-«Как я могу знать, чего не знаю, если я этого не знаю?» - Наконец сформулировал он ответ.

-«Ну, мог бы сказать, что не знаешь, что будет после смерти, сколько звезд на небе или почему деревья качаются... Ладно, не грузись, - мужчина заметил, что принц смотрит на него круглыми как блюдца глазами. – Давай я сделаю предположение, а ты скажешь, прав я или не прав. Ты не знаешь… - Лазарис выдержал эффектную паузу и продолжил, - как дать отпор своей матери».

Алтран вскочил из кресла, его лицо перекосилось, но не от злости, а от удивления. Он не знал сколько раз он пытался возразить Небии на ее постоянные требования, но ни разу так и не решился. За что ненавидел себя, искренне считая тряпкой и слюнтяем. Все эти: “Ты должен!”, “Ты обязан!”, “Ты же наследник престола!” и “Я твоя мать, так что будет как я скажу!”, сидели у парня в печенках, но сделать он ничего не мог. Лет с семи, когда она рассмеялась на просьбу мальчика записать его на уроки по пению, он держал в себе это чувство. И никто об этом не знал, то есть вообще никто. А сейчас…

-«Да как вы…!» - Он попытался крикнуть что-то гневное в ответ, но не смог и рухнул обратно в кресло.

-«Значит угадал. Не волнуйся, не ты один такой. И для какого-нибудь мелкого служки или крестьянина, которые потом всю жизнь будут чистить чужую обувь или работать в поле, это не страшно. Однако для того, кому прочат престол империи, неумение возражать, пусть даже такому человеку, как мама – неприемлемо. Ты, вообще, как? Согласен с желанием Небии стать императором, или это тоже чисто ее идея? Только давай честно, как чувствуешь». - Алтран молчал долго. Точно больше минуты. Но Лазарис и не думал его торопить. И в конце концов парень решился.

-«Хочу. Я хочу стать правителем, но не по той же причине, по которой этого хочет моя матушка. Она обижена на дядю и деда, за то, что ее не сделали императрицей и хочет…восстановления справедливости. Это ее слова, не мои. А я… я всегда заслушивался историями о великом Уграте Сирву, поднявшем империю с колен и вернувшем ей былое величие. И хочу, чтобы однажды мои внуки или правнуки с таким же трепетом в сердце слушали истории обо мне. На самом деле, если для достижения этой цели мне нужно будет отказаться от престола, то я буду совсем не против». – Его речь была очень пылкой, было видно, что он говорил это от всего сердца.

-«А вот матушка твоя будет еще как против, – охладил Лазарис его пыл. – Однако такая цель мне нравится. Ладно, будем думать!»

Глава 4.

Если бы кто-то спросил, чего в императорском дворце больше всего, любой, кто был внутри хоть один раз, сразу ответил бы: коридоров. Они создавали настоящие лабиринты и считанные единицы могли с точностью и без запинок сказать, как пройти из точки А в точку Б кратчайшим путем. Алтран входил в этот список.