-«А… я… ты…» - Лотто силился выдавить из себя хоть что-то, но питон не выпускал из своих колец, стягивая с каждым вдохом только сильнее.

-«Она рассказала мне свою версию, - зашептал Лазарис, приблизив губы к уху генерала. – А я достроил остальное. То, как ты на нее смотришь, когда думаешь, что никто не видит и как смотрят на тебя старожилы. Мне стало интересно, и я копнул чуть глубже. Страшно подумать, сколько полезной информации может выдать пьяный в стельку старичок, - голос мужчины стал настолько тихим, что Лотто едва его слышал. Но от этого стало только хуже. – Ты недостоин даже волоска на ее голове. Ты даже не змея, ты мерзкий таракан, и я не прихлопну тебя только потому, что тогда она будет страдать. Но даже не думай указывать, как ей поступать. Потому что этого не буду делать даже я. Она отправится туда, куда захочет и если решит меня покинуть, то я пожелаю ей удачи и помашу рукой. Однажды она станет великим человеком, а ты сдохнешь в безвестности, старый, немощный и дряхлый, брошенный всеми, кто тебе дорог, если такие вообще есть. Запомни мои слова, Лотто Лири, слабак, негодяй, трус, завистник, предатель, насильник и убийца. Запомни и никогда не забывай».

Глава 24.

Когда через пару часов секретарь генерала Кованного Моря вошел в кабинет своего начальника, то увидел страшную картину. Мужчина, еще вчера входящий в тридцатку сильнейших людей страны был похож на ходячий труп. Бывшие седыми волосы полностью побелели, кожа покрылась морщинами, а руки безостановочно тряслись. Глаза Лотто Лири больше не видели ничего, побелевшие, они смотрели в пустоту, навечно запечатлев другие глаза, черные как сама ночь. А губы старика без остановки бубнили одни и те же слова.

Слабак, негодяй, трус, завистник, предатель, насильник, убийца. Слабак, негодяй, трус, завистник, предатель, насильник, убийца. Слабак, негодяй, трус…

Глава 25.

Лазарис, лежавший в телеге и посасывающий травинку, щурясь от светившего в глаза солнца, посмотрел на свою спутницу. Ила не взяла почти ничего. Пару смен одежды, кое-какие драгоценности – неотъемлемую часть любой женщины да еды на сутки. Доспех, по его настоянию, она оставила в Кованном Море.

-«Знаешь, - начал он, но остановился на полуслове, продолжая перекатывать травинку между зубов. – Знаешь, Лазарис – это мое полное имя. Мне оно никогда особо не нравилось, но звучит внушительно, так что представляюсь я всегда именно им». – Он снова надолго замолчал, пока девушка, наконец, не выдержала.

-«И как же мне тебя называть?»

-«Лаз. Просто Лаз».

Часть 2

Глава 1.

-«Какого черта… ну какого, спрашивается, черта!?» - Любой путник, проходящий мимо, был бы несказанно удивлен. Большая кочка, поросшая мхом и лишайником, отчаянно чертыхалась, да к тому же еще медленно ползла куда-то. Ну, конечно это была не совсем кочка…

Глава 2.

-«Лотис, какие показатели?» - Высокий и худой как жердь парень, в камуфляжном костюме и боевой раскраске, выглядывал из-за небольшого холмика. Вместе с ним импровизированный наблюдательный пункт занимали еще четверо.

-«Так… Паразит, тип: симбиотический, базовая ступень: шаг, интегрировано кристаллов: три, из них один зеленый, один фиолетовый, третий стал причиной мутации, так что определение невозможно». – Другой парень, пониже, хотя такой же тощий, со сложным устройством, опущенным на глаза, медленно выдавал информацию. Для непосвященного – набор бессвязной чуши, но эта пятерка, к их же счастью, была как раз из тех, кто мог с легкостью понимать все детали.

-«Тьфу, мерзкое сочетание! Не удивлюсь, если последним будет синий или красный, - остальные согласно покивали. – Еще что-то?»

-«Вроде бы нет, кроме того, что выглядит эта тварь просто отвратительно».

Названный Лотисом парень был прав. В его визоре можно было отчетливо наблюдать то существо, на которое они охотились. На самом деле оно находилось почти в трех километрах, только так можно было не бояться того, что обнаружат уже их самих. Но с помощью вливаемой в прибор энергии удавалось усилить зрение в десятки раз.

Регион, где они находились, прозвали полем кислотных вулканов. Тут и там были видны торчащие из-под земли воронки с сорванными верхушками, в которых клокотало едко-зеленое варево. Никто точно не знал, что стало причиной такой аномалии, но факт оставался фактом: почти сто квадратных километров земель империи были полностью непригодны для жизни. Поделать с этим было ничего нельзя, кислота пропитала даже почву и на этой территории будет невозможно ничего посадить еще лет сто, не меньше. Да и исчезать эти вулканы не спешили.

Единственным плюсом в существовании поля было то, что сюда как магнитом притягивало мутировавшие доспехи. Это значительно упрощало их поиски и сильно снижало затраты на ремонт частной собственности. Но мы отвлеклись.

Существо, на которое охотился наш квинтет, было чем-то средним между броненосцем, кузнечиком и человеческим скелетом. Ростом метра под три, с длинными тонкими ногами и руками, и большим щитком в районе шеи, оно бродило между вулканами, мотая почти исчезнувшей головой. Раньше этот монстр мог быть красивым юношей, или даже девушкой, но сейчас он скорее походил на персонажа кошмаров. И длинные когтистые пальцы отлично вписывались в такое амплуа.

-«Есть какие-то изменения в поведении?» - Глава отряда, тот парень, что заговорил первым, снова потребовал отчет.

-«Нет, я вообще не понимаю, чего им так надо на этом поле? Ведь сами же иногда попадаются под извержение и превращаются в лужицы! Ладно, будем брать?» - Все выжидательно посмотрели на командира.

-«А, какого черта! Давай!» - Махнув рукой, высокий парень прочитал короткую молитву и влез в доспех.

Три километра, отделяющих группу от их цели, пятерка преодолела за пять минут. Могли и быстрее, но нужно было действовать аккуратно. Когда до заранее отмеченного на встроенных в шлемы мини-картах пятачка оставалось не больше пары сотен метров, отряд остановился.

-«Вы двое, заходите с тыла. Вы – с боков. Я буду приманкой». – Быстро и профессионально просигналил командир. Четверо кивнули и разбежались по сторонам.

Глубоко вдохнув, парень, которого, кстати, звали Талис, вскочил во весь рост и с громким криком: “Какого черта!” ринулся в атаку. Не ожидавшее такого неожиданного нападения чудовище поначалу растерялось, но уже в следующую секунду пригнулось и прыгнуло на агрессора.

Они столкнулись в воздухе, но обе атаки пришлись вскользь и противников раскидало в стороны. Талису, чьим оружием был боевой посох, было немного полегче, атаку монстра он отвел в сторону и получил только небольшую царапину на доспехе, тут же начавшую затягиваться. В свою очередь, мутировавшему доспеху достался ощутимый удар током и сейчас он корчился от боли. Парень был уверен в своей победе: уже через пару секунд слева засвистят стрелы Лотиса, а справа на оглушенное чудище выпрыгнет, бешено раскручивая свой топор Натус. А еще через полминуты, синхронно, как и всегда, появятся братья Гилори, с широкой сетью.

Но мгновения шли и ни звука летящих снарядов, ни гортанных выкриков топорника, ни шипения электричества от соприкосновения сети с землей. И на вызовы по внутренней связи они не отзывались. А монстр, словно почувствовав замешательство парня, уверенно поднялся и осклабился, словно понимал, что произошло.

А произошло самое банальное – Талиса предали. Другой причины для исчезновения сразу всех членов его отряда он не видел.

-«Ну какого черта…» - Протянул он, принимая боевую стойку. Ему предстояла битва не на жизнь, а насмерть. Если отряд бойцов четвертой стадии с легкостью мог поймать паразита такого же ранга, то в одиночку это было практически невозможно. Эти твари были глупыми и сразу терялись, когда на них нападали со всех сторон. Но вот боевые рефлексы паразита развивались до невероятной степени, и в битве один на один воин той же стадии был почти со стопроцентной вероятностью обречен. Но и бежать было равносильно самоубийству, длинные ноги твари явно давали преимущество в скорости.