— Ничего. Все хорошо, — он не смотрел на нее, а выглядывал из-за колонны, мрачно сжав губы. — Просто… показалось, я кое-кого узнал.

— Не мою мачеху? — спросила Элиана с нервным смехом. Она вытянула шею и увидела с трудом потертую маску из перьев. Что-то в наклоне ее головы напоминало госпожу Карлин, и она подумала, что они пришли на бал, хотя не встречала их.

— Не только я кого-то избегаю, похоже, — сказал мужчина, улыбнувшись ей.

Она посмотрела на него и немного нахмурилась.

— Пока я не забыла… Как вас зовут, добрый сэр?

Его улыбка застыла, оставшись на лице усилием.

— Вы не знаете?

— Вы не говорили мне.

Он склонил голову к ее лицу. Его ладонь поймала ее ладонь, пальцы прижались к ее золотому кольцу.

— Но, может… может, ты помнишь?

Воспоминание было так близко! Так близко, что она могла почти ухватиться!

А пришло оно с болью.

Элиана охнула, и, если бы не быстрые рефлексы мужчины в маске из дубовых листьев, ее бокал разбился бы.

— Элиана! — сказал он с тревогой. — Ты в порядке?

— Я… хочу в сад, — прошептала она. — Свежий воздух поможет.

Он кивнул. Она взяла его за руку, и он вывел ее за дверь. Холодный ветерок налетел на нее, как лунный луч на камень. Ее легкие наполнял прохладный вечер, боль в голове улетала, как память о сне.

— Прости, что увел тебя от веселья, — сказал мужчина, его голос был таким нежным и добрым. — Мы можем вернуться, если захочешь.

— Зачем мне менять компанию друга на незнакомцев? — ответила Элиана. — С другом всегда лучше.

Он усадил ее на скамейку, рядом цвели сладкие цветы. Они сидели и смотрели на звезды и луну на небе. Камень был прохладным под ними, но общее тепло проникало в их души. Элиана улыбнулась за маской, когда ладонь мужчины обхватила ее.

Они час смотрели на небо, слушали далекие звуки бала. Вдруг мужчина встал, и ледяные когти ночи оцарапали ее кожу. Она потянулась за ним, и он опустился перед Элианой на колени.

— У меня есть подарок для тебя, — сказал он.

Элиана смотрела, а он раскрыл ладонь. Там завитками лежала золотая цепочка. Когда он поднял ладонь, Элиана увидела, что это цепочка ее матери.

— Где… ты это взял? — охнула Элиана, коснувшись пальцем цепочки, с удивлением на лице. — Я думала, что потеряла это.

Он не ответил, но, склонившись, застегнул цепочку на ее шее под волосами. На миг они застыли так близко, что она ощущала его дыхание своей кожей. Она легко могла склониться и поцеловать его… если бы ей хватило смелости!

Элиана едва могла дышать. Она прошептала:

— Я знаю тебя, да? Я знаю…

— Элиана, — сказал он напряженным голосом, полным некой сильной эмоции, которую она не решалась назвать. — Элиана, когда я приду к тебе завтра ночью, ты должна только произнести мое имя. И я буду твой навеки.

— Но ты не говорил мне свое имя! — воскликнула она. Он собирался встать, и Элиана схватила его за плечи. — Прошу, скажи!

Он был слишком быстрым для нее. Он выскользнул из ее хватки, как вода, и встал перед ней, лицо в маске скрылось в тени.

— Я приду завтра, — сказал он. — А пока пытайся вспомнить.

Он быстро поцеловал ее в лоб. А потом пропал, как выдох. А вдали церковный колокол бил двенадцать раз в ночи.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Давние угрозы

На следующее утро Марта разбудила Элиану завтраком из сладкой каши и молока. Увидев, что Элиана закончила, и убрав поднос, она спросила, понравилась ли ей вторая ночь бала.

— Вы танцевали с принцем?

Элиана нахмурилась, невольно теребя цепочку, которую не сняла на ночь. Ее отчасти скрывала ночная рубашка, но Элиана ощущала контуры сквозь тонкую ткань.

— Марта, — сказала она, не ответив на вопрос служанки, — какой принц Эллис?

— О, очень красивый, миледи! — ответила Марта, глаза сияли. — Не выше меня, но крепкий. У него золотые волосы, как у короля, и темные глаза, как у королевы. Поразительный юноша!

— Но какой он? — не сдавалась Элиана. — Ты знаешь его лично? Он… добрый?

— Очень! — Марта покраснела от эмоциональности своих слов и опустила взгляд. А потом, взбодрившись от молчания и терпения Элианы, она продолжила. — Я не встречала человека добрее него.

— Ты его встречала?

— Ну… не официально, конечно! — служанка покачала головой от глупости этой мысли. — Но, когда я шла по лестнице с тяжелой корзиной белья, с кем, как вы думаете, я столкнулась? Принц Эллис сбегал от учителя! Он не увидел меня, мы врезались, и белье рассыпалось! Я ругала его, а потом поняла, кто это. О, я думала, что умру от стыда!

Элиана слушала с круглыми глазами. Она была дочерью мельника, ее такая встреча с принцем испугала бы.

Но Марта улыбалась, вспоминая.

— Принц… был таким джентльменом! Он извинялся, помог мне собрать белье. Он сказал: «Боюсь, придется все стирать заново». Он словно жалел меня. Меня! Обычную служанку, которая весь день моет и чистит. А потом он сказал: «Выглядит тяжелым. Могу я донести за вас?». О, миледи, я думала, что потеряю сознание от эмоций! Конечно, я сказала ему, что носила корзины тяжелее и спешно убежала. Но… я не забуду эту встречу, — улыбка Марты стала увядать, хотя оставалась все равно милой. — Порой я вижу его в стороне, и я стараюсь поймать его взгляд. Не знаю, может ли принц Эллис меня помнить. Сомневаюсь в этом! С чего бы?

Марта забрала поднос и поспешила прочь, оставив Элиану с новой информацией. Она не знала, приукрасила ли Марта встречу с принцем, как девушка, любящая романтику или была точной. Но если это была правда, и Эллис мог помочь служанке, может, Элиане будет не сложно с ним поладить.

Она ощущала нависшую угрозу слухов, что король Гендри собирается женить своего сына на леди Прядильщице золота. На ней! Она дважды ослушалась короля (не нарочно), не встретив принца. И сегодня… она явно его встретит.

Настоит ли король на помолвке?

Желудок Элианы сжался от мысли. Как бы она ни старалась убедить себя, что принц Эллис будет неплохим мужем, как она могла выйти за него? Как она могла отдать ему свою руку, когда прекрасно знала, что ее сердце принадлежит другому?

Ее пальцы теребили цепочку мамы.

«Элиана, когда я приду завтра, тебе нужно только произнести мое имя. И я буду твоим навеки».

Она вспомнила слова человека в маске из дубовых листьев. А с ними другое воспоминание… Она потерла цепочку сильнее, и та согрелась от ее прикосновения. Кольцо на ее пальце согрелось, хотя не обжигало. И она ощутила, как это тепло топило ледяной блок в ее разуме.

«На память… На память…».

Что она должна вспомнить? Обещание? Но что…

Дверь распахнулась. Элиана, еще лежащая в кровати, вскочила с тихим вскриком и увидела злое лицо короля Гендри, стоявшего на пороге.

Король, устыдившись немного того, что она была в ночной рубашке, не прошел в комнату. Но он указал на нее пальцем, его ладонь дрожала от пыла слов:

— Ты! Кем ты себя возомнила, крестьянка! Думаешь, можно прийти в Крейгбар и танцевать и веселиться бездумно?

— Ваше величество! — завопила Элиана, прижимая одеяла до подбородка и отчаянно пытаясь понять, нужно ли ей делать реверанс.

Она не успела решить, Гендри продолжил:

— Ты здесь только для одной цели: выйти за моего сына! — он вскинул руки, ругаясь не в стиле короля. — Что с тобой такое? Не хочешь быть принцессой? Возомнила себя выше моего Эллиса?

— Ваше величество, — возразила Элиана, — я… просто не смогла с ним встретиться…

— Не смогла? — ревел король, его лицо покраснело от ярости. — Двух ночей было мало? — он попытался успокоиться, сжав рукой дверь. — Слушай внимательно, девчонка. Сегодня ты станцуешь с принцем. И когда он спросит тебя, ты согласишься выйти за него. Мы поняли друг друга?

Элиана посмотрела на лицо короля цвета свеклы, с длинными усами и сжатыми зубами. Она увидела там тень виселицы, поняла с ужасом, что угроза смерти все еще нависала над ее жизнью. Король убьет ее, если не из-за золота, то из-за отказа выполнять его новую прихоть.