Он замолчал, и воздух между нами настолько сгустился, что мне понадобились все силы, чтобы просто вдохнуть. Поразительно, что все глаза в комнате не обратились на нас, наблюдая за огнем, пылающим между нами. Потому что огонь действительно пылал. Я чувствовала его, чувствовала — и хотела в нем сгореть.

Я не имела ни малейшего понятия, что он говорил дальше. Наверное, продолжил говорить, потому что люди вдруг начали поднимать бокалы и вытирать мокрые глаза.

Чары, удерживающие меня, рассеялись, и я не дыша смотрела, как Эван растворяется в толпе. Он пожимал руки людям, его сочувственно похлопывали по плечу. Он управлял всеми в комнате спокойно и уверенно. Сильное плечо, на которое могли положиться горюющие.

И он так и не отвел от меня глаз.

Когда он приблизился ровной и целеустремленной походкой, его выражение лица стало решительным. Я лишь краем сознания чувствовала присутствие Кевина рядом, все еще сжимая его пальцы. А Эван Блэк заполнил весь мой мир. Я хотела снова почувствовать его прикосновение. Хотела, чтобы он прижал меня к себе, чтобы прошептал, что понимает, как я потерялась, когда умер Джен.

Я хотела, чтобы он легонько коснулся меня губами в знак сочувствия, а потом отбросил в сторону все притворство и поцеловал меня так страстно и сильно, чтобы мое горе и сожаление расплавились от жара этой страсти.

И меня доводил до исступления факт, что ничего из этого не могло сбыться из-за дурацкого обещания, которое он дал покойному.

Не знаю, что я пыталась доказать, но я развернулась и прижалась к Кевину.

— Что…

Я заставила его замолчать поцелуем, который начался довольно неуклюже и странно, но Кевин, наверное, решил, что мне это нужно. Что мое горе свело меня с ума и заставило прилюдно демонстрировать эмоции.

Его рука легла мне на затылок, когда его губы прижались к моим. Когда дело касалось поцелуев, Кевин был твердым отличником. На самом деле он был воплощением всего, о чем только могла мечтать девушка, и все же мне чего-то не хватало. Он даже близко не был тем, что мне нужно. В нем не было жара, не было страсти. Никаких бабочек в животе, никакого желания большего. Наоборот: его поцелуи заставляли меня только острее ощутить пустоту внутри. Голод, — желание — которое я не могла удовлетворить, как бы мне того ни хотелось.

«Эван», — подумала я, и меня шокировало отчаянное желание, которое вызвали эти два слога. Почему-то контроль, под которым я держала это желание, внезапно ослаб. Словно мое горе выбило у меня почву из-под ног в первый раз за все это время. Как бы мне хотелось просто стереть Эвана Блэка из своих мыслей. Я чувствовала себя беспомощной. Взбешенной и отчаянной.

А для такой девушки, как я, это никогда не заканчивалось хорошо.

Когда Кевин прервал поцелуй и отстранился, больше всего я хотела прижать его обратно. Чтобы целовать его, пока моя решимость не будет сломлена. Пока мы не разожжем огонь хотя бы трением, если ничем другим не получится. Потому что мне это было нужно. Мне нужно было очиститься. Мне нужно было забыться в нем, пока от пылающего огня, который во мне рождал Эван Блэк не остался только выжженный след в моем сердце.

Но я знала, что этого никогда не случится.

Кевин погладил меня ладонью по щеке, нежно улыбаясь.

— Дорогая, ты выглядишь развалиной.

Я кивнула. Это было правдой, но не по той причине, в которой был уверен Кевин.

Я оглядела комнату, разыскивая Эвана. Я хотела убедиться, что он видел. Хотела, чтобы у него так же все внутри завязывалось узлом, как и у меня.

Но его нигде не было.

— Анжелина, дорогая, молоденькая официантка сказала, что я смогу найти тебя здесь. Так здорово снова тебя увидеть, даже при таких печальных обстоятельствах.

По-южному масляный голос отрезвил меня, и я поморщилась. Я ускользнула на кухню, которая технически была запретной зоной для гостей, в надежде провести хоть несколько мгновений в одиночестве. Похоже, не суждено.

Я натянула дежурную улыбку дочери политика и повернулась спиной к стойке, чтобы поприветствовать Эдвина Малбери, конгрессмена из Алабамы или Миссисипи, или какого-то другого штата, но точно не из среднего Запада.

— Конгрессмен Малбери, какой сюрприз! — солгала я и растянула улыбку еще шире. — Не знала, что вы были знакомы с моим дядей.

У него были седые волосы и тренированная улыбка, в искренность которой я верила лишь наполовину.

— Твой дядя был замечательным человеком, — заявил он, — и с хорошими связями. Вчера я говорил с твоим отцом, и он сказал, что не сможет приехать. И я понял, что должен быть тут.

— Очень признательна, — выдавила я. Малбери был представителем в сенате, и, хотя шестилетний срок моего отца еще не закончился, он старался обзавестись влиятельными союзниками, включая тех, кто начал упоминать его в качестве потенциального вице-президента. Мне не нужна была степень по политологии, чтобы понять, что Малбери больше хочет угодить моему отцу, нежели почтить память дяди.

— Мы не виделись сколько? Почти пять лет? Должен сказать, ты стала очаровательной молодой женщиной.

— Спасибо, — ответила я, стараясь удержать улыбку, хотя это было все труднее. — Почти восемь, — добавила я, не сдержавшись.

В последний раз мы встречались на похоронах моей сестры, и воспоминания о том дне смешались с сегодняшними, отчего я вдруг почувствовала холод и тоску.

Я обхватила себя руками, стараясь вспомнить все свои светские манеры, но теперь слишком потерялась, чтобы продолжать вежливую беседу.

— Ну… — промямлила я, и слово повисло в воздухе, потому у меня не осталось сил.

Меня спас Эван.

— Конгрессмен Малбери? — Пожилой мужчина повернулся к Эвану, который стоял в дверях с загадочным и темным, как полночная вода, выражением лица. — Вас ищет девушка. Кажется, ей не терпится с вами поговорить.

— Да? — оживился конгрессмен, и его рука потянулась поправить галстук, а я подавила усмешку.

— Длинные светлые волосы, короткое черное платье. — Он вошел на кухню и встал около нас. — Когда я в последний раз ее видел, она направлялась в библиотеку.

— Хорошо, — сказал Малбери и повернулся ко мне. — Моя дорогая, был рад пообщаться, но, если эта девушка — мой избиратель, я должен узнать, что она хочет.

— Конечно, — ответила я. — Было приятно снова повидаться. Спасибо, что приехали.

Как только он вышел за дверь, я повернулась к Эвану.

— Ты отличный лжец.

— Очевидно, не такой отличный, как думал, раз ты так легко меня раскусила.

— Может, я просто слишком хорошо тебя знаю, — съязвила я.

Он смотрел на меня некоторое время, потом сделал шаг в мою сторону. У меня перехватило дыхание, пульс начал ускоряться, и когда он протянул ко мне руку, я не шевельнулась, ожидая прикосновения, которого так и не произошло, ведь он потянулся не ко мне, а к бутылке вина.

Дура, дура, дура. Зато теперь я хотя бы могла дышать.

— Слишком хорошо? — сказал он, наливая в бокал пино-нуар и передавая его мне. — Значит, ты узнала все мои секреты?

Наши пальцы соприкоснулись, когда я взяла у него вино, и я вздрогнула от разряда, который пронзил меня от кончиков пальцев до ног.

Я увидела короткую вспышку понимания в его глазах, и мне захотелось себя ударить. Потому что это не я знала его секреты — как раз наоборот. И будь я проклята, если не чувствовала себя смущенной и уязвимой.

— Секреты? — переспросила я. Я стояла прямо, стараясь вернуть контроль над ситуацией. — Вроде того, почему ты едва перекинулся со мной двумя словами за весь вечер? Или почему ты смотрел куда угодно, но не на меня?

Он наклонил голову, обдумывая мои слова, затем налил вина в свой бокал и сделал большой глоток.

— Сейчас я смотрю на тебя.

Я сглотнула. Черт побери, он смотрел. Его туманно-серые глаза застыли на моем лице, и я видела, как напряжено его тело, словно он боролся с жестоким штормом.

Вопреки прежним намерениям, я отхлебнула вина. Да, сегодня мне нужна была трезвая голова, но прямо сейчас мне требовалось мужество.