В салоне Ника, как выяснилось, имелись две маленькие потайные каюты. Двери их были вмонтированы в стены салона так, что их невозможно было заметить на стенной поверхности. В одной из этих кают и оказалась Астра. С ее головы сняли мешок, ее развязали и оставили пока в покое.
— Веди себя спокойно, — шепнул ей на ухо Ник, чтобы не услышали окружающие. — Все будет в порядке. Но взаперти тебе придется посидеть, пока все не успокоятся.
В другой потайной каюте, как позднее узнала Астра, находился в качестве пленника помощник капитана. Он был связан и полураздет. Оказывается, заговорщики накануне восстания заперли его в эту каюту. Это они одели в его одежду чучело, которое выкинули с корабля, чтобы подумали, что помощник капитана покончил с собой и выбросился за борт.
На следующий день после мятежа Ник опять заглянул к Астре.
— Поверь, Астра, — сказал он, — тебе опасаться нечего. Я хочу, чтобы мы поняли друг друга. А чтобы ты доверяла мне, открою тебе кое-какие секреты. Вот посмотри, эта розетка — просто подделка под нее. На самом деле это подслушивающий аппарат. Приложив к нему ухо, ты всегда можешь услышать все, что говорится в моем салоне. Я хочу подчеркнуть — у меня нет секретов от тебя. Оцени мой поступок.
Астра промолчала.
— А теперь посмотри на эту небольшую картину в рамке, висящую на стене, — продолжал Ник. — На самом деле это тайный иллюминатор, то есть небольшое окно. Приподняв картину, ты всегда сможешь наблюдать, что делается за бортом корабля.
— А что сейчас делается на корабле? — спросила Астра.
— На «Селене» общее ликование. Все рады, что избавились от диктатора Нича.
— Что же вы с ним сделали? — Голос Астры слегка дрогнул. — Убили?
— Нет, не убили. Он был взят в плен. И потом я возвратил его в первоначальное состояние.
— Что же это такое?
— Может быть, когда-нибудь я и объясню это тебе, Астра. Но пока такое время не пришло. Повторяю, у меня нет от тебя секретов. Но то, о чем ты спрашиваешь, является частью великой Тайны…
— И вы впоследствии мне эту Тайну раскроете?
— Надеюсь на то. Хочу, чтобы мы были заодно. А пока советую: послушай, о чем сейчас пойдет речь в моем салоне. Через несколько минут там начнется общий сбор моих советников. Да, да, все главные заговорщики теперь объявлены моими помощниками, и важнейшие дела мы будем решать сообща. Сначала мы обсудим, что делать с помощником капитана. Потом пойдет обсуждение, как поступить с тобой. Но что бы ни сказали, знай — я сумею защитить тебя. Во всяком случае постараюсь это сделать. Клянусь тебе в этом!
Участь решена
Ник не обманул Астру. В его салоне вскоре начался общий сбор советников.
Приложив ухо к розетке, Астра внимательно слушала, о чем говорят на общем сборе советники. Нет, никогда ранее не подслушивала она чужие разговоры, не имела такой привычки. Но теперь она посчитала, что ей надо знать обо всем, чтобы решить, как действовать.
И действительно, как говорил Ник, общий сбор начался с обсуждения участи бывшего помощника капитана. Предложения были разные.
— Убить его! Врагов следует уничтожать!
— Заточить в тюрьму.
— Вернуть в первоначальное состояние! («Это мне непонятно», — подумала Астра).
— Помиловать, ведь он не совершил ничего дурного!
— Да, да, простить! Мы победили и должны быть великодушными.
Советники перебивали друг друга, высказывая различные предложения. Наконец раздался голос Ника. Он вступил в спор, когда спорщики уже начали ссориться. Все затихли, слушая его.
— Уважаемые советники! — Астра с интересом слушала, что же скажет Ник. — Каждый из вас высказал ценное мнение. Все правильно: с врагами надо бороться, врагов следует уничтожать. И верно другое: победив, мы должны быть великодушными. Как же поступить нам? Простить врага, даже побежденного, — вряд ли это правильно. Но и убить его — велика ли польза? Всех недовольных или несогласных не перебьешь, нет. На мой взгляд, следует и не убивать, и не прощать, а попытаться воздействовать на мысли противника, его представления. Изменить души других, непохожих на нас, подчинить их нам — вот наша цель!
Раздались аплодисменты, крики: «Правильно!»
— Но как это сделать, спросите вы? — продолжал Ник. — Есть много средств. В том числе воздействие одиночеством. Наш корабль сейчас подошел к кратеру Коперник. Все вы представляете себе, какой он имеет угрожающий вид. Мрачный вал, угрюмая трехглавая гора и мертвые пространства вокруг. Я предлагаю высадить бывшего помощника капитана именно здесь — у кратера Коперник. Мы снабдим осужденного продовольствием и оставим его одного. Пусть он поживет здесь с полгода или с год… Потом мы пришлем сюда летающую тарелку и посмотрим, что с ним стало. Надеюсь, что пережитый страх и одиночество помогут нам спасти его душу. Он будет благодарен и предан нам, когда мы избавим его от житья в столь удручающей местности.
Советники дружно одобрили предложение Ника.
— Очень умно!
— Прекрасное предложение!
— Использовать кратер Коперник с такой целью и впредь!
Видимо, Ник был очень доволен, Астра почувствовала это по его тону.
— Что касается предложения, — продолжил он свою речь, — использовать так же Коперник и впредь, то я хотел бы добавить следующее. Лучше в дальнейшем использовать в таких целях не кратер Коперник, а известную вам Прямую Стену. Воздействие Прямой Стены — страхом и одиночеством — еще сильнее. Сюда мы и будем высылать всех несогласных. Прямая Стена — это неотразимо.
Все снова согласились. Затем был оглашен приговор помощнику капитана и объявлен небольшой перерыв в заседании.
Астра видела в потайное окно, как с борта корабля сбросили бывшего помощника капитана. Он упал в кучи пыли, с трудом приподнялся, погрозил в сторону корабля кулаком, повернулся и медленно пошел по направлению к кратеру.
Астра пожалела его: она умела ценить смелость и верность. Она представила одинокие, томительные дни и ночи среди этих застывших пространств, где нет ничего живого, где легко затеряться и бесполезно кричать или молить — никто не услышит твоего крика и не увидит твоих слез…
Между тем заседание общего сбора советников продолжалось. Началось обсуждение важнейшего вопроса, который очень волновал Астру, — о вторжении на Землю. К удивлению Астры, это обсуждение прошло очень быстро, и опять главное слово было за Ником.
Ник сказал, что вторжение на Землю с целью ее завоевания пока следует отменить. Нет, от главной цели — покорения Земли отказываться не следует. Но сама эта операция должна быть перенесена на будущее, а пока вторжение явно не подготовлено и повлекло бы за собой огромные жертвы.
И снова все советники согласились с Ником.
— Нам нельзя сейчас вторгаться на Землю потому, — отметил Ник в заключении своей речи, — что мы еще не можем избавиться от страха перед цветами.
И тут сразу возник разговор о ней, Астре.
— Но позвольте, — сказал капитан (Астра узнала его голос), — позвольте… У нас на корабле сейчас находится живой цветок. И я хотел бы знать, долго ли это будет продолжаться. Мы вынуждены были терпеть это при бывшем президенте. Но за что мы боролись? Ясно, что не за то, чтобы среди нас снова, вызывая самые неприятные чувства, находился живой цветок. Живой цветок — в космосе! Можно ли такое представить и вынести!
И многие поддержали капитана:
— Капитан прав!
— Такое терпеть нельзя!
— За что боролись?
— Уничтожить цветок!
Астре стало страшно. И тут слово взял опять Ник.
— Уважаемые советники! — вкрадчиво произнес он. — Вполне понимаю ваши чувства по отношению к цветам. Цветы — наши враги. Но ведь, чтобы успешнее бороться с врагами, их надо знать, их следует хорошенько изучить. Этот живой цветок послужит нам для научных целей. Я хотел бы хорошенько изучить его, чтобы понять все остальные цветы. И к тому же мы должны в конце концов установить, от чего происходит наш непонятный страх перед цветами. Мы, покорители космоса, боимся каких-то лепесточков — почему? Поэтому мы и должны оставить этот живой цветок, чтобы изучить его. Вы согласны, капитан?