— Нет, не согласен! — закричал капитан. — Для научных целей есть другие цветы. Довольно и их. Мы все знаем — бывший землянин Доктор производит по вашему приказу, президент Ник, какие-то опыты над цветами, которые выращивает в своей лаборатории в горшочках. Это неприятно. Но раз требуется для науки, то можно потерпеть. Но живой цветок среди нас — это выше нашего понимания. Такое будоражит всю команду, никому не дает покоя, вносит в наши души неясную тоску. Я уважаю вас, президент Ник, но вы меня не убедили. И я с вами не согласен. Мое мнение твердо — цветок с космосом не совместим. Цветок должен быть уничтожен!

Слова капитана потонули в одобрительных возгласах:

— Капитан прав.

— За что боролись?

— Уничтожить цветок!

— Ищите вход в потайную каюту!

— Смерть цветку!

— Вот, вот вход!

Эти возгласы обрушились на Астру. Но вслед за ними она услышала гневный голос Ника:

— Назад! Я президент. И слушать мои приказы!

На мгновение все стихло. Видимо, Ник загородил собой вход в каюту. Но тут снова заговорил капитан.

— Президент Ник! Мы обязались выполнять ваши приказы. Но только разумные приказы. Сейчас мы все против вас. Отойдите от входа в каюту. Не загораживайте дорогу. Я сам сейчас уничтожу этот ненавистный цветок.

Астра сжала кулачки. Нет, просто так она не даст себя уничтожить! Она будет защищаться из последних силенок.

С волнением вслушивалась она в слова Ника:

— Уважаемые советники! Я обещал и обещаю снова всегда и во всем следовать вашим ценным советам. Но вы, видимо, не до конца поняли меня. Наверно, я не сумел высказаться достаточно понятно. А вот что мне хотелось сказать. Да, мы должны уничтожить цветы, в том нет сомнений. Но, как я уже говорил, важнее и ценнее не просто уничтожить врага, а переделать его, подчинить, заставить служить нам. Вы знаете — я могу переделывать души. И торжественно обещаю вам — этот цветок будет полностью изменен и подчинен нам. Участь его решена. В моих руках эта Астра перестанет быть цветком!

Черный флаг

Ник сумел убедить советников оставить жизнь Астре, хотя далось ему это нелегко. Последним покинул салон капитан, продолжая высказывать неудовольствие.

— Ох, напрасно, совсем напрасно мы согласились. Зачем цветок переделывать? Смять его — и дело с концом.

Ник распахнул дверь каюты.

— Выходи, Астра, — сказал он, утирая пот со лба. — Опасность миновала. Да иди, иди же! В салоне никого нет, дверь я запер…

Астра осторожно вышла из каюты и села на краешек стула около иллюминатора.

— Ты все слышала, Астра, и все поняла, — устало вздохнул Ник. — Пока я не имею твердой власти. На корабле, признаться, еще нет порядка. Даже вахта по-настоящему не налажена. Каждый считает себя вправе позволять себе все… Хорошо, что никакая опасность нам сейчас не угрожает. Но ничего, ничего, все образуется. Постепенно я приберу их к рукам. Станут как шелковые… Я их знаю.

— Спасибо, что вы защищали меня, — поблагодарила Астра.

— Это было очень важно для меня самого, — признался Ник. — Только, пожалуйста, не спрашивай меня о других моих словах, их смысле, пока не спрашивай. Сейчас не до этого…

Взгляд Астры наткнулся на стене на карту Луны с помеченным на ней маршрутом их корабля. «Такая же висела в салоне президента Нича», — вспомнила она.

Ник перехватил ее взгляд.

— Ах, Астра, Астра, знала бы ты, что значит для меня это путешествие! Я ведь мечтал об этом плавании много лет. Такое плавание представлялось мне похожим на саму жизнь. Я знал, наш маршрут начнется в море Холода — это холодное, печальное море. Я представлял: холод и печаль — таково начало. Потом будет океан Бурь. Огромный и бурный этот океан! И надо выдержать все бури и ураганы. Затем идет море Дождей, и мне казалось — там будут сплошные дожди, их надо тоже выдержать. Я был наивен и думал — перетерплю и преодолею и ураганы, и бури, и дожди. И, наконец, наш корабль выйдет в море Ясности. Оно будет чистым, приветливым, и сразу станет ясно на душе. За ним расстилается море Спокойствия — значит, спокойно можно плыть по нему. И завершение маршрута — море Плодородия. Как я хотел увидеть его! Когда-нибудь на берегах этого моря мы построим прекрасные лунные города, и в праздничных оранжереях зашумят диковинные лунные сады… А почему такой маршрут похож на саму жизнь? Потому что и в жизни надо пройти через море Холода и океан Бурь к морю Ясности и Спокойствия, чтобы достичь главной цели — моря Плодородия[1].

Ник говорил вдохновенно, и Астра с удивлением смотрела на него, будто видела впервые.

— Мне казалось, — сказала она, — что ники и ничи не любят ничего поэтического. А вы говорили прямо-таки как поэт.

— Ники и ничи действительно не признают ничего поэтического, — произнес задумчиво Ник. — Наша поэзия — техника, расчет. Но среди нас есть и так называемые поэты. На мой взгляд, лучше бы их совсем не было, так как они занимаются подделкой под поэзию.

— Но откуда же у вас такие мечты и такие слова? — снова удивилась Астра.

— Не все так просто, Астра, — ответил Ник. — Откуда у меня, например, не совсем даже мне самому понятное чувство к тебе, желание понять тебя и подружиться с тобой? Видимо, есть что-то такое, что сильнее моих привычных мыслей и чувств. И не все я даже в себе самом могу понять и точно объяснить.

Астра, удивляясь все более, подумала: «А ведь он интересен. И к тому же еще хранит какую-то тайну».

Она посмотрела на посеребрённый сейф, стоящий в углу салона, и Ник понял, о чем она подумала.

— Мы уже с тобой начинали говорить о Тайне. Да, Астра, я храню Тайну в своем сейфе. Я не только президент, но и, как прежде, хранитель Тайны. Пока я не скажу тебе о главном. Но, чтобы ты мне доверяла, все же поделюсь с тобой многим. Что в этом сейфе? Рукопись. Она написана мной на основе ценнейших исторических документов ников и ничей. В ней три раздела: первый раздел — история возникновения ников и ничей, второй — тайна Рассудка, третий — тайна Цветка. От всего этого полностью зависит наша судьба. И судьба Земли тоже. Почему ты смотришь в иллюминатор, Астра? Что с тобой? Что ты видишь?

Астра действительно не могла оторвать взгляда от иллюминатора. В ночной темноте она различила что-то большое, надвигающееся на их корабль. Вспыхнули огни, и Астра увидела рядом другой корабль. На мачте развевается черный пиратский флаг с черепом и скрещенными костями. На «Селену» грозно, в упор, направлены дула пушек.

Ник тоже это увидел и метнулся к двери салона, распахнул ее.

— Пираты! — выкрикнул он.

— Пираты! — истошно завопил кто-то на палубе.

Наводнение поэтов

Неожиданное появление пиратов в океане Бурь имело причины, связанные, как это ни странно… с поэзией.

Дело обстояло так. Когда ники и ничи уже осваивали обратную (по отношению к Земле) сторону Луны, на море Мечты они построили свою Лунную столицу, а на некотором расстоянии от нее у кратера Аполлон был построен небольшой город, названный, как кратер, Аполлоном. Город этот некоторое время жил ничем особенно не примечательной жизнью. Но однажды его постигло стихийное бедствие: там случилось наводнение, причем не простое, не обычное, а наводнение поэтов.

Беда началась, казалось бы, с очень простого случая. Один местный житель, по профессии водопроводчик, очень захотел прославиться и написал стихотворение:

И хотя его стихотворение было далеко не совершенно, автору оно очень понравилось. Он побежал читать его соседям и знакомым, и те, слушая стихотворение, ахали и охали. И водопроводчик решил, что он стал поэтом. Он бросил свое дело, перестал чинить водопроводы, и перешел на литературную работу — начал с утра до вечера писать стихи.