– С детства я был умнее, сильнее и хитрее сверстников. Лишь когда у тебя есть власть, ты можешь не только делать всё, что хочешь, но и распоряжаться жизнями других людей. Я научился преодолевать препятствия и устранил всех соперников на своём пути. Даже мог быть здесь мэром, однако, решил, что это не нужно – меня устраивало быть серым кардиналом. Ради этого я отказался от друзей, семьи, всего, что могло отвлечь или ограничить меня в устремлениях.

Достигнув цели, я начал искать новые области применениях моих талантов. Наука показалась мне слишком скучным и долгосрочным делом. Физическая форма уже не годилась для спортивных состязаний. Тогда я обратил внимание на искусство, ведь всегда был неравнодушен к прекрасному. И тут я не мог растрачиваться на что-то мелкое. Живопись, скульптура, прикладные виды жанры ограничены в пространстве. Танец – мимолётен и ограничен во времени. Театр требует участия большого количества людей. Литература зависит от уровня того, кто её пишет и читает.

Но вот музыка… Это – волшебная сила, способная создавать и изменять ценности людей, внушать им различные чувства, влюблять, вести за собой, посылать на смертельную битву. Она – сверхискусство, на короткий миг запечатлевающее внечеловеческую сущность бытия.

Я следила за каждым за его словом. Ещё никогда мне не приходилось слышать о мире мелодий в таком ключе.

– И я начал создавать музыку. Хотелось написать гениальное произведение, которое будет владеть умами и душами всех людей, независимо от их образования и культуры. Шли годы. Я сочинял ночи напролёт, брал уроки у известных композиторов, правда, у меня не получалось написать нечто особенное. То, что выходило, мне не нравилось, ведь я очень строгий критик по отношению к себе. Не хватало компонента, хотя я не понимал, какого именно.

Тогда я обратился к магии, которую до этого вообще не признавал. Чернокнижники подсказали манускрипты и заклинания, позволяющие не только написать нечто особенное, но и вызвать сам дух музыки. Уверен, ты даже и представить себе такого не могла. Вызвать дух музыки!

С каждым словом Фернан воодушевлялся всё больше и больше. Я покачала головой в недоумении.

– Ты зря сомневаешься, – поморщился он. – Мне же удалось вызвать дух вечной красоты.

В изумлении я посмотрела на него. Может, я по-прежнему сплю и это лишь снится?

– Конечно, не для себя, – возмутился чиновник. – Зачем мне такие глупости? Об этом попросила…

– Кандида! – догадалась я.

– Да, – мужчина решил не отпираться. – Регулярные обряды требовали жертв, которые бы социум не одобрил. Поэтому нам приходилось сохранять секретность. Она испугалась, что вы с Гарольдом слишком близко подобрались к ней и могли что-то пронюхать. Столичный следователь мне тоже досаждал, пришлось с помощью Блэкмора и его людей организовать предупреждение для вас. И пусть оно не слишком помогло, я убедил этого рохлю покинуть Туманный город хотя бы на время.

Так вот кто стоял за нападением на нас, вот из-за кого Гарольд уехал! Я не верила в происходящее...

– А младенцы? Вам их доставляли от Хлои?

Фернан сделал удивлённое лицо:

– Да, в одном месте прибывает, а в другом убывает. Неизменный закон природы. Чтобы сохранить молодость Кандиды требовались новорожденные и их живая, чистая энергия. Тем силам было не важно, что это отпрыски нищих, для нашей неувядающей красавицы не играла роли стоимость жертв, родителям деньги оказывались нужнее, чем дети. Меня лишь волновало то, что в результате появлялся инструмент влияния на жену мэра и косвенно на него самого. Потом, опять же, возможность попрактиковаться в тайных ритуалах. Так что, как видишь, все получили то, что хотели.

– Только не бедные малыши! Что вы с ними сделали? – возмутилась я.

Мужчина в раздражении махнул рукой:

– Ерунда! Тебе лучше не знать детали. Тем более, поверь мне, из них бы не выросло ничего полезного для общества. Ещё один вор, попрошайка или что похуже. Но забудем о том. Перед нами сейчас стоит гораздо большая задача.

Он воодушевился и, так как не мог спокойно стоять на месте, то продолжал ходить из одного конца комнаты в другой:

– Насколько знаю, ни одному человеку в Валлории не удавалось вызвать дух музыки. Для меня это стало главной целью, на которую я тратил все ресурсы – время, деньги, знания. День за днём я составлял ноты и текст, согласовываясь с древними магическими книгами. И когда, казалось, был близок к цели, обнаружилось…

Тут заместитель мэра сделал паузу, словно ему стало физически больно. Я заметила, что он действительно вложил в абсурдную идею всего себя.

– Если быть точнее, я нуждался в идеальном, безупречном голосе, способном спеть мою музыку. Без неё явление духа невозможно. А совсем недавно выяснилось то, что я неизлечимо болен, и жить мне осталось несколько месяцев.

Фернан резко развернулся:

– Понимаешь? У меня нет времени, счёт идёт на дни! Если бы ты только знала, какую боль я чувствую. Этот огонь разъедает изнутри, душит как змея. Я держусь из последних сил, да и то, потому что...

Он будто сам оторопел от своей вспышки. К тому же она вызвала новый приступ кашля – из его груди несколько секунд раздавался клокочущий свист. Фернан достал из кармана платок и долго откашливался. Когда он убирал его, я заметила на том пятна крови.

– Итак, – продолжил мужчина, – нужно было найти достойного певца.

– Зачем вам нужно вызывать дух музыки? – не понимала я.

– Поначалу я хотел удостовериться, что написал действительно гениальное произведение. Мне требовалось получить признание не обычных людишек, а высших сил. Но сейчас я хочу, чтобы дух музыки наделил меня бессмертием.

– Бессмертием? – я подумала, что ослышалась.

– Да, – с вызовом ответил чиновник. – Я достоин его. Ты даже представить не можешь, сколько я всего знаю и умею. Мною накоплен бесценный опыт в разных сферах жизни. Осталось ещё много моих замыслов, и они должны быть воплощены! Единственное, что сковывает меня, – разрушающееся тело.

– И поэтому вы похищали девушек? – уточнила я.

– Ах, это, – поморщился Фернан. – Мне требовался исполнитель, девушка с прекрасным чистым голосом. В любом случае, успех или неудача, она не имела права разгласить тайну. Похищение являлось необходимостью. Я не мог просто нанять певицу за деньги для такого важного дела. Ты же сама видишь, как ничтожна данная жертва по сравнению с возможным результатом.

– То есть, у вас до сих пор ничего не вышло?

– Конечно, существует вероятность, что в моей музыке есть где-то просчёт, – нехотя допустил мужчина. – Но и Минерва, и Джейн, очутившись здесь, настолько испугались, что даже их вроде красивые голоса не могли звучать идеально. И когда я уже потерял надежду, судьба прислала вашу труппу. Я узнал об этом, стоило тебе приехать в Туманный город.

Тут он кивнул взглядом в сторону чёрного ворона, сидевшего наверху шкафа и тут же каркнувшего. Я задумалась, как птица оказалась внутри помещения, ведь окна были закрыты? Или у него имелось несколько пернатых осведомителей?

– Ворон присутствовал на вашем представлении, – продолжил Фернан. – Я видел и слышал концерт его глазами и ушами, и понял, что ты – именно та, кто мне нужен. Остальное тебе известно.

– А те лиловые цветы были от вас? – спросила я. – Не знаю их названия. Я вспомнила подобный бутон в вашей петлице, когда вы приезжали для разговора с дядей Октавиусом.

– Перепетула горная. Жизнеспособна лишь при определённых температуре, свете, влажности и составе почвы. Я оборудовал специальную теплицу, когда мне удалось достать её драгоценные семена у одного заезжего торговца. Кроме уникального внешнего вида, она обладает ещё одним полезным свойством – одурманивающим запахом, который практически не ощутим человеком.

– То есть, вы подослали её, чтобы мы… – я не могла сформулировать свою мысль.

– Да, – нетерпеливо прервал меня Фернан, – чтобы ты не оказала должного сопротивления при похищении. А также на всякий случай добавил в ваше вино на ужине у Освальдо кое-какой препарат.