Такие выводы приободрили Милаву, и она более уверенно зашагала вперед, желая поскорее среди людей оказаться. Или выйти к намеченной кем-то цели.

Руки и ноги начали замерзать, и девушка постаралась расслабиться и двигаться быстрее, зная по опыту, что будет значительно холоднее, если она начнет напрягаться, стараясь согреться.

«Ох, что же с Январем и Константином происходит? Что встрече нашей мешает?» – не давала эта мысль покоя Милаве, снедала тревогой душу и беспокойством сердце. – Не случайно меня кидает по миру сказочному, как камешек, брошенный в воду. Кажется, путь его завершился, но это иллюзия, короткий миг, на который он замирает на поверхности реки, чтобы уже в следующее мгновение вновь отправиться в полет к еще одной остановке – мигу промедления на грани. На грани полного забвения. Ведь в итоге его путь все равно прервется в толще волн».

А тропинка приметная тем временем вперед ее вела, и в какой-то момент Милава поймала себя на мысли о том, что по сторонам не особенно смотрит, словно завороженная только себе под ноги глядит. Так зачарованный светом мотылек летит к огню. Чтобы сгореть в его пламени…

«Как околдованная, иду к пропасти», – мелькнула страшная мысль.

– Нет, так дело не пойдет, – резко остановившись, недовольно нахмурилась девушка. – Мало ли в какие дебри эта тропка меня заведет.

Но стоило ей остановиться и осмотреться, как заметила, что деревья редеть начали. А значит, скоро лесу конец!

Но кругом до сих пор тишина стояла и ни единого следа, ни одного намека на живое существо по дороге на глаза не попалось.

«Спокойно, – уговаривала себя девушка. – Что, если снег недавно здесь прошел, все укрывая покрывалом плотным?»

Тем более то тут, то там попадались углубления, напоминающие старые следы, занесенные снегом.

Приободрившись, она вновь вперед двинулась, надеясь скоро к жилью выйти. Слова Царя Морского о том, что гневается Январь-Месяц, Спутницу свою потеряв, с одной стороны беспокоили ее (как оно все так получилось?), а с другой – было приятно, что мужчина так волнуется о ней.

«Я уж и забыла, каково это – быть кому-то столь нужной, – размышляла Милава, невольно улыбаясь. – Еще бы ситуация была иной…».

Только мысли о том, что о ней волнуется такой красивый мужчина, упрямо гнала прочь. Чувствовала: губительны они для сердца девичьего. Только дай слабину и все, дороги назад уже не будет!

– Да что ж такое-то?! – не выдержала Милава, в очередной раз остановившись и по сторонам оглядываясь. Тело уже основательно проняло ознобом, ноги и вовсе закоченели. – Хоть одна птичка должна была чирикнуть! Или зверек какой пробежать! А то словно одна в целом мире осталась. Ни шороха, ни…

Оборвав себя на полуслове, Спутница нахмурилась. Она вдруг осознала, что не так уж и тихо здесь.

«Что… что это?!»

Словно ток по высоковольтным проводам бежит. И гудит. Странный звук – несвойственный природе, трудно различимый, раздражающий. Сразу и не поймешь, откуда он взялся.

Тук, тук, тук…

Подняв голову вверх, девушка попыталась найти источник звука, но, как и ожидала, ничего не увидела.

– Странно все это, – пробормотала она себе под нос. – Нет ведь в мире сказочном электричества, а звук, на его гудение похожий, есть.

Решив поскорее домой вернуться и все Январю рассказать – вдруг это важно окажется? – Милава прибавила шагу. Действовать было предпочтительнее, чем стоять, бестолково замерзая. И вскоре вышла на небольшую поляну. А там…

– Какой необычный камень, – прошептала девушка, не имея ни сил, ни желания глаз от темной махины впереди отвести.

Прямо в центре поляны возвышался черный валун. И вроде бы стоит себе каменюка, пусть стоит, если бы не мелкие искорки, словно от электрических разрядов, пробегающие по «эбонитовым» бокам.

«Что это еще такое? Магия или… технологии?» – опасливо присматриваясь к странному предмету, размышляла Милава. Нигде в мире сказочном такие камешки девушке точно не попадались.

Не могло такого в природе быть, а все ж вот оно! И еще… Тянуло девушку к камню этому нестерпимо. Как в спину толкал кто-то, понукая двигаться вперед. Ладони пощипывало от желания прикоснуться к черному глянцевому боку каменного истукана.

Засмотревшись на танец разноцветных искр, девушка не заметила, как сделала шаг, еще один. И еще… Мыслей о холоде больше не было, в эти мгновения Милава вовсе забыла о собственном теле, будто стала чем-то эфемерным, беззаботным, стремящимся… нет, жаждущим только одного – идти вперед!

Стала мотыльком, бездумно летящим к яркому пламени, не осознавая, что может погибнуть в нем. Неведомая сила толкала девушку вперед, заставляя шаг за шагом приближаться к источнику сильной магии (в душе девушка уже не сомневалась в этом). Только вот противостоять ей не могла.

«Январь, Январь, Январь…» – беззвучно шептали губы Спутницы, призывая на помощь того, кто единственный мог помочь ей сейчас. Одолеть это нестерпимое притяжение самостоятельно не получалось.

Как завороженная, шла Милава к цели, глаз от камня не отводя. А подойдя, и вовсе на колени в снег упала. Не держали девушку ноги, а она и не осознавала этого, всем своим существом стремясь двигаться вперед. Не имея возможности идти, протянула руку…

«Только бы прикоснуться, погладить бок каменный!» – не было ничего желаннее в этот миг для Милавы.

Пальцы заметно подрагивали от нетерпения и острой потребности поскорее ощутить шероховатую поверхность, отражающую ее силуэт. И что же увидела она, наклонившись вперед, в гладкой черноте каменного бока? Глаза девушки, до мельчайшей черточки похожей на саму Милаву, что смотрела на нее из темной глубины валуна, были полны ужаса, рот искривлен в отчаянном крике.

Тук, тук, тук…

Только вот остановиться не получалось. И пусть сердце замирало, предчувствуя беду, но руки, подвластные чужой магии, тянулись вперед.

Не выдержала Милава, обхватила руками валун и… в тот же миг свет вокруг нее померк.

Исчезла неестественная тишина обступившего со всех сторон поляну леса, растворилась слепящая белизна нетронутого снега и даже слабый свет солнца, скрытого за серыми тучами, пропал.

Мир перевернулся в одно мгновение. Ловушка захлопнулась!

Оказалась Спутница во тьме кромешной. Где она, что с ней – понять не может. Словно в ночь провалилась. Бесконечную, не имеющую дна. Плывет куда-то по воздуху, а куда и зачем ответа не имеет. Да только страха нет! Как будто вместе со светом исчезли и все остальные ощущения. Смирилась душа. Успокоилось сердце. Одно лишь любопытство мучает. Словно она на прогулке в месте необычном. Неведомом.

– Гляньте-ка, новенькая пожаловала, – прошелестел во тьме недалеко от нее мужской голос.

– Ох ты ж, молодая совсем! – запричитал в отдалении женский. – Жалко-то ее как.

– А я что, не молодая? – взвизгнул сбоку девичий голос. – Моложе ее и покрасивше буду! И вообще, у меня там жених остался. Вот точно эта дурында Меланья глазки ему строить будет да грудью своей перед носом трясти! Ой, бедная я, несчастная-а-а!

– Окстись, дура! – возмутилась невидимая Милаве старуха. – Какой тебе уже жених? Лучше бы беспокоилась о том, как за Грань уйти, а то ведь не пожалеет колдун черный, как есть пожрет нас!

Встрепенувшись при этих словах, потрясенно замершая до этого Спутница завертела по сторонам головой, пытаясь рассмотреть тех, что разговаривали вокруг нее. Да только гомон голосов нарастал, а видно все одно никого не было.

– Простите, кто вы такие? – осторожно поинтересовалась Милава, но ее не услышали.

Голоса вокруг продолжали кричать и ругаться. Особенно та девица, что за жениха своего переживала. Правда, нашелся и тот, кто предложил ей помочь забыть парня. За что тут же схлопотал от старухи выговор. Да такой колоритный, грузчики портовые и то заслушались бы.

– Да помолчите же! – не выдержала девушка все нарастающего шума.

– А ты кто такая, чтобы рот мне затыкать?! – взвизгнула девица.