– Да, она это, – наконец заговорил он. – Видимо, Даша тебя как-то и отблагодарила оберегом водным.

– Дарья Григорьевна? – недоуменно переспросила Милава. – Да я ни разу с ней близко и не общалась, разве что «здравствуйте» да «до свидания», мимо огорода ее пробегая, кричала. Нелюдимая она. Живет как-то обособленно, с деревенскими особо не знается. Бабушка рассказывала, что несколько лет назад приехала она с сыном и поселилась в доме крайнем, что на взгорье у реки стоит.

– С сыном?!

Царь Морской пришел в сильнейшее волнение.

– Да, с Данилой. Хороший парень, знаете ли. Однажды помог мне.

– Как?

– Я барсука в лесу нашла, его капканом зацепило. Он вырвался, но раны сильные остались. А я маленькая, как помочь, не знала. А хотелось. Плакала. Данила с рыбалки шел. Пусть и взрослый уже совсем был, а подошел, спросил, отчего плачу. И барсуку помог.

– Как?

У Милавы появилось ощущение, что ее собеседнику каждый звук с большим трудом дается.

– Даже и не знаю. Не помню толком. Мне тогда показалось, что он искупал его. Сказал, что лекарство дал… Волшебное. Я малая была и поверила. Он мне еще подарок сделал, отвлек. Красивый!

– Какой?

– Ниточку, – смутилась Милава. – Мне она тогда чудной показалась. Данила ее на плечо мне повязал, сказал, чтобы носила, не снимая. Я представляла, что это браслет такой, гордилась. А со временем свыклась, уже и не замечаю. А ниточка не рвется, не растягивается. Всегда на правом плече…

Стремительно оказавшись рядом со Спутницей, Царь Морской рукой плеча ее коснулся и замер, не дыша. Следующий вопрос прозвучал неожиданно.

– Глаза у него, не помнишь, какого цвета?

– Голубые, кажется, – честно попыталась та припомнить такой незначительный для детского сознания момент. – Нет. Зеленоватые… Или…

Тут Милава встретилась взглядом с Царем Морским и ее неожиданно осенило:

– Как у вас!

И смущенно замерла, осознав странное наитие.

«Но ведь потомки Дарины только к Месяцам приходили».

Словно мысли ее услышав, тихо начал владыка подводный рассказывать:

– Когда клан ваш из мира сказочного уходил, кто-то ненароком прихватил один артефакт морской. Ничего особенного, для него и магия особо не нужна. Накопитель такой, что-то вроде резервного переноса. Блюдце. Разобьешь – и окажешься в Царстве Подводном. Артефакт несколько поколений хранили, не зная природы его истинной, полагая просто антикварной диковинкой. Из рук в руки он переходил, пока однажды Дарье не попался. Она его нечаянно и расколотила…

– И перенеслась сюда? – опешила Милава. Не слышала она разговоров о таком в клане. – Я думала, только Спутники и Спутницы приходить могут. Перемещают их.

– Вот-вот. Ее и переместило.

– И что же дальше? – в нетерпении поторопила девушка.

Но Царь Морской словно одумался. Покачал головой.

– Грустная то история. Не уверен, что стоит знать тебе о ней. Одно скажу, два года провела Дарья в Царстве моем, а потом… сбежала туда, где силы мои не действуют, в ваш мир. И вот первая весточка о ней за столькие годы. Спасибо тебе, Милава!

Увидев по лицу мужчины, насколько сильны его эмоции, Милава не сдержала порыва. Просунув руку в широкий рукав платья, сдернула ниточку с плеча. Пришлось силу приложить – не сразу она поддалась, крепкой оказалась.

– Держите, – протянула крошечную вещицу Царю Морскому. – Пусть вам на память останется.

– Нет, – качнул тот головой.

– Возьмите, прошу, – начала убеждать девушка. – Чувствую, вам эта память нужнее.

И ее собеседник согласился. Очень бережно взяв подарок Данилы, спрятал его где-то в складках своего вполне «человеческого» с виду одеяния. Смотрелся его наряд даже в воде роскошно, никакого эффекта намокания! Но Милаву после необычной ткани, которую использовали для одежды на курорте с минеральными источниками, было уже не удивить такой мелочью.

– Благодарю тебя, Милава, за вести особые и за подарок, – поклонился Царь Морской. – Пришло тебе время возвращаться в дом Января. Но знай: в мире водном ты завсегда желанная гостья.

– Конечно, – поспешно шагнула ближе девушка. – Вернуться я очень хочу.

Глаза подводного владыки вспыхнули ярким светом, вода вокруг забурлила и словно устремилась вперед. А стоило ей схлынуть, как оказалась Милава…

Глава 13

Тук, тук, тук…

Стоило девушке распахнуть глаза, как сердце на миг испуганно дрогнуло. Оказаться посреди густого заснеженного леса Милава совершенно не рассчитывала.

«Царь Морской пообещал, что переместит меня аккурат к дому Января-Месяца, а вышло… Не так вышло», – озираясь по сторонам, волновалась она.

Вокруг сплошной стеной высились деревья, скрывая широкими разлапистыми ветвями небо и создавая ощущение дремучей чащи. Ничего знакомого, даже отдаленно напоминающего окрестности дома Месяца, девушка не заметила. Потоптавшись на месте, Милава попыталась успокоиться и решить: что же ей теперь делать?

Вокруг – ни единого следа пребывания здесь кого-либо живого. Даже следов птиц нет! Только неподвижные, закрывающие кронами небо, деревья. И снег везде. Чистый и нетронутый.

«Ни единого следа! Даже птичьих отметин нет».

Тук, тук, тук…

Сердце так и продолжало частить от страха и тревоги. Сильнее всего Милаву насторожила обступившая ее со всех сторон тишина, нарушаемая разве что едва слышным потрескиванием древесной коры от сильного мороза.

«По крайней мере, я на суше!» – мысленно попыталась она приободрить себя, ища плюсы в новом повороте судьбы. И уже вслух пробормотала, отчего-то подсознательно желая разрушить эту противоестественную тишину хотя бы звуком собственного голоса:

– Я тут быстро замерзну. Шубку-то в Царстве морском скинула, а забрать забыла. Некрасиво получается! Зима-Матушка для меня старалась, а я так безалаберно к вещам отношусь.

Казалось бы, стоит ли в таких обстоятельствах переживать об одежде? Да еще и болтать об этом? Но Милаву действительно больше волновала забытая шубка, а не то, что она оказалась одна в совершенно незнакомом месте. Страха не было, словно это всего лишь досадное недоразумение, которое в скором времени разрешится.

Откуда такая уверенность?

Но девушка привыкла полагаться на собственные силы и самостоятельно решать любые проблемы.

«Не паниковать! – мысленно призывала она себя. – Главное, верную тропинку из леса дремучего найти. А там уж она к жилью людскому обязательно выведет».

– Так куда же мне идти? – спросила саму себя Милава, внимательно вглядываясь в поразительно ровные стволы деревьев вокруг.

На морозе тело девичье, согретое в южных широтах теплой водой, начало остывать. (Благо, Милава оказалась в лесу этом странном совершенно сухая, словно и не было визита в подводный мир.) И пусть холода сильного пока не ощущалось, но девушка не сомневалась: ненадолго это.

«Вскоре все изменится, поэтому стоит поторопиться, – отчаянно сдерживая нервную дрожь, убеждала она себя. – У всего происходящего должно быть объяснение! И причина».

Присмотревшись, девушка, наконец, заметила меж стволов сосен узкий проход. Решив, что это и есть тропка заветная, осторожно двинулась в том направлении, прислушиваясь к поскрипыванию снега под ногами.

Тук, тук, тук…

Идти в неизвестность было тревожно. А подозрительная тишина не предвещала ничего хорошего.

Медленно продвигаясь по не слишком глубокому снегу, девушка внимательно по сторонам смотрела, чтобы не потеряться, свернув не в ту сторону. Впрочем, как быстро подметила Милава, сделать это будет затруднительно.

«Среди плотной стены деревьев и кустов везде только в одном месте проход имеется! – наблюдательности девушке было не занимать. И сообразительности тоже. – Словно этот лес целенаправленно меня выводит к чему-то. Только к чему?»

Спутница решила не паниковать, не думать о худшем.

«Что, если раньше кто-то бывал в этих местах и всегда одной и той же дорогой ходил?»