А Спутница его, не задержавшись в общем зале, вышла на улицу и с наслаждением подставила лицо редким снежинкам, сыплющимся с неба.

«Подожду Января и Константина тут», – решила она, озираясь.

При свете дня дом выглядел дружелюбнее, а посреди двора обнаружился колодец. Шагнула к нему Милава и, испытывая жажду, заглянула внутрь. И тут… какая-то темная тень метнулась к девушке, с силой тарана врезаясь в спину! Спутнице огромного труда стоило на ногах устоять, да только не помогло это. Ухватил тать ее за руки, только запястье болью обожгло, да вновь толкнул.

Не сумев удержаться, девушка перевалилась через край колодца и рухнула в воду. В приоткрывшийся в попытке закричать от ужаса рот хлынула ледяная жидкость, попала в легкие. Волна черного холода сковала тело, сердце замерло от паники.

«Попалась», – мелькнуло в сознании.

Глава 12

Толчок в спину был неожиданным, падение в воду – стремительным. Теплая одежда, пропитавшись водой, камнем потянула девушку вниз, на дно колодца. Руки в отчаянном взмахе только скользнули по гладким и влажным стенам деревянного сруба, почти доверху наполненного студеной водой.

«Это конец!» – паника сковала не хуже обступившей со всех сторон воды, затопив сознание Милавы ужасом. Поняла девушка, что шанса выбраться у нее нет, из оков мокрой одежды ей не выпутаться.

По мере погружения беспросветная тьма в глубине колодца внезапно начала проясняться, словно освещенная утренними лучами солнца. А дна все не было и не было…

«Как бесконечно долго, – мелькнула мысль. – Словно падение в бесконечность. И дышать стало легче».

Дышать?!!

Резко дернувшись, девушка решительно распахнула зажмуренные в страхе глаза.

Давящих на сознание стен темного колодца не было! Вокруг вообще не было никаких стен! Только бескрайнее водное пространство, пронизанное светом и изобилующее  диковинными растениями. Именно они настолько поразили девушку, что она даже забыла о недавней панике.

Хлоп!

Ноги с легким толчком (а толща воды смягчала все движения, гася скорость) коснулись земли (дна?!).

«Неужели я утонула?» – в шоке заозиралась вокруг Милава, не в силах разобраться в происходящем.

Даже после перемещения в сказочный мир девушка оказалась в привычной среде – тут тоже дышали воздухом, ходили по земле, росли деревья и пели птицы. Пусть все своеобразное, с волшебным колоритом и сезонным постоянством, но… А вот сейчас, находясь, по сути, в воде, Милава нервно вздрогнула: как же так?

«Жабров нет, а дышу… Чудеса!» – думать о том, что сказочки про утопленниц правда, она отказывалась.

Скорее рефлекторно, чем осознанно девушка стянула шубу, что колыхалась, словно парила вокруг ее тела, и, плавно подняв руку, поднесла ее к лицу.

«Может, ущипнуть себя? Ведь я дышу! Я все осознаю, пусть и ничего не понимаю. Но… я жива?» – вопросов было куда больше, чем ответов.

Движения получались какими-то невероятно плавными и словно заторможенными, сила притяжения в воде воспринимается по-другому.

Но собственное состояние недолго занимало девушку (что есть, то есть!). Осознав, что немедленная смерть откладывается, Милава устремилась вперед. И вдруг обнаружила, что диковинные растения впереди, сплетясь вместе, образовывают стену. И еще одну. И еще…

«Лабиринт, – поняла она после получаса бесцельных блужданий.  – Только этого не хватало!»

В ходе подводной «экскурсии» взяв себя в руки и слегка успокоившись, Милава решила действовать более взвешенно. Сесть, обдумать ситуацию и решить: как поступать дальше.

«Вот только – куда сесть?»

Прекрасные водоросли могли оказаться прекрасными лишь на вид (именно поэтому Милава старалась ни к чему неведомому не прикасаться, вдруг тут имеются и растения-хищники?!), а их извивающиеся в воде побеги устилали все дно.

К счастью, за очередным поворотом Спутница Месяца увидела огромную раковину. Осторожно обойдя ее вокруг, ничего опасного не заметила. Тронула  ладонью – страшная зубастая пасть не раскрылась.

«Ну, рискну!»  – решилась девушка и осторожно присела на краешек раковины. С непривычки ноги страшно гудели от усталости после хождения в воде и требовали передышки.

Хрясь!

Громкий хлопок странно гулко прозвучал в воде, одновременно Милаву резко подбросило. Ощущалось это забавно – тело, как-то нехотя балансируя, мягко взмыло вверх и, совершив сальто, плавно приземлилось на подводную поверхность. Лишь эта водная «заторможенность» и спасла девушку от истошного вопля.

А еще неожиданное потрясение – то, чего она так боялась, случилось, раковина распахнулась и из нее выскочил… выскочила…

«Выскочило!»

Нечто!

Нечто размером с пятилетнего ребенка, с рыбьим хвостом, четырьмя перепончатыми руками, чешуйчатым тельцем и лицом, смахивающим на… лошадиное. Картину дополнял остренький хоботок на месте носа.

– И не спал я вовсе! – тут же заверещало первое встреченное ею в подводном мире существо. – Так, прилег на минутку в целях… в целях… маскировки!

Верхней парой ручек существо судорожно терло сонные глаза, на выдохе тараторя Милаве (или не ей?!) объяснения. Причем последнюю мысль с явным облегчением от снизошедшего озарения.

Но тут, проморгавшись, существо подняло взгляд на девушку и резко отшатнулось. Причем у него это вышло куда изящнее и ловчее, чем у Милавы.

– Кто ты? – используя распахнувшуюся створку раковины как укрытие, потрясенно пискнуло нечто.

– А ты? – не менее ошарашено поинтересовалась Милава.

– Я первый спросил! – после задумчивой паузы заявил подводный житель.

– А я первая переспросила, – уже с усмешкой, осознав, что ее боятся явно сильнее, откликнулась девушка.

– Хорошо, – заносчивым тоном (явно только из чувства собственного превосходства) заявил житель подводного мира. – Я – Олди! И я тут за старшего. Именно мне поручено защищать эту часть заповедника от…

И тут полурыб задумчиво замолчал, очевидно пытаясь идентифицировать, к какому же виду неведомых врагов относится незнакомка.

– А я – Милава, Спутница Января-Месяца, – поспешила она развеять опасения относительно своей особы. Мало ли что имеется в защитном «арсенале» у этого стража.

При мысли о Яромире девушка грустно вздохнула: не случилось ли и с ним беды? Заметил ли ее пропажу? Ищет ли?

– Что, серьезно?! – от изумления забыв о страхе, Олди, плавно помахивая хвостом, «выпорхнул» из своего укрытия. – Настоящая Спутница? Ой, а потрогать можно? Ну пожа-а-алуйста!

Когда полурыб просительно захныкал, Милава с трудом удержала нижнюю челюсть в приличном положении – вот так неожиданность!

«Для него я – диковинка!»

– Трогай! – вытянув вперед руку, улыбнулась в ответ.

Уж если так давно Спутницы к Месяцам не являлись, то в подводном мире они точно стали мифом.

Олди, не медля, подплыл ближе и вежливо, двумя руками, пожал ладошку девушки.

– А ты к нам зачем? – посчитав знакомство свершившимся, полурыб решил завязать беседу, сразу переходя на панибратский тон. Скучно ему тут в одиночестве охранять, должно быть. – К спруту на съедение из-за доли горькой подалась? Или в гарем к ихтиандру какому состоятельному проситься будешь?

– Э-э-э… – Милава потрясенно моргнула, переваривая услышанное. Вот это перспективка!

– Ты, если что, обращайся, – по своему истолковав ее замешательство, покровительственно махнул лапкой Олди. – Меня тут все знают. Если что, замолвлю словечко.

– Нет, нет! – в ужасе замотала головой Милава. – Мне бы назад, на землю попасть. Не знаете… ешь как?

– Куда?! – в совершенном ужасе вылупил на нее и так крупные глазки, став ну о-о-очень устрашающим, страж. – Это к Январю-то?! Да говорят, в землях его вся вода – затвердела!

Прежде чем выдать последний факт, Олди нервно оглянулся вокруг, словно опасался быть поднятым на смех.

– Не вся! – авторитетно, вспомнив про целебные источники, заявила девушка. – И ее там значительно меньше. Вода на землях Января замерзла, превратившись в снег. Зато снегом укрыта вся земля, по нему ходят.