- Замечательно!-восхищалась Зоя и, обернувшись к - парням, о чем-то тихо беседующим, сожалеюще сказала: - Эх, вы, какую картину прозевали.

- Теперь уже вторую,- съязвил Вадим, намекнув на визит бурого хозяина тайги.

«Еще неизвестно, как бы ты, храбрец Вадечка, повел себя…» - подумала Зоя, но ей не захотелось портить ему настроение.

Парни снова принялись обсуждать дела разведки. После переправы через Чулупчалыпский порог они как-то сразу сдружились. Нет, характеры их не переменились. Таким же скептиком остался Орлецкий, таким же обидчивым Шатров, и по-прежнему был добряком Сергей - ясная душа. Но переправа через порог проверила прочность характеров, верность дружбе. Никто не спасовал, не унизил своего мужского достоинства. Даже Кирька показал себя кремневым парнем. Старика с его чудо-конем парни обожали. Но что с ним происходит - непонятно. Одно видно - человек тяжело болен. Ему следовало бы вернуться к докторам, а он торопится в горы. И почему он исчезает ночами - оставалось загадкой. На вопросы парней старик отвечал неопределенно: «После много-много спать буду…»

Белогривый конь резво вышагивал по берегу или забредал в воду, чтобы лодка могл^ уйти подальше в реку, и снова рвался вперед. Он ощущал нетерпение хозяина.

Худо старику. И оттого, что с каждым днем становится тяжелее недуг. И оттого, что опять повстречал он следы оленя с ущербленным копытом. Да, будь тот человек добрым, он давно бы навестил экспедицию. А еще горше от сознания, что он, старый таежный коммунист Ксенофонт Кыллахов, многого не доделал на этой прекрасной земле. А ведь казалось - покоя себе не давал всю жизнь. Разве что последние три года на пенсии малость продремал. А нужно было приехать сюда и возродить погасший очаг. Он писал в Главзолото, что ошибся геолог Волков, зря навел худую славу на Туркуланские горы. Но этого мало, надо было делом доказать свою правоту. Ведь он, Кыллахов, знал доподлинно, что есть тут где-то золотой ручей. Мог бы поискать сам. Ведь отважились парни и девушки, даже не родившиеся в тайге и ничего не понимающие в таежной грамоте. Обидные прозвища давал себе Ксенофонт и признавал их справедливыми. Сорок лет он не навещал могилы своих дружков партизан. Поди, уже заросли они высоким лесом. Даже если отыщет их, поставит памятники, и то не искупит вины: ведь умирали красные бойцы, чтоб жизнь здесь зашумела, чтоб зажглись в горах огни поселков. Эх, нехорошо на сердце у старика. И, как на грех, снова подкатился приступ, всю грудь сковало, перед глазами заплясали красные пятна.

«Не упасть бы с коня»,- подумал Кыллахов и крепко вцепился рукой в пушистую гриву.

Оранжевые береговые кручи, стремительные аквамариновые воды горной речки, на сотни верст вокруг дикая, нехоженая тайга, и на этом фоне бесконечно милый силуэт Зои. Как это здорово! Как хорошо!

Сергей прервал на полуслове разговор с Орлецким и Шатровым и восторженно посмотрел на Зою. Но она не замечала его взгляда, увлеченная каким-то разговором с Наташей.

- Где больше двух, там говорят вслух,- попробовал вмешаться Орлецкий.

- Мы вам не мешаем, и вы нам не мешайте,- недовольным тоном ответила Зоя и продолжала вполголоса что-то рассказывать.

- Чего вы все к ней вязнете? - поморщился Шатров.

«Слепой ты, что ли? - удивился про себя Сергей.-

Да разве можно не любоваться Зоей?»

Три года назад встретил солдат Сергей Белов Зою Савельеву на молодежном диспуте в армейском клубе. Шел горячий спор: каким будет человек коммунизма. Поднимались на сцену один за другим бойцы, студентки, рабочие парни. Белов обратил внимание на сидевшую в президиуме девушку. Пышная прическа из русых вьющихся волос, огромные синие глаза и нежное белое лицо. На розовой жакетке приколка с цепочкой. Слушая ораторов, девушка недовольно и скептически поджимала губы.

«Маменькина дочка. В пуховых пеленках выращена»,- подумал с невольной неприязнью Сергей.

- Слово имеет студентка пединститута Зоя Савельева,- объявил председательствующий.

Гордая и красивая, Зоя взошла на трибуну и заговорила сдержанно и убежденно.

- Я вижу мысленным взором,- говорила она,- что труд при коммунизме станет легким и чистым…

«Ну и ну!» - ожесточился сидевший во втором ряду Белов и, не дожидаясь приглашения, полез на трибуну. Он высмеял студентку Савельеву. Если исчезнет физический труд, люди потеряют красоту, это будут головы на ходулях! Физический, труд доставляет человеку радость. Человек, отрицающий пользу простого труда, не способен на преодоление трудностей…

- Вас, Зоя, на целину не пошлешь,- рассекая ладонью воздух, заключил Сергей.

Зоя слушала, не перебивая, обворожительная улыбка обнажала ее белые зубы.

Когда Сергей, стуча сапожищами, пошел к своему ряду, Савельева поднялась и ответила с места.

- Придется огорчить горячего оратора,- сказала Зоя и достала из белой сумочки бумагу, -Это назначение. Хотите знать, куда? В якутское Заполярье!

Грохот аплодисментов потряс своды большого зала. Зоя выждала и учтиво добавила:

- А для такого героя, как вы,- обратилась она к Сергею,- могу дать адрес даже точнее. Говорят, там очень нужны настоящие ребята.

В раздевалке Зоя и Сергей «случайно» встретились. «Случайно» они пошли рядом и оказались в огромном городском парке Приокска. И весь тот вечер они спорили. Он клялся, что никогда не перестанет работать физически. Зоя с издевкой парировала: «Конечно, не умеешь головой - работай руками».

Вскоре Зоя уехала. Через год демобилизованный минометчик Белов предстал перед ней на прииске. И снова их спор продолжился. Не окончен он и сейчас. Стесняется Зоя написать матери, что ее жених простой токарь. «Пока техник, скоро станет инженером»,- врала она в письмах.

Зато Сергей был твердо убежден, что до тридцати лет каждый мужчина обязан заниматься физическим трудом. После десятилетки, во время службы в армии, он приобрел пять рабочих специальностей: токаря, слесаря-монтажника, машиниста экскаватора, шофера, электросварщика. Захотел изучить геологию - сел и перечитал десятки книг. Увлек его Орлецкий радиотехникой - и в ней он малость разобрался. Предлагали Белову стать начальником мастерских- не согласился. Неловко ему будет со своей медвежьей силой «руками водить»…

Разногласия с Зоей лишь изредка огорчали Сергея. Он любил Зою и восхищался ее красотой, ее умом. Это она наполнила его жизнь поэзией. Ему казалось, что все лучшие песни слагаются о ней и об их любви. Если бы Зоя попросила его перенести скалу на другое место, повернуть речку, он, пожалуй, смог бы - такие силы она разбудила в нем. И сейчас, в лодке, глядя на дикие берега, он пел про себя:

Сергей один раз уже доказал это. Когда он приехал в Золоторечье и увидел, что нет по дороге в клуб тротуара и, значит, Зоя не может в хороших туфлях пойти на танцы, он предложил парням вымостить гравиевую дорожку. Парни то приходили, то отлынивали, а Сергей не унывал - возил тачкой из отвалов промытый галечник, копал канавки. Получился замечательный тротуар. Он и водяное отопление в общежитии учителей смонтировал бесплатно, в неурочное время. Смеялись Зоины подружки: «Вот это настоящий рыцарь!»

…Лодку легко покачивало, по днищу легонько барабанили камешки и песчинки, поднимаемые со дна клубящимся потоком. Сергею нравилась крутая напористость реки. Он всегда любил и гудящий встречный ветер, и разгулявшиеся волны, которые требовали подтянуться, напрячь мускулы и волю. Всегда в минуты испытания ему казалось, что Зоя рядом, он чувствовал ее теплое плечо, ее ободряющий взгляд. У него совершенно выветрился из памяти тот случай на вечере в Приокске, когда он сам назвал ее маменькиной дочкой, взлелеянной в пуховых пеленочках. Теперь он видел в ней только хорошее и удивлялся, как этого не замечают другие. Ведь поехала она в экспедицию, удивив маловеров. Оттого она еще дороже Сергею…