- Да, но если меня это не устраивает?

Я была чуть громче, чем нужно. Посетитель взглянул на нас, доел чипсы и ушел.

Последние три недели научили меня, что я не робот, хотя мне нравилось думать так о себе, когда я выполняла работу. От игры в героиню, убивающую яогуаев, оставались ушибы, протекал бак с топливом.

- Это сложно, - сказала я Эрлан Шеню. – Очень сложно. Знаю, глупо говорить так, но я не ожидала таких сложностей. Демоны возникают всюду и постоянно. И не перестают появляться. Это как большая игра «Убей крота».

Сравнение с игрой с ярмарки было не совсем уместным. Гонки за демонами больше напоминали мне тренировки на волейбольном поле, когда тренер решала, что нам нужно улучшить форму, гоняла нас, не понимая, что после тренировки эта помощь будет ощущаться как бессмысленное наказание.

- Я не вижу прогресс, - сказала я. – Эти демоны не говорят, где Красный ребенок, даже при угрозе смерти. И разборки с ними выглядят как размещение стульев на палубе «Титаника», над которым уже занесен меч.

Я путалась, но Эрлан Шень улавливал смысл.

- Мы нашли только шестнадцать, а я уже устала, - сказала я. – Не верится. После встречи с Квентином, вами и Гуаньинь жизнь стала дикой, и эта часть моей жизни раздавила все остальные части. В таком темпе я сломаюсь раньше, чем мы поймаем остальных восемьдесят два демона.

- Девяносто два, - исправил Эрлан Шень.

- Видите? Я уже даже посчитать нормально не могу. А это уже повод беспокоиться в моем случае.

Я прижала ладони к лицу. Я сидела так достаточно долго, чтобы он обеспокоился.

- Джини? – осторожно сказал он.

- Я давно не говорила с лучшей подругой.

Безопасность за ладонями дала мне силы заговорить о том, что терзало меня сильнее всего.

- Из-за охоты на демонов я серьезно испортила наши с ней отношения, - сказала я. – И я даже не могу объяснить ей причину. Она не знает, почему я убегаю без нее.

Эрлан Шень обошел трещины в моем голосе, как путешественник, оказавшийся на тонком льду.

- Она же твоя подруга. Она разве не простит тебя?

- Я не хочу, чтобы она прощала меня. Лучше пусть злится на меня вечно.

Кто-то сказал бы со стороны, что я веду себя не логично. Что я утрирую. Мне сказали бы, что мы с Юни легко помиримся. Что близкий друг всегда поймет, что я закрываюсь не просто так, и не потребует объяснений. Что она поверит, когда скажу ей, что бросила ее не из-за парня.

Конечно, в этом был смысл. Я не верила, что наши восьмилетние отношения разобьются из-за одного неправильного поступка с моей стороны.

Но дело было в другом. Будущее монстром нависало над нами. Мы с Юни собирались идти в разные колледжи, она – в музыкальный, а я – к любой фабрике, готовой взять меня. Мы знали это еще до старшей школы.

У нас осталось мало времени вместе. Наши мелкие занятия были ценными для меня, а большие события – тем более. Близился день, когда мы расстанемся, и я не хотела, чтобы это произошло заранее.

И из-за этого страха я столько затягивала с разговором.

Эрлан Шень, похоже, ощутил воду и придвинул ко мне коробку с салфетками. Я схватила их и потерла лицо, скрываясь от него.

Теперь я всхлипывала перед богом. Кошмар.

- Я думаю о семье, когда становится сложно, - сказал Эрлан Шень. – Когда моя решимость колеблется.

- Там еще хуже, - сказала я, голос приглушали салфетки. – Родители думают, что я распутная девица.

- Я не о том. Все проблемы можно преодолеть ради людей, что нам дороги. Даже если не выходит встретиться.

Он смотрел в окно, пальцы тихо постукивали по столу.

- Нефритовый император не знает и половины того, что я делаю на Небесах за него, - сказал Эрлан Шень. – Но я мирюсь с его пассивностью и постоянными отказами. Потому что однажды он увидит мои способности. Я хочу показать дяде, что способен на многое. Твоя подруга. Она важна для тебя?

- Я сделала бы все для нее.

Удивительно, как легко и без колебаний я это сказала. Обычно я не признавалась в таком вслух.

- Так борись ради нее, - улыбнулся мне Эрлан Шень. – Когда я боролся с водами Великого потопа, я пытался впечатлить дядю и небесный пантеон. А не изобрести земледелие.

Я невольно рассмеялась.

- Джини, - сказал Эрлан Шень. – Я поговорю с Нефритовым императором и уговорю его дать мне разрешение на помощь тебе.

- Я не хотела заставлять вас…

- Нет, - он покачал головой. – Я должен быть с тобой с самого начала. Было ошибкой отправлять вас в бой вдвоем.

Груз на груди заметно ослаб. Да, мои проблемы не пропали. Но нашу историю знали всего несколько человек, и теперь моя поддержка возросла на пятьдесят процентов.

- Спасибо, - сказала я. – Правда. Спасибо.

Он пожал плечами.

- Не переживай из-за этого. Помни, что Красный ребенок хочет отвлечь тебя, но это может сыграть с ним злую шутку. Ты ловишь не самых сильных демонов, но тренируешь внутреннее зрение и навыки боя. И вскоре он не сможет от тебя прятаться в этом или другом мире. Когда это произойдет, я буду рядом и помогу.

- Красному ребенку не поздоровится, - сказала я. – Он же огненный? Если вы – хозяин воды, то вы его просто потушите.

Эрлан Шень рассмеялся и встал.

- Все работает не совсем так, - он склонил голову и поджал губы. – Может, немного иначе?

Он ушел первым, я дала ему пару минут, чтобы он сделал то, что нужно, чтобы вернуться на Небеса. Это казалось вежливым, хотя я сама сочинила это в голове.

Когда я вышла из закусочной, Квентин ждал меня у дороги.

- Хорошо пообщались?

Я знала, что этот тон был реакцией на Эрлан Шеня, но сегодня я была не в настроении.

- Ага, мы сблизились на эмоциональном уровне, - рявкнула я. – Я обещала стать посохом для него.

Наверное, это были самые дурацкие слова в моей жизни, но это сработало. Квентин выглядел так, будто я сломала его пополам и бросила в яме у дороги. Он молчал весь путь домой.

Он не звонил и не писал мне тем вечером. Обычно мы обсуждали по телефону планы после охоты на яогуая, так повелось после Байгуцзинь, но я получила тишину.

Мне хотелось позвонить ему, но мне не нравилось, что он вел себя в этой теме как ребенок, так что решила перенести разговор на школу. И я легла спать.

Я ошиблась Квентин был не из тех, кто дуется от гнева в одиночку. Он предпочитал действовать, а не ждать.

И потому на следующий день в школе я столкнулась с ним в коридоре, где он целовался с Рейчел Ли.

31

Я такого не ожидала.

- Простите, что помешала, - сказала я. Они с Рейчел отодвинулись, но не далеко.

- Это важно? – спросила она, ее губы еще были влажными.

- Да, иначе я не мешала бы.

Рейчел поняла, что я не уйду, отлепилась от Квентина и ушла, проведя напоследок пальцем по его челюсти до мочки уха. Он проводил ее взглядом и повернулся ко мне.

- Что такое? – спросил он, словно ничего не случилось.

- Пятница. В выходные будут усиленные тренировки, - мой голос звучал как механически, без эмоций и искаженный местами. – Нужно посмотреть, что откроет больше моих сил. Нужно двигаться дальше. Ты сам говорил, что пора.

- О. Да. Конечно, - он огляделся, словно искал кого-нибудь интереснее для общения.

- Хорошо. Я выберу место, - сказала я. Я думала о точных сторонах разговора, как место и время, и это не давало гневу в крови вырваться наружу. Я на это надеялась. – Когда я напишу, ты будешь готов?

- Конечно.

- Ты хочешь о чем-то поговорить? – спросила я, вдруг он хотел объяснить свое поведение? Но он уже прошел мимо меня, закончив.

- Я тебе напишу, - сказал он, махнув рукой.

Я чуть не ударила кулаком по шкафчику.

Квентин не написал мне. Он нашел меня в столовой за обедом.

Теперь он был не чудным, а ворчливым. Наверное, страдал от слюны Рейчел.