Білявка, зовсім не злякано озираючись, впевнено побігла по діагоналі, прискорюючись, і Вікторії довелося вже майже й самій бігти, притримуючи рукою сумку. Судячи з усього, псина прямувала до ялинок, що росли за рогом; Вікторія прискорилася, стрімко скорочуючи відстань, бо коли собака зникне з поля зору, то все, не знайдеш, зникне тепер уже назавжди – і певне, то було захоплююче видовище з вікон: красива тендітна дівчина з густим темним волоссям, що розвивається на вітру, стрімко перетинає площу з невідомою метою.

Коли Білявка вже майже досягла мерії, Вікторія здивовано побачила, як прямо на собаку з-за рогу раптом швидко вийшов високий лисий чоловік достатньо грізного виду і впевненого, щоб на нього зреагувати саме так – з панічним переляком. Безшерстий чоловік начебто й сам перелякався собаки і здивувався, розвів руками, наче вітаючись, і ляпнув себе по колінах, здається, навіть щось там вигукнув, скрикнув від несподіванки, наче побачив стару знайому і страшенно зрадів тому факту, а Білявка стрімголов кинулась в єдиний вільний від переслідувачів бік – у широкі скляні двері мерії, що якраз повільно відкривалися зсередини, випускаючи якихось тітоньок з великими торбами. Високий лисий чоловік теж кинувся за собакою, однак спочатку зупинився і почав комусь швидко дзвонити; ця мить дозволила Вікторії першій вскочити в двері, буквально за кілька секунд після Білявки. А далі все сталося, як у казці або кіно – Білявка бігла, а всі двері перед нею, як за бажанням доброї феї-чарівниці, відчинялися начебто самі по собі: спочатку сука непоміченою проскочила повз міліціонера на вахті – той якраз, сидячи за своєю тумбою, замріяно дивився в стелю і говорив по телефону («Я на прийом до мера! – крикнула йому Вікторія, – Сікорська!», але міліціонер і вухом не повів); потім відчинилися двері ліфта, куди зайшли два суворих чиновники з папками, всім своїм пихатим виглядом демонструючи, що саме від них залежать долі міста і людей, які в ньому живуть; чиновники також дивилися поверх голів, повільно і незграбно розверталися в ліфті, як бегемоти, не звертаючи уваги ні на красиву дівчину, ні на худу нещасну довгу білу суку, що забилася в кут, важко дихаючи і звісивши язика – Вікторія тільки зараз роздивилася її рожевий живіт: «Так у тебе ж цуценята, бідолашна моя, вибач!» – тільки і встигла подумати, як ліфт зупинився, і відчинилися двері, чиновники почали непоспіхом виходити, тому Білявка встигла першою, прослизнувши боками по штанях – нарешті вони її помітили і здивувалися, подивилися строго, начебто хотіли запитати: «А ви до кого на прийом, громадянко Собако? Ви записувалися, га?» Білявка знову опинилася наче в пастці – по коридору праворуч відкритими залишалися єдині двері, які вели до приймальні мера; позаду стояла Вікторія, ліворуч – два грізного вигляду чоловіки, які пахли незнайомо і неприємно. В приймальні сиділо, очікуючи особистого прийому, городян п’ятнадцять-двадцять, деякі з них приходили сюди не вперше, тому почувалися вільно – ходили по кімнаті, говорили по мобільному телефону, не зважаючи на прохання не заважати працювати. Особистий прийом мав би початися вже годину тому, але в зв’язку з вчорашнім днем народження вийшла накладка – мер хоча цього року нікуди і не їздив святкувати, на роботу запізнився, тож процес піднесення дарів підлеглими співпав із прийомом громадян, тож люди змушені були чекати; проте вони не сердилися, добре розуміючи, що добрий мер із подарунками краще, ніж просто мер із похмілля. А мер натомість мав прекрасний настрій – вперше за сім років на посаді на день народження йому не підкинули біле цуценя, вперше воно йому навіть не намарилося, не наснилися, і це «…величезний прогрес, бравіссімо!» – як сказав учора ввечері його нетверезий нарколог, бо, по правді кажучи, весь день його теліпало не на жарт – і хапало, хапало, хапало холодними липкими долонями за серце. Тільки-но він закривав очі, як білий чорт у вигляді білого хорта проникав поміж ребер, наче величезний слизький хробак, залазив у грудину і обвивав, стискав серце і давив, давив! Але ближче до вечора – він плюнув цього року, нікуди не поїхав, не став ховатися, який сенс, ну, який?! – ніякого! – психіатр правильно зауважив, що від себе не втечеш – марево розвіялося, у настрої виглянуло сонечко, він навіть поспілкувався нормально з дружиною. Тож день народження вчора пройшов – тьху-тьху-тьху, без неприємних психологічних навантажень і усобачених видінь. Зате назагал останні дні видалися напрочуд напруженими – позавчора він мав заключну зустріч щодо генерального плану розвитку міста, ось, в цьому кабінеті, який зараз вщент завалений подарунками – столи, диван, підлога; ось тут вони і сиділи, навкруг маленького журнального столика: він, мер міста, Гена Підписздєсь (він так колись «трошки по-дебільному» обмовився на сесії міськради, а прізвисько приліпилося); начальник управління земельних ресурсів Саня Хрущ, представник місцевого кримінального угруповання; звісно, Ростик Куций, мерів заступник і «гаманець»; Марта Донець, головний юрист мерії, яка відповідала ще й за зв’язки з громадськістю, але всі її таланти вичерпувалися тим, щоб одночасно бути коханкою двох головних суддів – адміністративного та господарчого судів. На стіні висіла величезна карта міста, розкреслена, як генеральний план розвитку території – у всіляких кольорових квадратиках, «зонах» і т. п., біля якої вусатим козликом стрибав начальник управління архітектури Борис Кондачков. «Наразі, – тоненьким єлейним голоском сповістив він, – всі землі, що означені, як «зелені зони, вільні від забудови» – для того, щоб громадські обговорення пройшли спокійно – вже в наступному документі, плані детального планування, ці зони матимуть коди, що дозволять в них будувати заклади громадського харчування, спортивні споруди тощо. «А як щодо житлової забудови? Котеджів?» – подав голос Саня Хрущ. «Тут у нас все враховано, не виникне жодних питань. Все, що ви замовляли, відійде під забудову: де котеджну, де багатоповерхову. Ось, до речі, хочу звернути вашу увагу на наступний момент – ми всі існуючі малі архітектурні форми…» – «Що таке?! – здивувався Хрущ, – які форми?» – «Кіоски, Саня, МАФи – це кіоски, запам’ятай же, нарешті! Через тиждень містобудівна рада, мусиш володіти термінологією», – терпляче повчав мер нового колегу. Вже два роки, як всі кошти від оборудок із землею йшли на общак крадіїв у законі, яким «підігрівали» зони – мер, як завсігдник постійний боржник підпільних казино та будинків розпусти висів у крадіїв на величезному гачку. Тож те, що кошти міської громади знаходять таке дивне використання, мера зовсім не бентежило, він переймався іншим, за що, себто, і точилася вже котрий місяць суперечка – який відсоток особисто йому належатиме від цих забудов. Ні, він нічого не просив, він готовий вкладати власні ресурси разом із Ростиком, але кримінальники тільки стелили м’яко: «На зоні, якщо потрапиш, матимеш все найкраще – чай, тьолок, сигарети, та ти там і сидіти не сидітимеш, тільки рахуватимешся, а так засмагатимеш на «малинах» із братвою!» – обіцяла йому братва у відповідь на кримінальні впровадження, ініційовані політичними конкурентами. Мер дуже боявся потрапити до тюрми, боявся знущань, фізичного насилля, залишитись без належного звичного комфорту, а він таки пару років тому був близький до арешту; ух, як їх придушив тоді той новенький київський прокурор, і якби не губернатор, якому він обміняв доходи від всього міського транспорту та ЖКГ на підтримку в Києві, то точно кукурікав би зараз на кічі. А так дивись – торгується з крадіями в законі, поважними людьми мало не в усій Європі, дарма що втратив контроль над містом, то дрібниці, як виявляється. Головне – чистий прибуток, спокійна совість та забезпечена старість, а щоб так сталося, ти завжди маєш знати, кому і скільки відстібнути.

Тим часом Борис Кондачков продовжував солодко оповідати про враховані переваги і затуманені перспективи. Головний архітектор мав неймовірну кількість чеснот як чиновник, але найбільша полягала в тому, що він міг легко сказати сотні дві-три правильних і вагомих красивих слів, які при повторному прослухуванні раптом виявляються позбавленим сенсу текстом, ненав’язливим сюром ні про що. Кар’єру свою Кондачков починав одразу і круто, і головним архітектором міста служив уже більше п’ятнадцяти років, при різних мерах і владі, тож усі навколишні архітектурні кошмари він міг заслужено записати собі в актив, але такі дрібниці його не турбували. Ще одним секретом успіху Кондачкова-чиновника була неймовірна слизькість і вміння виплутуватися з будь-яких каверзних ситуацій. Його виключали за плагіат зі спілки архітекторів області, на нього відкривали кримінальну справу за фактом привласнення державної архітектурної премії за проект, який він не створював, відкривали карну справу за фактом привласнення проектів реконструкції старовинних церков – за всіма цими ознаками Кондачков був злочинець і мав би сидіти зараз у в’язниці, натомість він, як з гуски вода, стояв біля генерального плану міста, який сам же і перемальовував на догоду міському голові і губернатору (крематорій в парковій зоні, шедевр зодчества, між іншим, декоративне панно в національному стилі і римські колони на вході), і рахував, коли, скільки і як він братиме за ту чи іншу ділянку землі або дозвіл на будівництво за новими правилами. Кондачков і так уже заробив на цьому стратегічному документі немало – просто узаконив одним генпланом всі незаконні будівництва – а їх стояло в місті сотні, чи йому не знати – і взяв за цю невеличку послугу трохи грошенят. З кожного кіоску, з кожного гаража, та що там рахувати, власне? О, це насправді був невловний Джо! Скільки разів його хотіли дістати, змістити, спіймати, але кожного разу страждав хтось інший, але не Кондачков. Для пересічних містян і мас-медіа він культивував образ інтелігентного фахівця з витонченим смаком, знавця церков і старожитностей: влаштовував власні фотовиставки, виступав по місцевому телебаченню в авторській програмі – з солом’яним брилем на голові та вишиванці, що насправді виглядало потішно, бо характерно засмагле обличчя Кондачкова ідеально личило до єврейської кіпи або арабської куфії, але аж ніяк до українського бриля. Але тема «відродження національної духовності» стала козирною картою в тій грі, яку вів архітектор з можновладцями за право пріоритетного розподілу хабарів за землю під будівництво; він знаходив різноманітні шляхи до сердець та гаманців мерів і губернаторів, його фантазія здавалась невичерпною: Кондачков знайомився з дружинами високопосадовців, організовував із ними спільні благодійні фонди для залучення коштів для монастирів, безоплатно малював проекти і ескізи для їхніх будинків та дач, словом, із парадного боку він блищав, наче котячі яйця навесні. В результаті своїх старань Кондачков міг собі дозволити великий приватний будинок у престижному районі міста, одного погляду на який було достатньо, щоб переконатися в абсолютній відсутності художнього смаку у його господаря; тримав коней, кілька породистих псів, подорожував екзотичними країнами разом із дружиною і чотирма дітьми, словом, сибаритствував по повній, бо тільки за дозвіл на розміщення одного кіоску брав із підприємців чотири тисячі доларів – дві віддавав мерові, дві залишав собі, а за два роки таких споруд в місті виросло близько трьох сотень. Він знав, за що лицедіяв, за що ламав комедію, принижувався, однак обрав цей шлях свідомо, бо як спеціаліст не мав хисту, а як митець – смаку, тож все, що він міг зробити, щоб дозволити собі жити так, як він бажав – стати мерзотником. Але Кондачков міг хизуватися стародавніми церквами і відродженням духовності по довгих волохатих вухах мерів та губернаторів – політики за фахом мають підтримувати таку маячню, але серйозних людей, що зайшли нині до міської влади, на такі понти не розведеш. Тому ставка мера на красномовність і слимакуватість архітектора не зіграла – серйозні люди вимагали конкретних відповідей на конкретні запитання, і настав час, коли жарти скінчилися, і довелося розписувати все до останньої сотки землі, чого меру дуже не хотілося робити – він звик до заначок, резерву, але, зазираючи в холодні очі своїх нових партнерів, він розумів – доведеться поступитися. Господи, як складно працювати мером! Він неуважно роздивлявся генеральний план; на робочому столі, як завжди, чистому від зайвих речей, акуратно лежали складені стосом і ще не підписані папери, в лівому кутку стояв великий дерев’яний молоток із надписом «Останній аргумент мера» – вчора подарували правоохоронці з натяком; прямо перед ним – дійсно основний робочий інструмент, ноутбук, яким він, фігурально кажучи, «мочив» опонентів через соціальні мережі; а за спиною висіли два портрети – чинного президента країни і почесного громадянина міста – мільйонера-цукрозаводчика ще царських часів Харитона Павленка, який, по суті, і зробив це місто містом, збудувавши власним коштом заводи, школи, лікарні, кадетський корпус. Жартуючи, мер серед своїх казав, що єдина різниця між ним і Павленком полягає в тому, що тоді «батько» міста брав власні кошти і вносив їх до міського бюджету, а тепер «батько» бере бюджетні кошти і вносить їх до власних кишень. «Так хто з нас розумніший? – риторично вигукував мер. – Хто правильно розподіляє ресурси?!» Він вважав себе людиною, яка осягнула сенс життя і знала його на смак із усіх боків, тому ані минуле, ані майбутнє, за великим рахунком, його не турбувало, точніше, його не турбувало нічого, що не стосується його особисто і його інтересів. Тому він із жалем дивився на генеральний план міста – всі «шоколадні» місця довелося віддати майже задарма… Двері тихенько відчинилися, Інфузорія, продемонструвавши за звичкою з-за одвірка лише ноги сорок другого та груди четвертого, повідомила: «Геннадію Івановичу, найголовніший подарунок!»