— Потому у тебя нет таких чувств ко мне? Я тебя не привлекаю, — последняя часть звучала как упрёк.

— Мейсон, ты очень привлекательный. И ты это знаешь, — подразнила я. — Женщина во мне это сознаёт, — пихнула его, — поверь мне, — я взяла его за руку. — Но другая часть меня, та, что дружит с тобой, понимает, что отношения между нами должны оставаться платоническими.

Он остановился и потянул меня за руку, принуждая встать к нему лицом.

— Я никогда бы не сделал тебе больно, как он.

— Знаю, и именно поэтому ты мой лучший друг, — я улыбнулась ему. — Мейсон, ты нравишься многим девушкам, но мне комфортно с тобой. Вот и всё. Если вдруг ничего не выйдет, мы уже не сможем повернуть назад. А я не могу тебя потерять. Ты слишком важен для меня.

Он мгновение вглядывался в воду, после чего наклонился и поцеловал меня.

Я шагнула назад, но он двинулся следом. Задвигал ртом, уговаривая меня раздвинуть губы, и проскользнул внутрь языком. Несмотря на всю мягкость и теплоту его рта, сладость и нежность поцелуя, это никак не повлияло на меня. А даже наоборот.

Я положила руку ему на грудь и разорвала поцелуй. Он сдвинул брови, изучая меня.

— Ох, — выдал он.

— О Господи, — рассмеялась я. — Если ты скажешь, что я плохо целуюсь...

Он ухмыльнулся.

— Нет. Это не так. Просто теперь мне кажется, что ты права, — он сделал ещё один шаг и потянул меня за собой.

— Ты ничего не почувствовал? — я попыталась скрыть улыбку.

— Ну, кое-что почувствовал, но скорее физически, нежели эмоционально. Мне всегда казалось, что это будет масштабным. Понимаешь? Будто бы только поцеловав тебя, я бы понял, кем мы должны быть, — он пожал плечами. — Да и в первый раз я был пьян, поэтому многого не помню.

Так он помнил наш пьяный поцелуй. Решив не возвращаться к нему, я сказала:

— Это я и пыталась сказать. Мы должны быть друзьями. Не более, — сжала его руку, прежде чем отстраниться. — А теперь: у тебя явно виды на Лину, поэтому не трать своё время на попытки выбесить Райдера и удели ей внимание, которого она заслуживает.

— Да-да. Я всё ещё не уверен в этом парне.

— Ну, а я уверена. Поэтому оставь его в покое, — я игриво толкнула его. — Давай вернёмся.

Когда мы приблизились, в обзор попали наши друзья. Райдер уже присоединился к группе.

Пламя костра отбрасывало тени на его лицо. Он поднёс банку с пивом к губам, переведя взгляд с Мейсона на меня. Зажав кольцо между большим и указательным пальцами, он тяжело вздохнул.

Мейсон подошёл к Лине, схватил за руку и, стащив с места, плюхнулся на её место сам. Когда он потянул её к себе на колени, она захихикала и закинула руку ему на плечи.

Взгляд Райдера переметнулся с них на меня.

Улыбнувшись, я просто пожала плечами.

— Займи мой стул, — произнёс Крис. — Я схожу за пивом.

Он освободил место рядом с Райдером.

— Спасибо, — опустившись на стул, я принялась покусывать губу.

— Итак, — сказал Райдер.

— Итак, — ответила я.

— Он тебя поцеловал.

— Ты видел.

— Ага, — пламя потрескивало перед нами, а огоньки, обдуваемые лёгким бризом, вытанцовывали. — Но сейчас он с ней?

— Мы с ним, наконец, на одной странице. Поцелуй это доказал.

— Интересно, — он поднялся, кивком показывая мне идти за ним.

Живот свело. Я ждала этого разговора, но теперь, когда он замаячил перед носом, меня переполнила тревога. Я встала и двинулась следом. Смех и треск огня сменял грохот волн, пока мы удалялись всё дальше.

— И на какой же странице мы с тобой? — в конце концов осведомился он.

— Пока что я это выясняю.

Мы остановились у линии воды. Всё остальное, если не считать крошечных гребней волн, казалось чёрным под ночным небом.

Он уставился на океан.

— Ну, ты знаешь, на какой странице я.

— Да? — я посмотрела на него. — Когда я уходила из твоей комнаты, ты даже не смог на меня посмотреть.

— Вот что ты подумала? — он сел на песок, обняв руками согнутые колени. — Нет, Бринли, я не мог видеть, как ты уходишь из моей жизни.

— Ты вытатуировываешь болезненные воспоминания на своём теле. Я одно из них, — я опустилась рядом с ним.

— Татуировки символизируют собой моменты, которые я никогда не смогу забыть. Ошибки, мои и чужие. Ты не болезненное воспоминание. Это моя ошибка. Ранить тебя было моей ошибкой. Вот моя боль.

Я потянулась к нему и взяла за руку.

— Как насчёт того, чтобы не называть это ошибкой? Давай назовём это недоразумением.

— Не уверен, что понимаю.

Я встала на колени лицом к нему.

— Не злись, но я знаю о том, что ты сделал.

— Что ты имеешь в виду?

— Пейдж мне всё рассказала.

Он отвёл взгляд.

Положив руку ему на щёку, я повернула его лицо к себе.

— Спасибо.

— Не благодари меня, — его взгляд дрогнул.

— То, что ты пошёл к своему отчиму — не пустяки. Не понимаю, почему ты пошёл на сделку с ним из-за меня. Твоей маме нужно узнать правду. Ты больше не можешь нести это в себе.

— Мысли о людях, которые читают эту чёртову статью и осуждают тебя, думая, что я тебя использовал... Мне нужно было это остановить. Я не смог бы жить, если бы не сделал этого.

— Уверена, что это было непросто, поэтому спасибо.

— Выбор не был сложным. Ничто в моей жизни не чувствовалось так естественно, как твоя защита.

Сердце увеличилось в размерах, и я поняла, что такая влюблённость неотвратима. Как и поняла то, что слишком давно не целовала Райдера. Когда я наклонилась к нему, в кармане зазвенел телефон. Тупой, чёртов телефон. Но я могла думать только о том человеке, который мог звонить.

— Прости, это может быть бабушка.

Я вытащила его и посмотрела на неизвестный номер. Только не снова. Сердце ускорило ритм.

— Да?

— Я могу поговорить с Бринли Доусон?

Желудок ухнул куда-то вниз.

— Это я.

— Привет. Это Карен из мемориальной больницы. Вы указаны в списке контактов Элизабет Доусон.

— Да, это моя мама.

— Элизабет поступила в отделение скорой помощи с раной ноги. Ногу уже обработали, но нам придётся держать Элизабет у нас, пока кто-нибудь её не заберёт. Она в состоянии алкогольного опьянения, поэтому мы не можем отпустить её, если не будем знать, что домой она будет доставлена в сохранности.

Скольким девятнадцатилеткам звонят с просьбой забрать пьяных родителей?

— Я могу её забрать, но, эм, мне ехать до вас три часа.

— Есть ещё кто-то, кому мы можем позвонить?

Бабуля покинула штат, уехав в гости к моей двоюродной бабушке Саре, поэтому я никак не могла ей позвонить. Что, наверное, к лучшему. Ей и так стресса хватает. За последние годы мама отвратила многих своих друзей, а Мейсон, единственный мой друг, которого я могла бы об этом попросить, находился здесь вместе со мной

— Нет. Но если выеду сейчас, то буду на месте через три часа.

— Не переживайте. Несколько часов сна ей не повредят. Да и с документами может возникнуть небольшая проблема. Я обо всём позабочусь. Просто приезжайте, как сможете. Если ничего не выйдет, она протрезвеет к утру, и тогда мы отправим её домой.

— Хорошо, но я уже в пути. Пожалуйста, позвоните мне, если что-нибудь изменится.

Я повесила трубку. Горло сдавило. Я ещё могла пережить тот факт, что моя поездка испорчена, но как я могла сказать об этом Мейсону? Возможно, он мог бы поехать домой с Линой, а свою машину оставить мне. Глаза закололо. Я чувствовала взгляд Райдера, но просто не могла заговорить. Как я объясню всем причину своего отъезда? Они всё поймут. Узнают, что мама пьёт. У меня задрожала губа.

— Бринли? — Райдер произнёс моё имя так болезненно нежно, что я не выдержала.

Слёзы покатились по щекам. Я зарылась лицом в ладони, пытаясь их остановить.

Он обнял меня рукой, притягивая к своей груди. Нежно утешая, он попробовал успокоить меня, но слёз стало только больше.

Гнев, смущение, обида и обречённость кружили во мне, отбивая внутренности.