Не заходя в порт, «ПБУ-8» подошла к северному берегу острова. Здесь уже стоял, дожидаясь подводной буровой, корабль «Октябрь» с гигантскими барабанами, от которых тянулись к берегу провисающие к воде эластичные стальные трубы.

От «Октября» отошла моторная лодка, направляясь к «ПБУ-8». Вскоре на борт подводной буровой поднялся Байрамов.

- Давайте сразу на точку, времени терять не будем, - приказал он штурману.

«ПБУ-8», развернувшись, направилась в сторону от острова и вскоре остановилась.

Стоявший у северного побережья острова «Октябрь» медленно двинулся к подводной буровой. Метр за метром с гигантских барабанов разматывались и уходили под воду стальные плети труб. Наконец барабаны, сделав последний оборот, замерли. Стальной хобот надпалубного крана легко приподнял освобожденный конец одной трубы и плавно опустил ее к палубе «ПБУ-8». Двое рабочих, ловко орудуя ключами, соединили трубу с патрубком, выступившим над палубой подводной буровой, и закрыли герметический стальной замок. То же было проделано и со второй трубой.

Подводную буровую подключили к телефонной сети.

Наконец была подана команда: «Приготовиться к погружению».

Ольга, Таня, Ашурбек стояли на палубе «Октября», с волнением наблюдая, как торопливо спускались в открытый люк люди, освобождая палубу. Но вот последний человек исчез под стальной обшивкой «ПБУ-8», и люк за ним закрылся. Подводная буровая стала медленно погружаться и, наконец, исчезла под спокойной поверхностью моря. «Октябрь» протяжно загудел и, развернувшись, направился в порт.

А в это время в подводной буровой люди стояли в напряженном молчании. Виктор Дубравин, сидевший на штурманском месте, внимательно следил за показаниями приборов. Стрелка глубиномера медленно перемещалась по циферблату. За спиной Дубравина стояли Байрамов и Трофимов.

Почти пять минут длилось это напряженное молчание. Наконец все почувствовали легкий толчок. Буровая легла на грунт.

- Приехали, двести семь метров, - громко сказал Дубравин.

И сразу все заговорили.

Байрамов, Трофимов и Дубравин спустились вниз. К Алексею Петровичу подошел инженер из министерства.

- Значит, будем бурить весь куст?

- Да, попробуем все семь скважин. Николай Николаевич,- повернулся Трофимов к мастеру, - давайте начинать.

«Разве можно открыть днище корпуса? - с тревогой подумал присутствовавший на испытаниях Зарубин, рассматривая огромный металлический цилиндр со сферической крышкой, возвышавшийся от пола буровой. - А что если вода хлынет и зальет все внутри?» Журналист вдруг почувствовал щемящую тоску. В тревоге он украдкой взглянул на Трофимова, но тот был совершенно спокоен. «Вот какой я чудак! Конечно, все предусмотрено», - успокоил себя Зарубин и перевел взгляд на седоусого Корнева.

Тот не спеша подошел к пульту управления, проверил давление в воздушной линии, опробовал на холостом ходу электромоторы.

Зарубин с любопытством наблюдал за работой мастера. Корнев нажал один из рычагов, и две огромные стальные клешни разъемного кругового ключа плавно подкатили к цилиндру и, лязгнув, охватили его с двух сторон. Загудели нагруженные двигатели, и тело цилиндра медленно стало поворачиваться вокруг своей оси. По мере ускорения вращения цилиндр опускался вниз. «Вот оно как, цилиндр врезается в грунт», - догадался Зарубин, прислушиваясь к скрежету металла о породу под днищем буровой.

Постепенно почти весь корпус цилиндра ушел под днище буровой. Над полом возвышался лишь его сферический купол.

- Будем снимать, Алексей Петрович? - спросил мастер.

- Повременим. Откачайте воду, посмотрим, как будет вести себя давление.

- Алексей Петрович,-обратился Зарубин к Трофимову, когда тот отошел в сторону, - а как же буровая всплывет, когда будет пробурена скважина?

- Очень просто. Если сейчас давление не будет резко повышаться, нужно снять крышку Цилиндра и внутрь этого цилиндра забурить на глубину шести метров вон то шахтное направление, - Трофимов указал на широкие трубы поменьше, чем цилиндр, диаметром. - Потом мы из шахтного направления выбурим часть породы, метра на три в глубину, и в шахте пробурим семь небольших скважин, в которые опустим небольшой длины трубы - направления для всех семи скважин. После этого пространство между шахтным направлением и индивидуальными направлениями зацементируем пластмассой. Пластмасса проникнет и в затрубное пространство этих мелких скважин. Таким образом, зацементированное шахтное направление и эти семь труб будут представлять одно целое с породой морского дна.

- А если морская вода прорвется между стенками цилиндра и шахтным направлением?

- Этого не может случиться. В верхней части цилиндра имеется превентер, механический затвор, который наглухо охватит трубу шахтного направления. А когда мы пробурим и испытаем все семь скважин, то герметически закроем шахтное направление вот такой же сферической крышкой, поставим на прежнее место крышку цилиндра и, вытащив цилиндр из грунта, будем иметь возможность всплыть. А над скважинами будет поставлена подводная станция для эксплуатационных надобностей.

Вскоре работу возобновили. Пока все шло хорошо. Обученная бригада рабочих действовала слаженно, с полуслова понимая старого мастера.

- Подготовить направления! - скомандовал он, когда из широкого, двухметрового шахтного направления была выбурена часть породы.

Алексей Петрович, много недель просидевший с другими инженерами над созданием подводной буровой, до мельчайших подробностей знал всю очередность операций. Но сейчас он, не вмешиваясь в работу бригады, вместе с другими ревностно наблюдал за всем происходящим.

Не прошло и двух часов, как все подготовительные работы к бурению были закончены. Оставалось ждать, пока быстро твердеющая жидкая пластмасса, залитая в шахту, не затвердеет и не превратится в прочный, монолитный камень.

- Покурим. - Трофимов направился в задний отсек буровой. За ним последовали остальные.

Юдин мастер не ушел с пульта управления.

- Сколько будем ждать? - спросил инженер из министерства, наблюдая, как табачный дым мгновенно вытягивается вентиляцией.

- Двадцать-тридцать минут, - ответил Трофимов и присел на легкий диван.

Продолжительно зазвонил укрепленный на стенке телефонный аппарат.

- Трофимов слушает. Здравствуйте. Приступили. Зацементировали направления. Да, целый куст. Через десять минут начнем. Уверен, что все будет в порядке. Хорошо. До свиданья.

Трофимов повесил трубку.

- Кто? - спросил Байрамов.

- Министр. Сказал, что еще позвонит.

- Никуда от него не спрячешься. Под водой нашел, - пошутил Байрамов.

- Пошли. - Алексей Петрович затушил в пепельнице окурок.

- Не рано? - сказал кто-то.

- Нет, пластмасса твердеет быстро.

Все вернулись в рабочее отделение. Трофимов подошел к Корневу.

- С которой начнем, Николай Николаевич?

- Думаю, с первого номера.

- Профиль правильно задали?

- Проверьте, Алексей Петрович. Вот, пожалуйста: до тысячи метров - угол наклона двадцать, азимут двести семьдесят, а затем строго вертикально.

- Хорошо. Начинайте.

Корнев включил контроллер и отпустил тормоза. Над открытой частью превентера первого направления повис на трубках тупорылый вибратор.

- Нет, не годится, Николай Николаевич! - остановил Трофимов мастера. - Давайте электробуром.

- Но ведь тут твердые породы, - возразил Корнев.

- Вибрация может нарушить монолитность пластмассы, - пояснил Алексей Петрович. - Вот пробурим метров двадцать, тогда можно и вибратором.

Рабочие быстро сменили вибратор на электробур.

Двадцать метров были пройдены за десять минут.

В скважину спустили вибратор.

Трофимов, Байрамов, Дубравин и остальные члены комиссии снова ушли в кормовое помещение. Алексей Петрович с карандашом и блокнотом подсчитывал, сколько времени потребуется на разбуривание первой площади, чтобы начать эксплуатацию месторождения.

- Пожалуй, месяц уйдет, а то и больше, - говорил он Байрамову.