Тюремщики прикрыли ворота.

- Может быть, сегодня убьется этот рыжий,- с тайной надеждой сказал один из них.- Уж больно он, собака, пьян!

И пудовые засовы ворот легли в свои гнезда.

2. Вилла «Уран»

Мэн мчался по асфальтовому шоссе, пугая полицейской сиреной мотоцикла спящих жителей пригорода. Однако стоящие на перекрестках полисмены козыряли ему, освобождая дорогу.

- Куда мне ехать? - размышлял Мэн.- В бар нельзя: накроют…

А больше у него пристанища в этом городе не было. Поэтому он летел на полной скорости, часто меняя направление, лишь бы запутать следы. Он знал, что если полицейский мотоцикл, парик и форма начальника тюрьмы помогли ему бежать, то они же явятся первой уликой при аресте.

Избегая людных улиц, оживленных и в ночное время, Мэн выехал с противоположной стороны города на шоссе, украшенное виллами, расположенными вдоль залива. Он подъехал к самому берегу и толкнул машину с откоса вниз. Она перевернулась в воздухе и скрылась под водой. Шагая по шоссе, Мэн приглядывался к виллам, не зная, который из парков ему выбрать, чтобы спрятаться от возможной погони.

Вскоре он остановился у одной из крупных вилл, белевшей между деревьями. На решетке ее ворот виднелась надпись: «Вилла «Уран».

Убедившись, что на шоссе никого нет, Мэн легко перебрался через ограду, забрался в густые кусты и моментально крепко уснул…

Утро разбудило Мэна ярким светом и веселым щебетаньем птиц. Потягиваясь и зевая, он сел на траве, открыл глаза и мгновенно вскочил на ноги, увидев перед собой молодого человека в пестрой спортивной куртке и с газетой в руках. Мэн заметил, что незнакомец безоружен и не имеет намерения его схватить. Молодой человек еще раз взглянул в газету, потом на Мэна.

- Вы Мэн?!-спросил он с восхищением.- Даю вам слово, что я вас не выдам! Но снимите ваш парик, я хочу видеть вас настоящим!

Мэн с досадой, что его узнали, содрал рыжие волосы, отклеил брови и усики и сунул все это в карман.

- Вам сейчас же нужно переодеться и побриться. Идемте!

- Куда? - насторожился Мэн.

- К нам, на виллу. Там сейчас все еще спят, мы проскользнем незаметно в мои комнаты!

Так Мэн - взломщик сейфов, беглец из тюрьмы - оказался гостем Джека, единственного племянника знаменитого фабриканта атомных бомб.

Мэн сидел в ванной комнате Джека и отскабливал бритвой колючую щетину бороды. На нем был пушистый халат хозяина. Из зеркала на него смотрело смелое лицо с тяжелым квадратным подбородком и голубыми глазами.

- А, будь что будет! Как-нибудь выкручусь! - говорил сам себе Мэн.

Между тем Джек в соседней комнате заказал слуге обильный завтрак и закрыл за ним дверь.

Освеженный и выбритый Мэн сидел с Джеком за столом и уплетал яичницу с ветчиной.

- Наконец-то я встретил настоящего человека! - говорил Джек.- Я прошу вашей дружбы!

Мэн сунул ему руку, не отвечая ни слова: его рот был занят.

Все газеты, которые получали на вилле, отвели почетное место описанию очередного побега Мэна. Многочисленные фотографии Мэна, одураченного им Фукса, камеры № 213, тюрьмы красовались на видных местах. Мэн, первый преступник, сбежавший из этого капитального сооружения, оборудованного по последнему слову техники, становился национальным героем! Джек включил радио. И из репродуктора также неслись слова комментатора, говорящего о Мэне.

Мэн равнодушно относился к шумихе, поднятой вокруг его имени. Но Джек - ликовал! Он был восхищен бурными успехами Мэна. Он начинал его боготворить!..

Джек не был уж таким оболтусом и шелопаем, каким он вначале показался Мэну. Пятнадцати лет Джек был взят в дом дядюшки после смерти отца, работавшего врачом. Потом Джек окончил университет, а во время второй мировой войны работал пилотом и часто летал. Вообще с детства он наломал и напортил столько моторов и машин, начиная с мотоцикла и кончая самолетом, что имел возможность, по мнению своего дядюшки, в совершенстве изучить технику!

И вообще Джек был неглупый парень. Вся беда в том, что теперь он изнывал от безделья, был пресыщен всеми благами, которые предоставлял ему дядюшкин атомный бизнес.

И вдруг - такая радость! Он встретил человека энергичного, не признающего опасности, за которым охотились все сыщики и полисмены страны, человека, о котором писали все газеты.

Мэн понимал чувства Джека и знал, что он в его комнатах на вилле - как у Христа за пазухой. Никакая полиция не сунет сюда свой длинный нос!

Развалившись на диване и посасывая сигару, Мэн рассказывал Джеку о своих приключениях.

Однажды вечером Джек привел к Мэну своего знакомого Людвига Тарновского, которому можно было вполне доверять. Это был уже немолодой, лысеющий и худой мужчина с длинным унылым лицом, одетый в черный костюм, висевший на его фигуре, как на палке. Он был известным конструктором геликоптеров и ракетных самолетов, хотя больше походил на церковного пастора.

Тарновский сконструировал и частично построил замечательную машину: оригинальное соединение геликоптера с ракетопланом. По замыслу конструктора, этот аппарат мог неподвижно висеть в воздухе, опускаться и подниматься с любой площадки совсем без разбега, я в нужный момент втягивал в себя винты и превращался в стремительно летящую ракету со скоростью, далеко превышающей скорость звука.

За чертежами машины Тарновского охотилось несколько авиационных компаний. Но он не хотел дешево отдавать свое детище хищным фабрикантам, а рассчитывал построить несколько образцов своей машины и организовать ее производство на паях с каким-либо коммерсантом.

Мэн возбужденно зашагал по комнате, глубоко засунув руки в карманы. Он был одет в чуть-чуть поношенный, но добротный костюм дядюшки Джека.

- Не унывайте, Тарновский! Мэн и Джек вас выручат! Через сколько времени можно построить вашу машину? - быстро спросил он.

- Но у меня нет денег…- начал было тот.

- Деньги будут! - прервал его Мэн.- Но эту первую, изготовленную вами машину вы должны будете отдать мне. Это мое обязательное условие…

В конце концов они договорились: Мэн доставал деньги, Джек размещал заказы на разных заводах дяди, Тарновский следил за сборкой машины и испытывал ее в полете. После проведения всех опытов и испытаний он передавал машину в полное распоряжение Мэна и Джека.

Дело закипело со следующего дня. Мэн на гоночной машине съездил в свой тайничок и привез деньги, которых хватило для начала работ по изготовлению деталей геликоракетоплана. Так они назвали свою будущую машину.

Однако через две недели деньги стали иссякать, а заказы требовали все новых и новых расходов. Где взять денег, хотя бы полтораста-двести тысяч? - ломали головы заговорщики…

- Я сейчас был у дяди и случайно услышал любопытный разговор,- как-то сказал Джек Мэну.-

К танковому фабриканту, живущему на соседней вилле, завтра приедет член правительства Коркланд. Фабрикант хочет подбить его организовать группу сенаторов для поддержки компании по расширению танкового производства.

Пока Коркланд еще ломается, но все это потому, что они не сторговались. Он заломил слишком большую цену - четыреста тысяч! Но потом как будто бы согласился на триста тысяч, но не акциями, а наличными - чистоганом!

На другой день Джек пронюхал, что сделка состоялась.

- Триста тысяч перейдут сегодня в карман к Коркланду.

- Прекрасно! - вскочил Мэн.- Ему вручат, а мы у него позаимствуем!..

В полдень на виллу танкового фабриканта в синем лимузине явился с визитом член правительства Коркланд. Чтобы придать своей поездке более невинный вид, он взял с собой свою супругу - даму не первой молодости, с маленькой пучеглазой собачонкой на руках.

Коркланд договорился с танковым фабрикантом о всех деталях похода на общественное мнение. Коркланд получил заранее составленный для него текст речи о коммунистической опасности и необходимости модернизации танкового парка западных стран. Кроме того, фабрикант передал члену правительства статьи для газет и выступления по радио. И, наконец, самое главное - объемистый коричневый портфель, в котором покоились хрустящие пачки денег: триста тысяч!