Некоторые утверждали, что Мэн, как был бандитом, так им и остался. Другая же половина членов Чрезвычайной комиссии считала, что коммунистическая партия подкупила Мэна и использует его атомные бомбы для своих революционных целей и захвата власти в стране.
После долгих споров и обсуждений комиссия решила рекомендовать главе правительства обратиться к Мэну с предложением организовать личную встречу для выяснения претензий Мэна и урегулирования создавшегося в стране положения. Кроме того, рекомендовалось обратиться к крупнейшим финансовым и промышленным деятелям страны с просьбой о выделении крупных денежных средств для выкупа атомных бомб у Мэна.
Во время обсуждения и принятии этих решений в Чрезвычайную комиссию поступали все новые и новые сведения об огромной панике, охватившей четыре крупных города, после сообщения по радио о том, что под них подложены атомные бомбы.
По распоряжению Чрезвычайной комиссии в места, указанные в посланиях Мэна, были направлены военно-инженерные войска с задачей обследовать все кварталы, найти атомные бомбы и обезвредить их. Однако ни одна из воинских частей не смогла пробиться сквозь сплошной поток машин и людей, несущийся с огромной скоростью по всем дорогам из опасных городов. Но, скорее всего, военные при приближении к своей цели заразились паникой беглецов и так же, как и они, не хотели рисковать своей жизнью. Войска возвратились ни с чем.
Глава правительства выступил по радио. Он обращался к гражданам шести подвергшихся опасности городов с призывом соблюдать присутствие духа и хладнокровие.
- Необходимо немедленно вернуться в свои квартиры и не нарушать обычного распорядка спокойной жизни. Бог нам поможет!- говорил он.-Правительство сделает все возможное и пойдет на любые уступки, лишь бы уговорить Мэна выдать атомные бомбы военным властям.
В конце своего обращения глава правительства просил Мэна сообщить ему о возможности личной встречи для обсуждения вопроса о возврате атомных бомб.
Мэн молчал два дня. На третий день глава правительства получил письмо. Мэн сообщал, что согласен встретиться, и назначил день - ближайшую пятницу.
Кроме того, он сообщал, что у него осталась одна бомба. Остальные подложены под города.
В пятницу утром в доме правительства собрались хозяева страны - крупнейшие магнаты, являвшиеся диктаторами политической и экономической жизни, определявшие все, начиная от кандидатуры главы или членов правительства до цены яйца или стакана томатного соку.
Изгнанные из своих дворцов ужасной мыслью о возможном взрыве атомных бомб и бросившие на произвол судьбы свои банки, тресты, заводы и фабрики, потеряв свое могущество и силу, они обступили бледного главу правительства и требовали принятия экстраординарных мер. Одни советовали немедленно уничтожить Мэна, другие предлагали огромные суммы денег, чтобы скорее вынуть атомные бомбы.
- Господа, прошу успокоиться!- глава правительства посмотрел на часы.- Скоро мне должен позвонить по телефону Мэн. Все будет зависеть от разговора с ним. Если мы купим у него бомбы, то, уверяю вас, порядок в стране мы наведем в неделю. Прошу вас не волноваться и доверить мне судьбу страны в эти страшные для всех нас роковые дни…
Утомленные миллиардеры стали ждать звонка. Вошел секретарь:
- Мэн у телефона!
Глава правительства быстро вышел в соседнюю комнату к аппарату. Все насторожились. В комнате царило молчание. Дым сигар и трубок тянулся вверх и разбивался о крылья электрического вентилятора. Наконец глава правительства вернулся. Все окружили его, засыпая вопросами:
- Ну, как, что сказал этот бандит?
- Он согласен?
Глава правительства был раздражен.
- Этот бандит не так прост, как мы думали, и умышленно затягивает встречу. Теперь он, видите ли,занят оборудованием своего собственного дворца. Каков нахал!..
- Все это хорошо,- воскликнул один из миллиардеров Меллон,- но мы не можем больше ждать! Если он не хочет ехать сюда, то я поеду к нему сам и добьюсь приема!..
9. Дворец-крепость
Мэн переехал в собственный дворец, любезно подаренный ему магнатами и правительством. Это зеленоватое гранитное здание, расположенное в живописней местности, более походило своей архитектурой на неприступную крепость. Окруженное двумя озерами, оно возвышалось, как замок, на серой скале. Узкая асфальтированная дорога проходила между озерами и упиралась в массивные ворота ограды. Их тщательно охраняли вооруженные до зубов люди, днем и ночью стерегущие жилище вновь испеченного миллиардера и диктатора.
Если судить по количеству стражников и пулеметов, спрятанных за выступами дверей и оконных ниш, то этот загородный дворец был неприступен, как тюрьма «Центральная». Разница заключалась в том, что охрана знаменитой тюрьмы следила, чтобы никто не вырвался за ее пределы, здесь же, наоборот, все усилия были направлены, чтобы ни одна живая душа не пробралась внутрь дворца-крепости.
Мэн был от природы труслив и, несмотря на свое приобретенное могущество, все время боялся ареста.
На случай возможного бегства под дном обоих озер были проложены подземные ходы кончающиеся в густом буковом парке. Они также усиленно охранялись. Надо сказать, что лучшей охраны Мэн подобрать бы и не смог: она состояла из полутора сотен самых отъявленных головорезов и бандитов, выпущенных из рук правосудия под защиту и покровительство Мэна. Весь штат прислуги был слепо предан Мэну, и он чувствовал себя в их среде, как волк, попавший в волчью стаю.
Мэн принимал посетителей.
Только что из его кабинета ушел инспектор тюрем. Он приходил за указаниями в отношении Фукса. Мэн приказал ежедневно пороть Фукса его же плеткой.
Когда за инспектором закрылась дверь, Мэн спросил своего секретаря:
- Есть еще там кто-нибудь?
Секретарь быстро выдернул из кармана блокнот и почтительно доложил:
- К вам просятся на прием: композитор Хопланд, скульптор Моренго, профессор биологии Оси да, миллиардер Меллон…
- Ого! А этот зачем пожаловал?- удивился Мэн.- Ну, а еще кто?
- Еще есть профсоюзник, дама - патронесса собачьего приюта, изобретатель, мелкий карманник и бандит. Есть и член правительства, пожелавший скрыть свое имя.
- Так…- Мэн взял у секретаря блокнот, просмотрел запись и распорядился:
- Давайте сначала карманника и бандита: им ждать некогда, у них работа. Даму - гоните к собачьим чертям. Миллиардера проводите в мою картинную галерею, они картинки любят. Пусть посмотрит. Остальных вводите по очереди, а нетерпеливых сдвиньте на самый конец!
- Но когда же вы просмотрите почту? Ведь сегодня приволокли минимум двести телеграмм и пятьсот писем!
- Чепуха!- ответил Мэн.- Там девяносто процентов просят автографа.
С карманником Мэн разговаривал недолго. Он просто велел кассиру выдать парню крупную сумму.
- Следующий!
На смену карманнику, распахнув дверь, вошел широкоплечий человек в грубошерстном костюме. Он смело подошел к столу, пожал руку Мэна и без приглашения опустился в кресло.
- Молодец, Мэн. Не забываешь коллег, не прячешься от нас, пустил к себе раньше всяких белоручек. Молодец!
Посетитель взял из коробки сигару, понюхал, откусил кончик и выплюнул на ковер.
- Так. значит, я к тебе по делу вот какому.- Он откашлялся, закурил и продолжал: -
Сейчас мне от тебя ничего не надо. Я и сам себя пока прокормлю! Но вот стукнет мне 55-60 лет, и я скисну, согнусь, любой паршивый полисменишко сгребет меня и засадит в клоповник. Вот тогда-то кто поможет мне и моей старухе? А разве я один такой? Да нас таких стариков бандитов-налетчиков по всей стране - сотни, тысячи!..
- Но что же ты предлагаешь?- недоумевая, спросил его Мэн.
- А ты сейчас поймешь! Собрались мы недавно человек двадцать и так решили: ты вышел из наших рядов, стал миллионером, ворочаешь всей страной. Установи-ка ты пенсию для всех уголовников, проработавших не менее 30 лет, включая сюда и отсидки в тюрьме. Что тебе стоит выделить на доброе дело миллиончик? А для нашего брата это будет вот какая поддержка! Почище пособия безработным! Работа наша тяжелая, опасная, хуже, чем у водолазов. Неужто мы отдыха не заслужили?.. Да еще бы что-нибудь вроде кассы взаимопомощи для нашего брата на защитников, на подкуп судей. Ведь мы народ честный, не подведем, зря денег не попросим. Сами понимаем, что они у тебя трудовые!.. А еще бы что-нибудь вроде премии за самый смелый и ловкий в сезоне грабеж!.. Здорово?