Мэн вяло слушал речи и оживлялся лишь, когда разговор заходил о деньгах. Он торговался, требовал миллионы за каждую бомбу. В зале ахали, качали головами, но соглашались со всеми назначенными Мэном суммами.

Цифра получилась внушительная, около четырехсот миллионов!.

- А сколько мне заплатит само правительство?

- А сколько бы вы хотели еще получить?

Мэн мечтательно поднял глаза к потолку и произнес:

- Я всю жизнь стремился сделаться состоятельным человеком. Но сейчас я. к сожалению, не один. У меня есть друзья… Нам не хватает… четыре миллиарда шестьсот миллионов…

В зале с возмущением зашумели. Глава правительства, ошеломленный требованием Мэна, встал с кресла.

- Но где же мы вам возьмем такую сумму?! Нам очень тяжело выполнить вашу просьбу!

- А вы потрясите ваших миллиардеров! Пусть найдут деньги, если не хотят потерять все, что у них есть! И учтите, что последнюю, двенадцатую бомбу сегодня подложили под столицу!

При этих словах Мэна все присутствующие в зале вскочили на ноги и зашумели. Многие кинулись в паническом страхе к двери.

- Сидеть всем на месте! - хлопнув по столу кулаком, крикнул Мэн. Все замерли.

В заднем ряду кресел кто-то протяжно завыл. Остальные сидели и молчали, как пришибленные…

- Много преподносил я вам сюрпризов за последние дни,- продолжал свою речь Мэн,- но последний сюрприз вы от меня получите через несколько минут! Сейчас сюда придут мои друзья, те, кого вы называли бандитами и сажали за решетки! Вот они уже подходят. Теперь мы будем править страной!

Действительно, в коридоре у входа послышался шум.

Но… Мэн на этот раз жестоко ошибся!..

В зал, широко распахнув двери, вбежал… Джек, сопровождаемый двумя полисменами, поддерживающими его с обеих сторон. Увидев его, Мэн испуганно встал со своего кресла.

- Джек, приятель! - крикнул он.- Зачем ты сюда пришел?!

Джек остановился в проходе между креслами и среди наступившей тишины тихо сказал:

- Ага! Ты здесь? И ты еще смеешь называть себя моим другом? Что ты со мной сделал? Зачем ты меня держал в проклятой Зеленой комнате, одурманивая снотворными зельями? Лучше бы ты меня убил сразу! - голос Джека сорвался, по щекам его катились слезы.

- Успокойся, Джек, все будет в порядке!- заискивающим тоном пытался утешить Мэн своего бывшего приятеля.- Ты быстро поправишься…

Я прикажу вылечить тебя.

- Прикажу? - с отвращением крикнул Джек.- Все твои слуги уже в тюрьме! Это я вызвал полицейских и рассказал им всю правду!

Мэн прижал руку к сердцу. Его глаза растерянно бегали по хмурым лицам членов правительства. Ни одного сообщника!.. В конце концов его лицо налилось кровью. Он ударил по столу ладонью и истерически закричал:

- Но это подлость! Кто смел трогать моих людей?! Кто смел врываться в мой дворец? Я к черту взорву сейчас на воздух всю страну! Свиньи! Подлецы!

- Этого он сделать не сможет! - твердо прозвучал голос Джека.- Этого он не сделает.

В зале царила полнейшая тишина. Члены правительства встали со своих мест и с изумлением слушали Джека. Он продолжал бросать в тишину зала свои гневные фразы:

- Вас шантажирует этот бандит, пожелавший сделаться властелином страны! У него нет ни одной атомной бомбы. Ни под один город не подложены бомбы!

Мэн, закрыв лицо руками, как подкошенный, повалился на свое место.

- Но где же двенадцать атомных бомб, которые украл у нас этот негодяй?! - изумился член правительства.

- Эти бомбы все до одной мы утопили в океане, когда спасались от истребителей! - ответил Джек.

- Подлец! - крикнул Мэн и, выхватив из кармана пистолет, трижды выстрелил. Но его руки тряслись, и он промахнулся.

Мэн перепрыгнул через стол и опрометью, как затравленный заяц, кинулся к боковым дверям.

Все испуганно шарахались от него и в то же время кричали:

- Держите его! Казнить его! Вешать!

Мэн знал, что его автомобиль стоит у подъезда, и он бросился к нему, как к спасательной шлюпке.

«Бежать, бежать скорее! Они разорвут меня на части!» - лихорадочно думал Мэн.

Он добежал до дверей и ударом ноги распахнул их. Но там оказался целый отряд полисменов. Они скрутили ему руки, обезоружили, раздался знакомый звук щелкнувших наручников.

Мэна втолкнули в какую-то маленькую комнатку, бросили на диван, а по бокам расселись два рослых полисмена.

- Как браслетики, не жмут? - ехидно спросил один из них.

Мэн ничего не ответил и сидел, опустив голову на грудь, ожидая, что будет дальше?…

«Неужели на этот раз я погиб? - думал он.- Да… пожалуй, теперь все кончено!»

12. Последняя глава

Долго еще бушевали одураченные члены правительства, когда Джек подробно рассказал им о похищении атомных бомб и шантаже Мэна.

- Этот бандит и мерзавец обвел нас всех вокруг пальца! Разогнал жителей крупнейших городов, парализовал работу заводов, фабрик, разгромил всю экономику страны! - кричал один.- А кто в этом виноват? Виноваты мы сами! Это мы с вами раздували атомный психоз во всем мире. Это мы с вами пугали людей несуществующими ужасами атомной бомбы! И вот вам результат… Что теперь скажут о правительстве? Какие мы завоеватели мира, если не могли раскусить обман бандита и взломщика Мэна?

- Вешать, вешать мерзавца! Устроить ему публичную казнь! - раздалось в конце зала.

- Я призываю вас, джентльмены, здраво обсудить положение, в котором мы оказались,- начал второй оратор.- Не забывайте, что через месяц будут проходить выборы в правительство. Времени осталось страшно мало!

- А Мэна все-таки надо повесить!..- раздался чей-то возглас из середины зала.

- Повесить Мэна мы всегда успеем! - заявил глава правительства, немного пришедший в себя и снова взявший в руки председательский молоток.- Важнее решить: что мы должны теперь делать? Я прошу членов правительства высказаться!

По ступенькам на трибуну взошел член правительства Коркланд. Немного помолчав и собравшись с мыслями, он начал речь:

- Вот здесь сейчас все кричали: «Повесить Мэна!» А какой, я спрашиваю вас, будет от этого толк?.. Все равно люди будут смотреть на нас, как на стадо баранов, обманутых талантливым жуликом! Кто из нас получит на выборах хоть один голос? Никто!.. И вообще я не понимаю, для чего мы должны говорить народу правду о том, что бомб в городах не существует, что вся эта история с бомбами - сплошной обман?

В зале воцарилась напряженная тишина.

- Но что вы предлагаете? - спросил глава правительства.

- Я предлагаю, прежде всего, объявить немедленно Джека сумасшедшим! Немедленно изолировать его от людей, а может быть, даже уничтожить!..

- Но, если бы не Джек, мы оставались бы по-прежнему в дураках!-перебил глава правительства.

- Я прошу не перебивать мою речь! - возмущенно заявил Коркланд.

- Дайте ему говорить. Мы слушаем, продолжайте! - раздались голоса в зале.

- Дальше я предлагаю,- воодушевленно продолжал Коркланд,- объявить населению и всему миру, что мы, члены правительства, сумели уговорить Мэна выдать правительству атомные бомбы и спасли города! Без нас бы страна погибла!

- Вот это ловко! Молодец Коркланд! Блестящая мысль! - закричали в зале.

- Правильно предложено, но Мэна все равно повесим! - раздался одинокий голос.

- Ни в коем случае! Такого человека мы должны сохранить! - ответил Коркланд.- Я на днях посетил Мэна в его дворце и убедился, что этот человек очень полезен! Вы сами подумайте: он занят организацией легиона преступников для борьбы с рабочим движением и забастовщиками. Он мечтает о разведении колорадского жука, техасского червяка и калифорнийской мошки в огромных масштабах для экспорта за границу! В своей афере с атомными бомбами он оказался предприимчивее и умнее, чем любой из нас… Какой же он после этого бандит и жулик? Да ведь это государственный деятель! Поэтому мы должны не только сохранить ему жизнь, но и ввести его в состав нашего правительства!