– В прошлое воскресение мы ходили в церковь. Я ходил церковь. Я терпеливо прослушал всю службу, а потом пил чай у неё дома. Я хорошо лажу с её отцом и, хоть я ещё и не заговаривал о нашей помолвке, думаю, мне удалось доказать искренность моих чувств. Разве не это правильное ухаживание? Если так всё пойдёт и дальше, уверен, Лидия со временем примет наш брак.

– Угу, – вяло ответил Рэйвен, выглядя при этом так, словно не считал, что всё будет просто.

Но тогда Эдгар вдруг понял, что если Лидия спросит его, то Рэйвен вряд ли солжёт.

Граф подумал, что неплохо бы ему напомнить, и повернулся к слуге.

– Рэйвен, так получилось, что я играл в семь мостов* в клубе Слэйда до самого рассвета…

– Вам не кажется, что вы должны оправдываться не перед Рэйвеном?

В комнату вошла Армин, старшая сестра Рэйвена, одетая в мужскую одежду. Она оборвала Эдгара чётким и ясным вопросом, подходя к нему.

– В кармане вашего пальто был женский платок. Что мне с ним делать?

– …Выброси, – небрежно ответил граф, садясь на диван.

– Лорд Эдгар, вы попросили руки мисс Карлтон, так не стоит ли вам прекратить связываться с другими женщинами? Я слышала, чтобы завоевать её доверие, вы собирались очистить своё имя.

– Я порву с ними. А с владелицей этого платка у меня был обычный приятный разговор, ничего лишнего.

– Ваши дурные привычки опять дают о себе знать.

Армин посмотрела на господина, лицо которого приняло выражение мальчишки, опять отчитываемого за невинную шалость.

– Оправдываться и принимать такие безответственные неосторожные решения – плохая привычка. Вам прекрасно удаётся строить отношения с несколькими женщинами сразу, но теперь, когда у вас, наконец, стали налаживаться дела с той единственной, почему вы становитесь слепым и небрежным?

Скорее всего, сказанное было чистой правдой, потому как Эдгар начал сердиться.

– Вы же не думаете, что если она возненавидит вас, заметив это, ничего плохого не случится, не так ли?

– Ты моя гувернантка?

Он сказал это, для того чтобы заставить Армин замолчать. Его слова возымели немедленный эффект.

Эдгар встал, чувствуя себя потерянным и несчастным.

– Как вы собираетесь провести день?

Когда граф собирался выйти из комнаты, Рэйвен задал ему ежедневный вопрос.

Верно, он пытался вспомнить своё расписание на сегодня.

И вспомнив его, Эдгар вздохнул.

Он планировал пригласить Лидию на прогулку на весь день. И учитывая то, что их отношения становились всё лучше и лучше, у него не было причин менять планы.

Но, с другой стороны, он не уставал спрашивать себя, стоит ли продолжать это.

Если они продолжат работать вместе, он, несомненно, втянет Лидию в свою войну.

И всё же, когда Эдгар пытался понять, сможет ли он без неё, то чувствовал – не сможет.

Граф хотел, чтобы Лидия оставалась с ним, независимого от того, любит она его или нет. И ради этого он был готов на многое.

Хоть Эдгар и пытался объяснить это тем, что так лучше для неё, в конце концов, граф эгоистично привязал её к себе с помощью помолвки и заставил Лидию остаться рядом против её воли.

Но в то же время он продолжал совершать поступки, о которых Лидии лучше было бы не знать.

Он не имеет права вести себя как хороший мужчина и колебаться.

– Будем действовать по плану. Армин, отведи экономку в комнату Лидии.

Фейри терпеть не могут, когда люди лезут к ним. Но, тем не менее, они хотят взаимодействовать с людьми.

Они любят человеческую еду и, как вы считаете, красть людской скот, а могут и зло подшутить над путником, сбив его с пути.

С другой стороны, иногда они приносят людям удачу.

То, что они хотят быть связанными с людьми, удивительно.

Даже фейри-доктора, специалисты во всём, что касается фейри, просто принимают это, не пытаясь понять причину. Это их природа, не более того.

Поэтому фейри-доктора и обязаны решать проблемы, которые появляются, когда люди и фейри контактируют друг с другом, а не обрывать связь между ними.

Однако людей, кажется, ничуть не заботит, даже если фейри исчезнут. В наш славный XIX век большинство считает фейри существами из сказок.

Но до тех пор, пока фейри желают жить бок о бок с людьми, фейри-доктора будут оставаться связующим звеном между ними.

Несмотря на боль от шалостей фейри, порою горьких и жестоких, задевающих за живое.

– Подменыш, да, – в своём кабинете, в особняке Эшенберт, ворчала себе под нос Лидия, читая письмо, написанное потревоженными фейри людьми.

Лидия была личным фейри-доктором графа Ги-Бразиля, Эдгара Эшенберта.

Как и следовало из имени, семейство Эшенберт управляло землями в царстве фейри, и потому, что фейри знали о семье графа Блу Найт, многие из них всё ещё жили в человеческом мире.

И поэтому в адрес Лидии, как из ведра, сыпались самые различные просьбы, на которые она должна была отвечать.

Обычно сам граф использовал магию, чтобы разобраться с этими фейри, но поскольку Эдгар не мог даже видеть их, эта обязанность ложилась на плечи Лидии.

Девушка получала горы писем с просьбами о совете из всех фамильных имений Эшенбертов, расположенных по всей Англии, но с такой серьёзной проблемой как подменыш она не сталкивалась.

– Это и вправду подменыш?

Юная фейри-доктор только сейчас заметила говорящего с ней серого кота, который сидел на самом краю стола, заглядывая в письмо.

– Если судить по содержанию письма – это именно так.

– Эх ты ж, – пропыхтел Нико, покачивая хвостом и скрестив лапы на груди. – Подменыш появился в одном из поместий графа Блу Найт. Прошлые графы такому случаться не давали, верно? До сих пор подобных писем не приходило.

– Да. Но если это правда, тогда мне нужно как можно скорее вернуть малыша.

Подменышами появлялись тогда, когда фейри забирали человеческого младенца, а вместо него оставляли бревно, камень, старого фейри или, иногда, собственное дитя.

Многие причины заставляли фейри забирать человеческого ребёнка: одни находили их милыми и желали вырастить сами, другим приходилось это делать, чтобы, принеся жертву, умилостивить демона.

В любом случае, с давних пор существовала традиция класть в колыбельку отгоняющие зло травы и амулеты, чтобы малютку не забрали фейри, но сейчас об этом благополучно забыли.

Для начала, Лидия должна была узнать об этих землях всё, что только можно. Однако эти земли были частью владений Эдгара. Она могла бы спросить, что он думает об этом, но подобная перспектива совсем не радовала девушку.

– …И почему у меня портится настроение, когда я думаю о нём?

Она вспомнила о том, что случилось вчера.

О соблазнительной красавице, окружённой томной, манящей аурой.

И об их поцелуе.

Если это и был поцелуй любовников, то легкое касание губ могло быть лишь детской игрой.

– Успокойся, Лидия. Тебя не должно удивлять происходящее. На самом деле, меня больше удивляет, что нам не довелось увидеть подобное раньше.

«Он прав.

Между мной и Эдгаром ничего нет.

Ну и что, что я видела. Злиться не из-за чего», – твердила про себя девушка, но почему-то это не помогало.

– Довелось увидеть что?

При звуке голоса Лидия быстро выпрямилась и положила руки на бедра, чтобы не дать кое-кому застать себя врасплох.

– Доброе утро, Лидия, ты невероятно прекрасна сегодня. Возможность видеть такую красоту каждый день делает меня счастливейшим из смертных.

Эдгар, войдя в комнату с приятной улыбкой на лице, подошёл к девушке.

– У тебя волосы всё ещё влажные, – намекнула она на его позднее возвращение.

– Я не мог ждать, пока буду полностью готов, и поспешил к тебе.

– Если устал, то иди и отдохни. Не обязательно наносить мне визит вежливости.

– Я ничуть не устал. Прошлой ночью я всего лишь забавлялся в клубе Слэйда.

Он обронил название клуба лишь для мужчин, таким образом, видимо, утверждая, что с женщиной прошлой ночью не встречался.