Справившись с изумлением и ужасом первых мгновений, мечи, прирожденные хладнокровные воины, принялись швырять в исполинов горшки с зажигательной смесью. Облитые горючей жидкостью великаны мгновенно вспыхивали дымным ярко-рыжим пламенем. Над полем боя повис полный боли низкий яростный гул лесных колоссов. Они не прекратили сражения, по прежнему продолжая крушить порядки людей, но чаша весов заколебалась. Император, прекрасно видя происходящее, послал в бой гвардию драконов, и те продемонстрировали новую тактику. Они выстреливали в колоссов из мощных осадных арбалетов специальными цепными стрелами предназначенными для штурма крепостей.

Толстые массивные стрелы прошивали древесную плоть гигантов, намертво застревая в ней, а затем гвардейцы разом дергали цепи на себя, и великан тяжело заваливался на землю, поднимая жуткий грохот. К упавшему тут же спешили воины с тяжелыми булавами и секирами. Словно муравьи они облепляли тело падшего титана и остервенело рубили его. Многие из них гибли раздавленные чудовищными лапами древней, но оставшиеся нередко достигали успеха, и великан навек застывал гигантской грудой мертвой плоти.

Эльфы и эльвар всеми силами пытались исправить положение. Эвериол, собрав вокруг себя лучших воинов, пошел на прорыв, стремясь добраться до лидера гвардейцев, от которых исходила основная опасность. Меткие стрелы выпущенные практически в упор сразили бойцов первой и второй линии, оголив один из флангов драконов. С боевыми кличами сыны леса ринулись в рукопашную. Отравленные копья столкнулись с военными пиками и кописами гвардейцев. Волна сражения вынесла брата эльфийского вождя прямо на Кая Грасса. Тот злорадно оскалился и швырнул в него боевое копье. Эвериол ловко уклонился, но затем воин с боку на миг отвлек его внимание, и копис бессмертного легата глубоко врубился в его шею, едва не отделив голову от тела. Эльвар попытались было развить успех союзников, но восстановившие строй драконы и кинувшиеся наперерез мечи не дали им этой возможности. Прорвавшихся же внутрь фаланги эльфийских воителей гвардейцы в итоге перебили всех до единого…

Сражение продолжалось до глубокой ночи. Обе стороны сражались с отчаянной храбростью, не желая уступать друг другу победу. В итоге, понеся чудовищные потери, армия аррекса все же сумела оставить поле боя за собой. Жалкая горстка выживших защитников леса сумела вырваться из окружения и уйти в восточную часть леса. Там Эверион вместе с прочими уцелевшими планировал продолжить сопротивление.

Глава двадцать девятая

Мост

— Послание от великого аррекса, могучий. — Гонец почтительно склонился перед владыкой южной степи.

— Ну, говори. — Нетерпеливо бросил закованный в темные доспехи великан.

— Великий аррекс приказывает тебе и всем твоим воинам немедленно выступать в его ставку.

— Что по кампании? — Рыкнул исполин.

— Остроухие повержены. Но наши войска понесли большие потери. — Скупо отчитался посланец.

— Хорошо, ступай. — Небрежно отпустил гонца Стервятник. — Стража, позовите ко мне ассасина!

— Снова шлялся по горам… — Презрительно скривился Мордред, едва на пороге его шатра возникла худая согбенная фигура.

— В отличие от тебя я не терял времени даром. — К ногам Стервятника упала связка эльфийских голов. — Это они тревожили великанов и заставляли их атаковать наши войска.

— Похвальное рвение. — В глазах владыки южной степи полыхнул жестокий огонь. — Но не забывай с кем говоришь, наемник.

— С таким же бессмертным как и я сам. — Невозмутимо парировал ассасин. — Мы равны.

— Равны? — поднял бровь Стервятник. — Ты, жалкий изгой, смеешь равнять себя с тем, в ком течет благородная кровь вождей юга?

— Аррекс тоже не может похвастать благородным происхождением, ты знаешь это не хуже меня. Во тьме все равны, Стервятник.

— Ты говоришь опасные вещи… На этот раз я закрою глаза на твою дерзость, но запомни, Кукри, расположение великого аррекса вещь весьма и весьма хрупкая. Когда ты надоешь ему, я сполна спрошу с тебя за все.

— Если только ты сам не надоешь ему раньше. — Усмехнулся ассасин, повернувшись к исполину спиной.

— Я еще не отпускал тебя! — взревел Стервятник.

— Я не нуждаюсь в твоем соизволении. Я подчиняюсь лишь приказам великого аррекса. Советую тебе это запомнить. Как я уже сказал, мы равны. Нравится тебе это или нет.

— Мы потерпели поражение. — Шидан пристально глядел на вождя эльфов. — Теперь людям открылась прямая дорога в мои земли.

— Мой брат мертв… — Словно не слыша его, тяжело проронил эльф. — Мой народ почти уничтожен…

После отгремевшей чудовищной битвы несколько тысяч воинов эльфов и эльвар под прикрытием уцелевших древней сумели скрыться в восточной части леса. Измотанные тяжелым боем люди их преследовать не стали. Кое-как зализав раны, вожди обоих племен собрались на военный совет чтобы решить, что именно им делать дальше.

— У тебя еще есть воины. — Не согласился эльвар. — Мы сражались за ваши земли не щадя жизней. Будете ли вы сражаться за наши?

— Ты видно плохо услышал меня. — Покачал головой эльф. — Нас осталась жалкая горстка. Дни моего народа сочтены. Воины аррекса не сегодня завтра придут и добьют нас. Если тебе дорога жизнь, уходи отсюда как можно скорее. Предоставь нас нашей судьбе.

— Ты, не прав, о вождь. — Подал голос Шанг. — Как бы не были кровожадны люди, они не дураки. После той бойни что учинили древни, они трижды подумают, прежде чем сунуться в эту часть леса. Возможно твой народ еще будет спасен…

— Не говори глупостей. — Нахмурился Эверион. — Хранитель потерпел поражение. Темная магия вождя людей оказалась сильнее. А древесные великаны… они бесспорно могучи, но их слишком мало. К тому же я знаю одного эльвар, который умудрился в одиночку повергнуть одного из них. Тебе напомнить его имя?

— Веками мы жили в этих землях. — Глаза сильнейшего среди эльвар матово блестели в свете ночных звезд. — Не всегда мирно, но ни эльфам, ни эльвар и в голову не приходило лишать жизни беззащитных женщин и детей. Война удел мужчин. Порой на ее языке говорят и отважные воительницы, но жизнь тех, кто избрал для себя иной путь или просто еще слишком мал священна и неприкосновенна. Ты, быть может, забыл об этом, о вождь, но я прекрасно помню мальчишку с горящими глазами, который, стоя над трупом своего отца, обещал мне вырасти и сразить меня в единоборстве. — Шанг позволил себе легкую усмешку. — Все сложилось иначе, наши племена заключили союз, осознав, что месть лишь множит страдания и порождает новых мстителей, но ныне нам угрожает враг не только сильный и многочисленный, но и коварный и безжалостный. Враг, для которого слова: доблесть и честь пустой звук. Люди почитают лишь силу… Нужно продолжать войну до победного конца. И в ней нам понадобятся все силы какие только возможно. Сколь бы малыми они не казались. Женщины и дети твоего народа будут под надежной защитой древней. Жаль, мы не можем заставить их сражаться на равнине. Твои же воины будут нужны нам. И если честь и долг не пустой звук для тебя, ты не станешь прятать голову в песок подобно трусу, а отплатишь нам за помощь так как оно и должно.

— Довольно! — глаза Эвериона гневно сверкнули. — Я услышал достаточно. Завтра я поговорю со своими воинами и передам им твои слова. Пусть они сами решают, как поступить.

— Хорошо, о вождь. — Кивнул эльвар. — Я буду молить великих духов, чтобы твои воины приняли верное решение.

— Дэй-Кон, твои войска зачистили западный лес? — великий аррекс пристально глядел на предводителя Мечей.

— Да. Как ты и приказал, великий, мы перебили их всех подчистую и предали огню их селения.

— С какими силами вы столкнулись?

— С жалкой горсткой защитников. — Вытянулся в струнку меч. — Остальные женщины и дети. Они почти не оказывали сопротивления.

— Были ли меж них древесные гиганты?

— Нет, великий. Ни одного. Признаться, я сперва не верил в их существование. Но… их мощь производит впечатление.