— Вас действительно… много. — Озадаченно протянул гремлин, косясь на стоящую в отдалении толпу бессмертных. — Однако такие решения принимает лишь наш вождь вместе со старейшими и уважаемыми членами рода. Хорошо я передам Зинку твои слова. Ждите здесь. Когда решение будет принято, мы явимся вновь.

Гремлины вернулись к закату. На этот раз их было больше около трех десятков, и меж них находился их вождь, старый сморщенный как гриб гремлин. У него почти не осталось зубов, и он заметно прихрамывал на правую лапу, отчего его все время почтительно поддерживали под лапы двое молодых зеленокожих.

— Мне передали ваши слова. — Прошамкал он, не тратя время на прелюдии. — Но настолько ли велик враг, как ты говоришь? Быть может, все это лишь уловка, чтобы мы пустили вас в свои норы…

— Зачем нам это, о вождь. — Развел руками Шидан. — Мы всегда жили в мире. И пусть эльвар народ воинов, нет чести в убийстве тех, кто не сделал тебе ничего дурного. Нам попросту нечего с вами делить.

— Души эльвар прямее стрелы… — Задумчиво протянул старый гремлин. — Так гласит наша древняя мудрость. — Говорят, ваш народ не может лгать. Так говорили мне мои предки. И я верю их словам. Однако тот враг, он угрожает вам, равнинным жителям. Что же до нас то, ни один недруг никогда не сумеет отыскать и вторгнуться наши жилища, как бы силен он ни был. Не случится ли так, что помогая вам, я навлеку на свой народ гнев тех, кто по сути до сих не сделал нам ничего плохого? Что ты мне скажешь на это, мудрый Шидан?

— Погляди на этих людей, Зинк. Они бежали из своих родных земель от гнева тирана и узурпатора. Они не знают вашего языка, но уже довольно сносно говорят на нашем. Пусть они подтвердят тебе мои слова.

— Почтенный, Шидан говорит правду. — Обратился Оранг к старому гремлину на языке эльвар. — Армады людей велики настолько, что ты и представить себе не можешь. К тому же на службе нашего общего врага не только грубая сила, но и магия, а также хитроумные механизмы, что изобрел народ людей за бессчетные века своего существования. Как бы глубоко вы не прятались, рано или поздно они выкурят вас из ваших пещер и истребят всех до единого.

— Послушай его, гремлин. — Подал голос Эверион. — Древний Хранитель был повержен в единоборстве с императором людей, угроза ныне намного сильнее, нежели ты можешь себе представить. Лишь сообща мы сумеем выжить и изжить лихо с наших общих земель.

— Ваш Хранитель мертв? — прищурился гремлин. Похоже эта новость пересилила даже естественное любопытство зеленокожих при виде представителей новой неизвестной для них расы.

— Видящие сказали что нет. Но он получил серьезную рану и не сможет помочь нам в ближайшее время.

— Видно все и впрямь серьезнее некуда. — Пожевал губами Зинк. — Чтобы эльфы выступали бок о бок с эльвар… Я о таком слышу впервые… Вот как мы поступим. Я так уж и быть позволю укрыться в наших горах вашим женщинам и детям и даже поделюсь с вами кое-какими нашими изобретениями. Ручаюсь, они подпортят чужеземца немало крови. — Гремлин злобно хихикнул. — Но в остальном рассчитывайте только на себя. Ни один гремлин не примет участия в этой войне. Таково решение старейшин и мое.

— Что ж, спасибо и на этом. — Выдохнул Шидан. — Наша армия станет подле Моста Древних. Там мы примем свой последний бой.

— Таково ваше решение. — Кивнул Зинк. — Пусть ваши женщины и дети следуют за нами. Остальное принесем завтра поутру. Затем ваша армия должна будет отойти от наших скал.

— Даю слово. Так и будет. — Торжественно произнес Шидан. — Благодарю тебя за то что не дал пропасть нашим женам и детям. Теперь даже если мы падем все до единого, род эльвар будет жить.

— Великий, мы обшарили все окрестности. Они словно бы вымерли! — Дэй-Кон виновато глядел на аррекса.

— Они бежали. — Усмехнулся Уголь. — Мои следопыты уже донесли вести. Все они бежали на север.

— Прикажете выдвигаться следом?

— Разумеется. — Полыхнул глазами кесарь. — У тебя что-то еще?

— Армии не хватает продовольствия. Эльфийский лес слишком мал для прокорма наших армад, а здешняя степь… тут за километры не сыщешь стоящей добычи. Фураж конечно регулярно подвозят с Той стороны, но этого недостаточно. Солдатам нечего есть.

— Так пусть жрут друг друга! — рыкнул император. — Настоящий воин должен уметь неделями обходиться без пищи и сохранять боеспособность. Те, кто этого не могут, мне не нужны. Запомни, Дэй-Кон, выживают лишь сильнейшие. Разве не этим законом жили мечи еще и до моего воцарения?

— Это так, владыка. — Склонил голову предводитель мечей.

— Так иди и не морочь мне голову подобной ерундой! Серокожие выступили на стороне наших врагов. За это они умоются своей кровью.

— Похоже, все тихо. — Серый полностью сливающейся с окружающей степью просторный плащ откинулся в сторону, обнажая хищную поджарую фигуру эльвар. — Можно выдвигаться.

— Нужно зайти с заветренной стороны. — Подал голос пилигрим. — Иначе мы рискуем понести урон от собственного оружия.

— Не беспокойся мы учли это. — Усмехнулся Шанг. — Бурая гниль — страшное оружие. В свое время немало эльфов рассталось с жизнью, вдохнув эту отраву.

— Потому их теперь и нет среди нас? — прищурился Злая Вода. Он и Оранг были единственными из людей кого эльвар взяли в эту вылазку. Всем прочим даже после перерождения не хватало сноровки и проворства.

— Или сосуды для них слишком тяжелы. — Весело блеснул клыками эльвар. — Надеюсь, ты принял сегодня не так много огненного зелья, чтобы навернуться на ровно месте и расколошматить свою ношу.

Зинк сдержал свое обещание, приютив в своих скалах всех женщин и детей, а также выделив армии бессмертных полтора десятка массивных полупрозрачных стеклянных шаров, которые гремлины несли с величайшей бережностью.

— Это гремящее стекло с начинкой из бурой гнили. — Довольно прошамкал вождь зеленокожих коротышек. — Будьте очень осторожны с ним. Иначе беды не миновать.

Впрочем эльвар и сами превосходно знали как управляться с подобными игрушками, покупая их у гремлинов еще во времена войн с лесным народом. Армия бессмертных согласно договору отошла к древнему мосту, единственному проходу меж скалами коротышек в загадочные земли Древних, о которых даже невозмутимые эльвар говорили не иначе как с великим внутренним благоговением. Армия аррекса появилась у отрогов гор гремлинов спустя месяц после битвы в эльфийских лесах. На этот раз великий аррекс собрал под свои знамена всех кого только мог и имел в своем наличие более миллиона воинов, притом что его армады имели еще дальний резерв который все еще находился по ту сторону Прохода, но уже спешил на соединение с основными силами.

Армады императора расположились в нескольких часах пути от дислокации бессмертных, встав на ночную стоянку, и вот тогда у Шанга и родился дерзкий план. Отобрав три десятка самых сильных и выносливых воинов они двинулись к лагерю аррексийцев и по совету пилигрима зашли с заветренной стороны таким образом, чтобы ветер дул в сторону их противников. Казалось бы большая ошибка, учитывая все описания древних трактатов искусства войны, но сегодня в столь грубом нарушении канонов имелась своя необходимость. Миновав дозорных и рассредоточившись по всему периметру лагеря неплотной редкой цепью, лазутчики почти одновременно вынули обернутые в плотную ткань стеклянные шары гремлинов и, размахнувшись, изо всех сил метнули их вперед, тут же опрометью бросившись назад прикрывая плащами и без того затянутые плотными масками лица.

Оглушительно грохнуло. Шары при ударе о землю взорвались фонтаном мельчайших осколков моментально разлетевшихся на несколько десятков метров. По всему лагерю зазвучали тревожные крики проснувшихся людей, но это было еще не все. Взрывы разнесли далеко окрест плотную завесу темно бурого газа совершенно невидимого в густом ночном мраке, однако аррексийцы, вдыхая его, тотчас же начинали корчиться на земле, исходя тяжелым кровавым кашлем, и уже через минуту их настигала смерть. Лазутчики, сделав свое дело, ушли с наветренной стороны и таким образом гниль их не зацепила. Правда для этого пришлось двигаться в сторону прямо противоположную местонахождению лагеря бессмертных, сделав тем самым большой крюк, но это того стоило.