— Да. — Рыкнул император. — Сотня этих тварей положила больше четырехсот тысяч моих воинов. А сколько еще их может скрываться в восточных лесах.

— Быть может, стоит поджечь лес? — подал голос Кай Грасс также принимавший участие в полевом совете. — В тот раз огонь пришелся им не шибко по нутру.

— Мысль неплохая, но, думаю, эльфов стоит временно оставить в покое. — Покачал головой Уголь. — Они так и так никуда от нас не денутся после того, как мы покорим всех здешние земли… Грасс, пошли гонца Стервятнику. Пусть берет всю орду и идет к нам на соединение. Те отряды, что еще не пересекли портал, пусть также не мешкая выдвигаются за нами. Пора явить аборигенам нашу истинную мощь…

Отпустив военачальников, аррекс обессиленно растянулся на ложе. Кампания с самого начала пошла не совсем так, как он рассчитывал. Его разведка не ела даром свой хлеб даром, и он уже знал о том, что далее за вотчиной неуловимых лесных воинов располагались земли эльвар, и если с виду хрупкие эльфы дали ему столь ожесточенный отпор, то что его ждет во владениях могучих серокожих воителей? К тому меж этими двумя племенами явно заключен пакт, благо в прошедшей битве они действовали сообща, и это лишь добавляет ему проблем.

Император стиснул массивный стальной кубок в ладони, и тот тотчас же сплющился, будто был сделан из глины, а не из металла. Его власть конечно велика, но он отнюдь не всесилен, как упорно уже столетие кряду внушал своим поданным. Уже сейчас он видел на лицах своих воинов безотчетный страх и сомнения. Великий поход обещавший храбрецам богатую добычу, почет и великую славу на деле обернулся жестокой кровавой бойней, едва начавшись. А раз так, то много ли тех кто пошел за ним, уверовав в его божественную силу, доживут до его конца? Пока страх перед его мистическим могуществом пересиливал все прочие людские сомнения, но надолго ли?… К тому же было еще одно… Его ни с того ни с сего начали посещать странные видения… Лицо девочки с огромными васильковыми глазами. Той самой, что он сразил мечом еще совсем в иной жизни, когда был не великим аррексом, а простым степняком, воином вольного народа. Это лицо стало являться ему во снах, лишая покоя. Оно манило за собой, будоражило, сводило с ума, обещая покой и блаженство. Покой, который он тщетно искал на протяжении всей своей жизни. Это обещание, а также сильнейшее неотвратимое чувство вины ни с того ни с сего нахлынувшее на него сводило с ума и лишало сил. Еда и вино перестали приносить удовольствие, великий кесарь не ощущал их вкуса. А прекрасные соблазнительные наложницы не разжигали в его теле того огня, что горел в нем допрежь… Аррекс издал яростный рык, до боли стиснув обожженные ладони. Нет, как бы то ни было он не позволит отчаянию и тоске овладеть собой. Он рожден воином и как побеждал допрежь всех своих врагов, также сумеет одолеть и самого себя. Нужно лишь время… А его у него всегда будет в избытке. На лице Угля промелькнула зловещая усмешка. Скоро прибудет армия Стервятника. И тогда ему станет уже не до хандры.

— Что теперь? — Шанг вопросительно глядел на Шидана. — Жители оповещены, воины созваны, но нас слишком мало чтобы вступать в открытую схватку.

— Ты прав. — Нахмурился вождь эльвар. — Придется попросить помощи еще кое у кого…

— Ты говоришь о гремлинах. — Понимающе кивнул воитель. — Но эти зеленые коротышки никогда ни во что не вмешиваются, сидя в недрах своих скал. К тому же они вряд ли хорошие бойцы.

— Зато они владеют многими недоступными нам секретами. — Усмехнулся Шидан. — Гремлины действительно отстранены от окружающего мира, но, надеюсь, они поймут, что уничтожив нас, чужаки вряд ли оставят их в покое.

— Можно попросить их об убежище. — Подал голос Эверион. Вождь эльфов вместе со своими воинами в самый последний момент все же изменил свое решение и решил примкнуть к армии эльвар. Ныне все защитники бессмертных земель собрались в главной деревне серокожих воителей чтобы выработать новую тактику. — Норы гремлинов не слишком пригодны для нас, но там можно вести длительную оборону.

— Да, это выход. — Просиял Шидан. — Под защитой их скал мы действительно смогли бы продержаться намного дольше.

— Учитывая, что нас не наберется и тридцати тысяч, сей союз необходим нам как никогда. — Проронил пилигрим. Путники в полном составе находились в деревне эльвар и также принимали участие в совете наравне со всеми прочими. К счастью в прошедшей битве никто из них не был убит или даже ранен.

— В любом случае здесь нам не выстоять. — Нахмурился Шанг. — Врагов слишком много. Однако среди непроходимых скал на севере есть мост ведущий в земли Древних. Этот мост достаточно узок для того чтобы сдержать на нем и тысячекратно сильнейшего противника. Даже если гремлины откажут нам, отбиться в тех местах будет намного легче.

— Ты прав. — Кивнул Шидан. — Похоже это действительно наш единственный выход. Нужно выступать как можно скорее. Женщины и дети замедлят нас, но мы должны успеть добраться в срок.

— В таком случае чего мы ждем? — усмехнулся Шанг. — Командуй выступление.

— Это и есть скалы гремлинов? — Нодди уважительно задрал голову, глядя на теряющиеся в облаках заснеженные горные вершины. — Признаться, выглядит внушительно. Глядишь, и впрямь обломает всетемнейший о них свои зубы…

— А на что похожи гремлины? — подал голос Чиллак, обращаясь к Шангу. Парень вместе с маленьким провидцем не принимали участия в битвах за эльфийский лес, и посему для ученика пилигрима все это во многом до сих пор походило скорее на забавное приключение. Оэ же переживал все гораздо более глубоко. Из-за обостренного восприятия он мог ощущать чужую боль как свою собственную, причем это касалось боли не только живых существ, но и боли самого мира, и потому чувствовал себя сейчас далеко не лучшим образом.

— Скоро сам увидишь. — Усмехнулся эльвар. — Но будь осторожен. Держи с ними ухо в остро.

— Они такие злые? — удивился мальчуган.

— Скорее очень хитрые и себе на уме. Никогда ничего не делают просто так. Лишь то, что сулит им выгоду.

— Как скоро мы их увидим?

— Не знаю. — Пожал плечами эльвар. — Мы с вождями отравимся к ним в качестве посланцев. Вы, люди, тоже можете пойти с нами. Думаю, ваш рассказ будет для них небезынтересен.

— Как нам дать о себе знать?

— Думаю, они сами нас найдут. — Усмехнулся Шанг. Перед скалами гремлинов и впрямь собралась внушительная толпа. Около пятидесяти тысяч эльфов и эльвар стремились найти здесь убежище от преследующих их по пятам неприятельских орд.

Вожди, Шанг и люди отделились от общей массы и направились к скалам. Остальные остались ждать неподалеку.

— Что вам здесь нужно, серокожие? — внезапно раздался резкий писклявый голос, и из-за близлежащего выступа показалась уродливая гротескная фигурка. Гремлин был мал и зеленокож с большими вислыми ушами. В лапах у него была воинственно зажата грубая ржавая кирка, которая могла служить оружием разве что лишь при отсутствии иных более предпочтительных вариантов. Вслед за предводителем показалось еще двое местных обитателей. Все трое были порядком напуганы однако всячески старались не подавать виду и держаться уверенно если не вызывающе.

— У нас послание к вашему народу. — Произнес Шидан. — Могу ли я поговорить с вашими вождями?

— Сперва скажи нам. — Заупрямился коротышка, воинственно уперев руки в бока. — Мы сами решим, стоит ли ваше послание того чтобы беспокоить старейшин.

— Испокон веков гремлины и эльвар были добрыми соседями. — Начал издалека предводитель эльвар. — Мы не лезли к вам, вы же обменивали свои диковинки на нашу пищу и звериные шкуры. Однако ныне нам всем угрожает опасность. Враг небывалый числом вторгся на наши земли. Эльфы уже потерпели поражение от его орд и практически истреблены. Мы собрали весь наш народ и теперь просим вас о помощи. Позвольте нам укрыться в ваших убежищах от гнева людей и их безжалостного вождя.