— Как я понял, все наше войско едва ли наберет пятьдесят тысяч бойцов. У аррекса в десятки раз больше. Ты уверен, что мы сумеем выстоять? — Морн вопросительно глядел на Шанга.
— Я не провидец. — Тяжело усмехнулся эльвар. Вместе с остальными бойцами отряда он находился меж тех эльвар что пожелали выступить на помощь лесным союзникам, и теперь все защитники дивных земель без исключения с напряжением ожидали грядущей битвы. — Но ты недооцениваешь силу наших воинов. Чтобы войти в совершеннолетие каждый эльвар должен вскарабкаться с зажатым меж колен валуном на высокую отвесную скалу что на севере. А наши клинки при ковке закаливаются нашей кровью и оттого секут оружие людей словно гнилую кору. Эльфы уже утерли чужакам нос, но мы, эльвар, гораздо сильнее. К тому же эти земли оберегают силы и куда более могучие и древние… — Загадочно закончил мистический воин.
— Буду молить небеса, чтобы эти силы вовремя откликнулись на наш зов. — Сумрачно усмехнулся Морн. — Скажи мне лучше об ином. В последнее время я ощущаю в себе перемены. Как будто был я стал сильнее, да и старые раны перестали меня беспокоить…
— Вы стали одними из нас, и к вам перешла наша сила. — Невозмутимо пожал плечами серокожий воитель.
— Кровь, все дело в ней, я угадал? — прищурился наемник. — Вы сделали с нами то же, что и аррекс со своими бессмертными. Значит, выходит…
— Теперь гнет времени не властен и над вами. — Кивнул Шанг. — Вы стали теми, о ком ваш народ слагает сказания.
— Это славно. — Хищно улыбнулся бывший легионер. — По крайней мере я теперь смогу схлестнуться со Стервятником на равных.
— А мне вся эта колдовщина не шибко по нутру. — Проворчал Нодди. — Хотя от силы я и не откажусь… Ладно уж, что сделано того не воротишь. Непонятно только что теперь со всем этим делать…
— Махать топором с удвоенным усердием. — Поддел товарища Морн.
— Это что же получается, если мы с тобой стали сильнее, то и этот дуболом тоже? — вытаращился Нодди на безмятежно сидящего на бревне Силу. — Как же его земля то держит?
— Ваш богатырь владеет огромной мощью. — Усмехнулся эльвар. — Однако мне мыслится, если он был почти равен мне до инициации, то был бессмертен уже и тогда. Практики боевых искусств порой способны одарить смертного этим даром, если те будут особенно упорны в них. Не удивляйтесь, наш народ хранит знания о Проходе тысячелетиями. Многие эльвар немало постранствовали по вашим землям. Да и я сам бывал там неоднократно еще задолго до воцарения аррекса…
— Значит, получается ваша кровь для него бесполезна? — прищурился Злая Вода.
— Кровь древних бессмертных в любом случае несет в себе огромную ценность. Не только силу, но и память, опыт бессчетных поколений. Ваша суть и суть вашего друга станет более целостной, и многие вещи откроются вам с совершенно неожиданных сторон.
— Ага, глядишь, у нашего тугодума и ума хоть немного прибавится. — Хохотнул Нодди, украдкой поглядывая на простецкое дубленое лицо богатыря пребывающего в полной гармонии с миром в обнимку огромным баулом вина. Эльвар вообще то сами хмельного не пили, но с легкой руки неугомонного Нодди позволили путникам изготавливать сей напиток для собственных нужд. — Хотя верится в это с трудом.
— Меня более заботит наш размалеванный приятель. — Нахмурился Злая Вода. — Сдается мне, с его исчезновением не все чисто.
Шут и впрямь бесследно исчез как раз накануне церемонии, и его поиски так ни к чему и не привели. Он словно бы в воду канул.
— Оэ сказал, что опасности в этом для нас нет. — Вступил в беседу пилигрим. — И что шут вернулся туда, куда ему и должно было вернуться.
— Оэ еще ребенок. — Покачал головой Морн. — Несмотря на свой дар, он не может знать всего. Если Шут окажется лазутчиком аррекса, он может передать ему сведения, которые сильно подпортят нам кровь.
— Как бы то ни было, беспокоиться об этом уже поздно. — Отрезал Оранг. — Что случилось то случилось. Не в нашей власти изменить свершившееся.
— Признаться, я волнуюсь за наших мальцов. — Нехотя признался Нодди. — Как они там…
— Думаю, все будет в порядке. — Улыбнулся Морн. — Я тоже крепко привязался к ним, но эльвар не дадут их в обиду, а что касается аррексийских шакалов, то их путь к ним лежит через нас. А это значит…
— Все верно, брат. — Хищно усмехнулся Нодди, оглаживая рукоять секиры. — У них нет ни единого шанса.
Гигантская пятисоттысячная армада вступила в эльфийские леса, сокрушая все на своем пути. Ее вел сам великий аррекс. Его грозная темная фигура на огромном черном коне внушала ужас даже его собственным воинам. Никто из них ныне и не помышлял об отступлении. Победа или смерть. Таков был в этот раз настрой аррексийской армии. Войско императора было так велико, что ему пришлось разбиться на несколько частей. Первая во главе с самим кесарем двигалась по центру и нацелилась прямиком на вражескую столицу. Вторая ведомая Дей-Коном шла несколько западнее и должна была подавить сопротивление тамошних поселений. Ну и последняя во главе с Менагом, смертным полководцем из числа степных вождей частым гребнем должна была прошерстить восточную часть леса и не оставить там никого живого. Уголь специально поставил смертного над этой частью войска, оставив Кая Грасса при себе тем самым наказав его за поражение в предыдущей битве. Мордред Стервятник в кампании не участвовал. Он присматривал за оставшимися войсками кои все продолжали прибывать, ведь против эльфов аррекс выслал лишь четверть от всей своей армады. Судьба светловолосых остроухих воителей вот-вот должна была решиться.
Менаг радостно потирал руки, предвкушая легкую победу. Еще бы, ведь в его распоряжении целых сто тысяч воинов! И это притом что основные силы остроухих наверняка стянулись к столице. Ему остается лишь сломить сопротивление жалких остатков эльфийской армии и предать огню их деревни. Плевое дело за которое великий аррекс наверняка щедро наградит его, а быть может, даже дарует бессмертие… Обуреваемый радужными мыслями Менаг не сразу заметил, как его войско вступило в весьма необычную рощу. Деревья здесь были намного выше и массивнее, к тому же их очертание пугающе напоминали гротескные человекоподобные фигуры.
— Вождь, поглядите на это. — Указал один из военачальников на странные деревья.
— Эльфийские штучки. — Пренебрежительно хмыкнул Менаг. — Выслать дозоры! Поселения этих ублюдков должны быт где-то неподалеку.
— Вы это слышали… — Военачальник насторожено замер. Среди вершин необычных древ пронесся странный шелест.
— Ты что испугался ветра? — толстое круглое лицо Менага побагровело от злости. — Может быть, тебе надоело твое место…
Внезапно раздался низкий рокочущий гул, и древа ожили. Издавая жуткий треск, лесные великаны выдирали корни из земли, прямо на глазах принимая человекоподобные очертания, и обрушивались на людей. Чудовищные пятиметровые твари одним ударом толстенных рук-ветвей подбрасывали в воздух разом по нескольку десятков человек. Передовые отряды были сметены ими в два счета. Остальные в панике поворачивали назад, но сталкивались со своими же воинами ехавшими позади и толком не видевшими, что именно произошло на поляне. На въезде в рощу возникла кошмарная давка и толчея. Многие воины были на лошадях, которые в панике бились на земле придавленные весом своих товарок и людей и своим отчаянным жалобным ржанием еще больше усиливали панику.
Отдельные храбрецы пытались атаковать ожившие древа, но копья и мечи против подобных исполинов вдобавок с ног до головы покрытых прочной ороговевшей корой были просто бесполезны. Без малого сотня древесных великанов ныне бушевало на поляне, играючи давя разбегающихся во все стороны людей словно мелких жуков. Покончив с основными силами армии Менага, исполины двинулись дальше, преследуя по пятам в панике удирающих воинов Аррексии. Великаны не были особенно быстрыми, но их гигантские шаги и чудовищные размеры с лихвой компенсировали недостаток проворства.