Армия новопровозглашенной империи Дракона сплошным потоком устремилась к проходу. Каменотесы за прошедший год действительно постарались на совесть, существенно расширив и укрепив горные тропы, так что по ним без труда могла пройти даже кавалерия. Дэй-Кон на славу выполнил приказ своего владыки. Тысячи рабочих были обезглавлены, и ныне тропы, по которым шла неостановимая аррексийская река, побурели от пролитой крови.

Однако неожиданно перед воинами грозной империи возникла новая проблема. Проход в иной мир был слишком узким. Протискиваться в него приходилось поодиночке, а лошади и вовсе не могли здесь пройти. Аррекс гневно скрежетал зубами. Такими темпами переброска армии на ту сторону затянется на многие месяцы, к тому же придется полностью отказаться от кавалерии, что существенно подорвет боевой дух воинов. Нужно было срочно искать выход. Идею продолбить проход пошире император отверг сразу. Если здешние камни обладают магией, то неизвестно, чем еще это может обернуться. А если портал закроется навсегда? Тогда его затея потерпит полное фиаско, а авторитет среди войска существенно упадет. Ведь для них он был живым богом во плоти. А бог не может ошибаться и терпеть неудачи.

Целый день он неподвижно просидел возле самого прохода, расположившись прямо на голых камнях. Ни один из воинов и даже ближайших императорских советников не рискнул потревожить кесаря и нарушить его покой. Однако внешнее спокойствие на самом деле скрывало в себе настоящую бурю бушевавшую в душе великого аррекса. И когда он уже почти отчаялся, его внезапно озарило. На камнях были выбиты древние руны, значения которых не ведал никто, включая и его самого, но темная суть Угля ощущала энергию идущую от камней скрывающих портал в земли бессмертных. Бессмертных как и он сам… А что если эти врата неким образом ощущали вечноживущих, также как он ощущал здешние мистические энергии? А если это так, то не станет ли его кровь тем ключом, что откроет ему и его армадам путь в новые земли? Мысли императора никогда не расходились с действием. Мгновение и длинный боевой кинжал взрезал черную блестящую ладонь. Темная кровь кесаря густыми тяжелыми каплями полилась на камень. Некоторое время ничего не происходило, а затем стены пещеры задрожали, и спустя мгновение часть стены отъехала в сторону, открыв широкий проход чернеющий непроглядным мраком…

— Началось. — Стройный изящный воитель напряжено глядел на своего вождя. — Армия людей большим числом вошла в горы великанов.

— Каковы их действия? — Эверион слишком давно правил своим народом и был не склонен чрезмерно выражать эмоции.

— Они расползаются по ним подобно лесному пожару. Некоторая часть вступила на равнины что подле наших лесов. Дальнейшее мне неизвестно. Я спешил к вам как мог, чтобы вовремя доставить послание.

— Ты поступил правильно. — Успокоил гонца правитель. — Ступай и как следует отдохни. Скоро нам предстоят непростые времена… Ты слышал? — повернулся он к статному царственному эльфу похожему на правителя как две капли воды.

— Да, брат. Люди сильны. Потребуются все наши воины до единого чтобы остановить их.

— Эльвар обещали нам помощь. Думаю, стоит послать за ними уже сейчас, чтобы потом не оказалось слишком поздно.

— Это разумное решение. А пока же… думаю, я знаю как сделать так, чтобы прогулка по великаньим горам встала захватчикам поперек горла.

— Как продвигается кампания? — Аррекс небрежно тронул поводья, глядя на одного из своих бессмертных сверху вниз. Буйный недовольно взрыл копытом землю. Личный конь императора был инициирован темной кровью Угля и подобно прочим бессмертным переродился в нечто совершенно иное. Ему не нравилось, что хозяин сдерживает его норов. Жеребец жаждал дикой скачки на пределе для которой и был рожден.

— Превосходно, повелитель. — Самодовольно рыкнул Кай Грасс. — Вторжение идет по плану. Я отправил десятый и двенадцатый легионы, чтобы они закрепились на равнине и разбили там лагерь для основных наших сил.

— Что остроухие?

— Сидят в своих лесах и не высовываются. — Усмехнулся «дракон». — Мелкие стычки не в счет. Нам удалось захватить пару пленных, но их язык непохож на наш. К тому же это были рядовые воины. Вряд ли они знали слишком много.

— Они живы? — поднял бровь Уголь.

— Нет. — Нехотя ответил бессмертный, опуская взор. — Палачи немного перестарались…

— Ни один из моих лазутчиков не сумел пробраться глубоко в их леса. Добудь мне живого остроухого. Желательно командира. Я хочу выяснить сколько их, и узнать побольше о тех землях, что нам предстоит покорить.

— Я понял, владыка. — Поклонился легат драконов.

— Погоди… ты слышал? — насторожился кесарь.

Вдалеке и впрямь послышался неясный глухой рев.

— Что это, владыка? — прорычал Грасс.

— Похоже, мы здесь не одни… — Занять оборону! — рыкнул кесарь. — У нас незваные гости.

Меж тем на плато неподалеку от Прохода из-за близлежащих скал стали выскакивать гигантские уродливые человекоподобные фигуры, которые принялись рвать солдат аррекса голыми руками, оглушающе ревя.

— Горные великаны! К оружию! — проревел Кай Грасс.

Гвардия тут же окружила императора плотным кольцом, предоставив остальным воинам разбираться с чудовищами. У тех пока получалось из рук вон плохо. Массивные подвижные гиганты в два человеческих роста легко разбрасывали тщедушных для них людей, отрывая им конечности и головы. На плато возникла паника. Видя, что воины вот-вот готовы обратиться в бегство, легат драконов отдал новую команду, и в чудовищ полетели арбалетные стрелы. Резные бронебойные бельты оказались куда эффективнее клинков, и среди великанов начали падать первые убитые. Некоторые из них пытались атаковать сплошную стены закованных в вороненую сталь гвардейцев, но таких буквально скашивали плотные прицельные залпы арбалетов, и им не удавалось даже приблизиться к ощетинившемуся сталью людскому строю. Наконец одной твари все ж улыбнулась удача и она врезалась в шеренгу драконов, смяв троих из них. В ответ бестию прошило разом несколько копий. Выстрел из арбалета в упор прямо в оскаленную морду прервал ее агонию. Гых ревел и бесновался, чуя сородичей, но остановленный властным окриком хозяина, оставался на месте и не лез в схватку.

Наконец, бой завершился. Великаны с разочарованным воем отступили, оставив пару десятков тел своих сородичей. Среди людей потерь также было не слишком много, всего пара сотен раненых и убитых, но это лишь оттого, что напавших чудовищ было не больше трех десятков.

— Они отступают и атакуют словно единое целое! — изумленно порычал Кай Грасс. — А я считал их животными…

— Они и есть животные. — Жестоко усмехнулся аррекс. — Сейчас они действовали подобно волчьей стае. Однако я думал, эти твари одиночки… Интересно, чем мы им так приглянулись… Грасс, пошли своих воинов, пусть прочешут все скалы в округе, найдут их логова и уничтожат всех до единого. Детенышей доставить мне. Живыми. Скажи, что за каждого детеныша я их щедро награжу.

— Как прикажешь, владыка. — Бухнул себя бронированным кулаком в грудь бессмертный. — Будь уверен, я не подведу тебя.

— Мы потерпели неудачу. — Эвериол виновато смотрел в лицо брата. — Великаны не смогли покончить с их вождем. Мои лучшие воины пытались подобраться к нему, но его охрана слишком сильна и многочисленна. А его армады все продолжают прибывать.

— Значит, теперь нам придется встретить их на границах наших лесов. — Нахмурился Эверион. Из двоих братьев он был старшим и по праву занимал место верховного вождя всех эльфийских племен. — Пусть наши воины готовятся к битве не на жизнь, а насмерть. Нутром чую, она будет жаркой…

Глава двадцать восьмая

Древние

— Да в фантазии местным не откажешь… — Усмехаясь, протянул Морн, глядя на разодетых в пестрые украшенные разноцветными перьями наряды эльвар.