Таннер встает и взбегает по лестнице в свою комнату. Фуджита в трубке молчит.

– Ты там в прядке?

Таннер роется в ящике. Ноутбук на месте.

– Ага. Просто…осмысливаю это.

– Ну, если захочешь заехать этим летом и обсудить мои заметки, я буду счастлив. Я буду еще здесь в ближайшие две недели или около, заканчивая дела.

Таннер выглядывает в окно на улицу, на свою «Камри», припаркованную у тротуара. Насколько безумным будет просто заявиться домой к Себастиану? Спросить, как он получит копию книги, как умудрился сдать ее в руки Фуджите?

Реальность оседает в нем, и паника начинает ползти вверх к его затылку. Себастиан прочитал ее. Целиком.

– Таннер? Ты еще здесь?

– Да, – отвечает он, голос надламывается. – Спасибо.

– Ты пойдешь на?

Он промаргивается. Над верхней губой влажно сейчас, все его тело на грани бешеной, лихорадочной дрожи.

– Куда?

– На автограф–сессию, в… – Фуджита замолкает. – О чем я думаю? Естественно, ты не пойдешь. Или пойдешь?

– Честно говоря, я понятия не имею, о чем мы разговариваем.

Таннер слышит скрип стула Фуджиты, когда тот ерзает. Может, он сел ровнее, теперь уделив внимание.

– Вчера вышла книга Себастиана.

Время, кажется, замедлилось.

– Он подписывает сегодня книги в «Desert Book» в Юниверсити Плэйс в семь вечера. Но я не знаю, ожидают ли тебя там, – неловкий смешок, а затем.– Я надеюсь, ты придешь. Я надеюсь, что все будет так, как в моей голове. Мне нужен конец этой истории.

Отэм забирается в машину.

– Ты такой странный и загадочный. Куда мы едем?

– Мне нужна сила лучшей подруги, желательно активированная, – он паркует машину у обочины и поворачивается лицом к ней. – Не знаю, как это случилось, но Себастиан сдал мою книгу…

Один взгляд на цвет ее лица – пятнисто– розовый с проступившим осознанием – и он все понимает.

Он вообще не уверен, как это сразу же не пришло ему в голову. Возможно, ему нравилась фантазия, где герой Себастиан забирается в его окно, копается в ящиках в поисках ноутбука, копирует файл и уезжает на своем верном коне (велосипеде) в школу, чтобы сдать рукопись и спасти задницу Таннера. Но естественно, этому есть более банальное объяснение: Отэм. Она прочитала ее. Отдала ее Себастиану со словами: «Посмотри на эту разбитую душу. Ты сделал это, монстр» и бах. Себастиана накрывает чувством вины, и он не может позволить Таннеру провалиться.

Он сделал это из жалости.

Таннер сдувается.

– Оох.

– Хочешь сказать, что он сдал ее?

– Хочешь сказать, что ты не знала?

Она наклоняется ближе, с настойчивым выражением лица.

– Я не знала, что он отдал ее Фуджите. Клянусь. Я просто подумала, что он мог бы прочесть ее. Я подумала, что возможно он смог бы оценить ее. Я к нему заезжала на днях, а затем он вернул ее.

– Очень важное решение, принятое за меня.

– На эмоциях, – произносит она, только слегка раскаявшись. – И твоя книга потрясающая. Это было безумное время, окей? – она ухмыляется. – И я только что потеряла девственность.

Таннер смеется, игриво щипая ее за ногу. По крайней мере, в этом все вернулось в нормальное состояние за прошедшие несколько недель. По правде говоря, Отэм получает много поблажек, чего и добивается. Несмотря на вернувшуюся легкость между ними, ему все еще не уютно от ее давления, чтобы добиться своего.

– Ну, я получил «пятерку», – сообщает он. – И конец света не наступил. Хотя, я не могу понять, что на него нашло. Очевидно, теперь Фуджита знает, – прошло несколько дней с окончания школы. Возможно, все знают. Или, возможно, Себастиан отступил на три шага назад, обратно в шкаф.– Вчера вышла книга Себастиана, и он подписывает их сегодня в «Desert».

Глаза Отэм увеличиваются от волнения, когда она понимает, что они делают в машине.

– Нет.

– Да.

Очередь начинается с начала магазина и завивается змей, выходит за пределы торгового центра и дальше от «Юниверсити» почти на пол квартала. Это напоминает Таннеру аэропорт, когда столпотворение людей дожидается своих миссионеров, возвращающихся домой, у ленты выдача багажа. Когда возвращаются мормоны, они возвращаются массово.

Таннер с Отэм пристраиваются в конец очереди. Сейчас начало июня, и ветер горячий и сухой. Помимо возвышающихся над землей гор, город кажется бесконечно плоским. Это не совсем так, но он обладает той атмосферой заниженных ожиданий, пресным городским дизайном непритязательного городка.

Небольшой трепет зарождается в желудке Таннера, распространяя повсюду тепло. Он будет скучать по Отэм, но снова будет жить рядом с океаном.

Мужчина в клетчатой рубашке с коротким рукавом подходит к ним. В его левой руке стопка, по меньшей мере, из десяти книг.

– Вы пришли за автографом?

Таннер кивает.

– Да.

– Вы со своей книгой или здесь купите?

Отэм с Таннером обмениваются неуверенными взглядами.

– Купим здесь? – рискует Отэм.

Мужчина раздает им по книге из своей уменьшающейся стопки и срывает два стикера с верха блокнота. Таннер чуть ли не смеется. Они голубые, такие же, как те, что хранят его злость, любовь и драму.

– Напишите на них свои имена, – произносит мужчина. – Себастиану будет проще подписывать их лично, когда подойдет ваша очередь.

Веревка стягивает грудь Таннера, а Отэм издает небольшой сочувственный стон.

– Когда ее подпишут, вы сможете оплатить ее у стойки администратора, – персоналу никогда и в голову не придет, что кто– то может забрать книгу и уйти с ней, даже не заходя внутрь.

Мужчина отходит, и Отэм поворачивается к нему, вцепившись в свою копию.

– Это очень странно по нескольким пунктам.

– Ага, – Таннер внимательно рассматривает роман в своих руках. На обложке огненный пейзаж – выжженная долина, горы все еще пышут зеленью, нависая над посягнувшим огнем. Очень красиво. Расцветка насыщенная, практически трехмерная. Мальчик, скрытый плащом, стоит у подножия горы, в руке удерживая факел. У его ног, заголовок переходит из бумажного в плотную фольгу.

ОГНЕННАЯ БУРЯ

Себастиан Бразер 

Название пока не несет никакого смысла для Таннера. Возможно, никогда и не будет. Сама мысль провести – он перелистывает в конец – четыреста страниц с творческим разумом Себастиана кажется почти невыносимой. Возможно, однажды, когда он переедет, и это все просто останется болезненной ссадиной в его истории, он откроет ее, посмотрит на его имя небрежно выведенное в ней, и сможет на самом деле оценить эту историю между обложками.

– Нет, я хочу сказать, что это странно для меня, – произносит Отэм, врываясь в его мысли. – Я даже не могу представить, какого тебе.

– Я начинаю задаваться вопросом, какого черта мы здесь делаем. Это может превратиться в катастрофу.

– Ты не думаешь, что он тебя чуть ли не ждет?

Таннер задумывается еще ненадолго. Он не пытался связаться с Себастианом, нет, после того «прощального» письма. Несомненно он думает, что Таннер просто исчезнет. Он, наверное, должен просто исчезнуть.

– Нет.

Она указывает вперед, в конец квартала.

– Ну, мы очень удачно стоим рядом с хозмагазином Emergency Essential , если тебе что– то нужно.

– Это так по– мормонски, такой магазин в городе, – бормочет Таннер.

Отэм не спорит. Они смотрят на вывеску торгового центра с тремя огромными рекламными объявлениями крупных компаний: Desert Book. Emergency Essential. Avenia Bridal.

– Здесь все по– мормонски, – соглашается она.

– Тебе не хватает церкви?

Она наклоняется к нему. Ее макушка едва достает до его плеча, так что когда он обнимает ее рукой, она устраивается прямо под его подбородком.

– Иногда, – она смотрит на него снизу– вверх. Любой, кто посмотрит на них, сочтут их парой. – Мне не хватает мероприятий и той уверенности, что все счастливы рядом с тобой, что ты делаешь все правильно.