— Какая разница? Нашел и нашел. Лучше уж ты, чем твоя мамаша — признала я наконец, что даже слегка обрадовалась, что Клодиана не добралась до ключа.

— Я обязуюсь Вам его вернуть, как только моя жизнь будет вне опасности.

— Тогда скоро я смогу забрать ключ. Потому, что подозреваемых у меня всего двое — прикусила я губу, понимая, что ошибки быть не может.

— И кто же они?

— Твой настоящий отец или же мать.

Глава 17

Аудиенция у Рановера удивила меня, не сказать, что я на подобное совсем не рассчитывала, но думала, что придется самой поторопить императора. Ан, нет. Сам позвал. Пришлось, правда, напялить платье и попросить Люциана быть неподалеку. Не хотелось бы свалиться в самый разгар общения в обморок от удушья. Принц, безропотно согласился, с ним вообще на удивление легко было договориться. Кажется, юноше, именно юноше, импонировало мое отношение к нему. Да, я безусловно, нарушала правила этикета, но в то же время я ясно давала понять, что его происхождение, как и само существование меня ничуть не волнует. Я выполняю условия сделки и жду от него того же, не сомневаясь, что обещание он выполнит. Такие, как Люциан, наивные и отвергнутые дети могут быть либо врагами, либо друзьями. Он мне подходит. Идеально. Уж в таких вещах я научилась разбираться.

Рановер ждал меня в летнем саду. Охрану отогнал на приличное расстояние, значит, разговор не для лишних ушей. Уже интересно. Я неспешно шла ему навстречу, император заметив меня, поднялся с плетенного кресла, на котором до этого сидел. Черный с позолотой камзол необычайно шел ему, впрочем, как и венец украшающий голову. Но, за частую вещи подходят сразу нескольким людям или не людям, не суть важно. Я широко улыбнулась, останавливаясь напротив него. Рановер окинул меня скучающим взглядом, при этом особое внимание уделив рукам и шеи, оплетенным черными лентами. Это не дань моде. Просто, Люциан уверил, что несколько капель крови на ткани с внутренней стороны лент и я смогу дышать свободней. Пока это работало.

— Госпожа Нитрэс, прекрасно выглядите — начал с комплимента Рановер.

— Лгать мне бесполезно, но польщена, Ваше Величество — продолжая расточать улыбки поддела я Рановера.

— Что ж, раз у нас не выходит светской беседы, спрошу прямо, зачем Вы остались здесь? Не подумайте, что я против… Впрочем, ложь Вы чувствуете, значит, понимаете, что я очень даже против Вашего прибывания в своей стране.

— Сказать по правде, меня попросил Ваш наследник, а кронпринцу отказывать я не могу, пока Ваше Величество в категоричной форме не потребует жене светлоэльфийского императора покинуть Вашу империю.

— О ком идет речь? Я — не женат и бездетен, у меня нет даже бастарда, не то, что наследника…

— Прошу простить мою грубость, но разве принц Люциан не является таковым? — давно я хотела поставить на место Рановера и сейчас мне похоже это удалось.

— Откуда Вам стало это известно? — шокировано пробормотал император.

— Из первых источников, так сказать.

— Вы смеете мне угрожать? — Рановер непозволительно близко подошел ко мне и посмотрел сверху вниз, ох, как я не люблю таких взглядов.

— Ну, что Вы! Как можно? Нет, конечно. Я бы не опустилась до глупых угроз. Да и зачем? Мне кажется, Вы не до конца понимаете, что именно произошло. Я — Законник и в моих силах признать, что Люциан — кронпринц, как думаете, сколько после этого пройдет времени и Ваша империя начнет омываться реками крови? — ни чуть не смущаясь яростных взглядов на меня, задала я прямой вопрос.

— Что Вы хотите? — я видела, что Рановер еле сдерживается, стараясь не прибить меня на месте.

— А вот это уже деловой разговор — похвалила я — самую малость, публичной казни Клодианны — Вашей горячо любимой тетушки.

— Что?!

— Что слышали Ваше Величество.

— Да на каком основании?!

— Очень веском, я бы сказала. Госпожа Клодианна пыталась неоднократно убить своего же сына, разве не достойная причина? — не выдержав боли в ногах, от чертовых туфель, сделанных на заказ — точная копия предыдущих, что якобы позволяли мне ходить, я присела в кресло.

— Это невозможно! — навис надо мной Рановер.

— Вы не пытались убить Люциана?

— Нет! — как искренне, правда, я и без того знала, что Рановер не при чем.

— Ну, тогда, остается только Клодианна.

— И каковы причины?

— О, уже не столько категоричны? Причин масса. К примеру, самая простая — Люциан. Он знает, кто его настоящий отец и он может рано или поздно начать шантажировать бедняжку. Вторая причина, она правда, нравится мне больше остальных. У Клодианны есть все шансы занять трон, нет, не у нее самой, но у ее будущего мужа, вашего двоюродного дядюшки, что сделал предложение Клодианне. Ну и третья, самая банальная, при этом не лишенная смысла — Вы. К Клодианне, Вы охладели, как только осознали, что ваш милый союз приносит некие нежеланные плоды, к примеру, Люциан один из них. Наверняка, Вы как-то намекнули Клодианне, что если бы не детки, ваш плотский Рай мог бы длится гораздо дольше. Впрочем, вторая и первая версия нравится мне больше, как не посмотри — вздохнула я.

— Вы очень опасная женщина — устало опустился в кресло напротив Рановер и странно покосился на меня.

— Поразительная честность. Хвалю. Мне нужна публичная казнь и тогда я покину Вас с миром, точнее покину Ваш императорский мирок — исправилась я, заметив, как Рановер сдерживает мечтательную улыбку.

— Слово чести?

— Простите, Ваше Величество, но честь — это не про меня. Я большая любительница договоров. На бумаге, разумеется.

— Интересный подход — потер подбородок Рановер, но идеи не отверг — и что мы там напишем?

— В случае казни Клодианны, если я не покину Темные Земли, меня также казнят.

— Даже так? А если, я специально не выпущу Вас и затем казню?

— А вот тут уже Вы мне дадите слово чести и проверим насколько оно у Вас крепкое — встречаясь взглядами, я постаралась вынуть из глубин своего существа кристальную честность, если не поверит, капут моему плану.

— Вы странная женщина — усмехнулся Рановер — но, эта сделка мне нравится.

Я еле сдержалась, чтобы не вздохнуть с облегчением. Поверил. Глупый Император мне поверил. Все-таки я была права, править — это не его. Возможно, со временем, когда он захватит всю планету, умишка поднаберется, но кто сказал, что ему дадут это время? Лично я не из таких альтруистов.

Документ был подписан, правда, на темно-эльфийском языке. Который я, якобы не знаю. Почему «якобы»? Меня ему не учили, я сама от нечего делать вызубрила его будучи пленницей Кастла. Просто большинство книг в его библиотеки были на темно-эльфийском. Это окончательно подняло мне настроение, теперь и особой причины придумывать, как я могла поставить свою подпись под документом, не нужно. Видимо, Рановер самим Богам здешнего мира неугоден, если его с такой простотой покинула удача и всякая бдительность.

Люциан ждал меня за входными дверями. Принц нервничал, оно и понятно, он ведь видел, как мы с Рановером что-то бурно обсуждали и даже подписали. Я улыбнулась и подмигнула парню.

— Что вы там так долго делали?

— Сделку заключали.

— Какую? — побледнел эльф, на его смуглой коже, бледность сильно портила красоту.

— По которой Его Величество обязалось больше не покушаться на твою жизнь, даровать твоей матери возможность быть свободной и после этого безопасно отправить меня домой — переплетая ложь и правду особых угрызений совести я не испытывала.

— А при чем тут моя мать?

— Рановер собирался свалить вину за покушения на нее. Видать, надоела ему твоя мать.

— Ты уверена, что тебя не обманули.

— Ну, он слово чести дал, да и не зная вашего языка, я все равно разобрала имя твоей матери и свое — пожала я плечами.

— Будем надеяться, что его слово по-прежнему так же крепко — вздохнул Люциан.