Шурхотун грустно покачал головой.

— Ничего из этого не выйдет — заметил он.

— Почему это не выйдет?

— Потому, что тебе никто не поверит.

— Это мне не поверят? Мне, своему сыну?

— Тебе, кому же еще. Вот, вспомни, поверили ли они, когда ты увидел Ядвигу Олизаровну в бинокль? Поверили?

— Нет.

— То-то и оно. Скажут, что ты все выдумал. Но если даже и поверят, то вряд ли смогут чем-то помочь. Бороться с бабой-ягой может лишь тот, кто не раз и не два пил ее волшебное зелье. А кроме тебя, Степанку, его не пил никто.

— Тогда выходит, что только я могу бороться с бабой-ягой — сказал Степан.

Шурхотун болезненно улыбнулся.

— Выходит, что так. Но ты всего лишь маленький, слабый мальчик.

Степан задумался. Он не считал себя слабым. Но уже убедился, что баба-яга намного сильнее. И Аристарх тоже.

— И все же я должен с ними бороться — сказал он — Но я не знаю, как это делать. Ты мне не поможешь?

— Нет — сказал Шурхотун — Я могу лишь совет дать. Вот слушай. Справиться с Аристархом, ее помощником, не так уж и трудно. Достаточно схватить его за загривок и как следует тряхнуть. И он тогда сделается слабым и послушным, словно котеночек. Но заметь, что Аристарх просто так свой загривок не подставляет. А вот с бабой-ягой намного сложнее. Я даже не знаю, как к ней подступиться. Знаю лишь, что главная ее сила — в СТУПе.

— А что оно такое?

— Система Точного Управления Полетами — объяснил Шурхотун. — А СТУПа — это ее сокращенное название. Вот если бы тебе удалось завладеть ею — тогда другое дело. Баба-яга за нее все отдаст.

— А как же завладеть той СТУПой? — спросил Степан.

Шурхотун лишь руками развел.

— Вот этого я тебе не скажу. Баба-яга каждый раз прячет ее в другом месте. А где именно — о том, кроме нее, известно лишь Аристарху. Но если даже будешь знать, в каком месте она спрятана — все равно выявить ее нелегко, потому что баба-яга наводит на нее туман.

Неожиданно Шурхотун смолк и начал к чему-то прислушиваться. Наконец сказал:

— Кажется, это уже за мной. Ну что ж, так тому и быть.

— Ты о чем? — спросил Степан.

Но ответа он так и не дождался. С грохотом растворились ставни. Занавески испуганно улетели в сторону, и в комнату ворвался ледяной вихрь. Шурхотуна, словно невесомое перышко, сдуло с тумбочки. Домовой неуклюже взметнул руками и, вертясь мельницей, вылетел через форточку в темноту. Сквозь безумный свист и завывание ветра к Степану уже издали долетел его слабеющий голос:

— Я сделал все, что мог… Прощай, мальчик…

Таня жива!

И опять в комнате воцарилась глубокая тишина. Но теперь она уже не казалась Степану такой спокойной и сонной, как раньше. Ему мерещилось, вроде бы в воздухе проплывают какие-то неясные, шатающиеся тени, а из углов доносится зловещий шепот. На миг ему нестерпимо захотелось нырнуть под одеяло и там затаиться. Однако мальчик превозмог свой страх и ринулся к дверям.

— Папа, мама! — закричал он — Помогите!

В ответ послышался торопливый топот, и в комнату вбежала перепуганная мама. За ней виднелась отцовская фигура.

— Что случилось? — спросила мама. Она водила рукой по стене в поисках выключателя и никак не могла на него наткнуться — Где ты, сынок, что с тобой?

— Мама, здесь кто-то был! Они Шурхотуна забрали! — невпопад выкрикивал Степан — Надо сейчас же туда бежать!

— Куда ты собираешься бежать? — поинтересовался отец.

А мама ничего не спрашивала. Она обняла сына и приложила к его челу ладонь.

— У тебя, кажется, жар — встревоженно сказала мама.

— Никакого жара у меня нет! — воскликнул Степан и вырвался из ее объятий — Выслушайте меня сначала! Вы же даже не знаете, что баба-яга похитила меня с Таней! Она собирается посадить Таню в печь! И меня тоже.

— У тебя жар — повторила мама — Я в этом убеждена.

А отец лишь руками развел.

— Ничего не понимаю — сказал он — Как могла баба-яга похитить тебя, когда ты здесь? Как она могла похитить Таню, когда совсем недавно я видел ее у колодца?

Степан остолбенел.

— Таня возле колодца? — прошептал он — Не может этого быть. А ты не… не ошибся?

— Ну, знаешь — возмутился отец — что я — впервые ее вижу? Она еще поздоровалась со мной.

— Но Таня… - промямлил сбитый с толку Степан — я своими глазами видел.

— Я тоже видел — сказал отец — И тоже своими глазами.

— Успокойтесь — сказала им мама — Это все тебе, видимо, приснилось — обратилась она к сыну — Может, перейдешь в нашу комнату? Знаешь, когда я была маленькой и мне снился страшный сон — я бежала к бабушке и все страхи сразу исчезали.

Степан задумался. Конечно, в комнате родителей ему ничего не страшно. Но что может подумать отец? «Эх, — скажет он, — а еще в пятый класс собираешься!».

— Я здесь останусь — наконец решил он — Что я вам — маленький?

— Молодец — сказал отец.

Когда родители пошли к себе, Степан оделся и вылез в окно. На всякий случай он захватил с собой старый фонарик и деревянную шпагу, которой фехтовал с Василем во время игры в трех мушкетеров.

Хата бабы Марии стояла в глубине двора, за высокими и густыми кустами сирени. Степан на цыпочках прокрался к окнам и затаился.

Вокруг стояла глубокая тишина. Даже неутомимые собаки — и те смолкли. Между жидких тучек медленно плыл полнолицый месяц, и его серебристый свет затапливал сонные Горобцы мерцающим сиянием.

И в этой тишине до Степана донесся жалобный голос Тани:

— Никак не засну, бабушка. Такая духота!

— Нет никакой духоты — сонным голосом возразила баба Мария — это тебе после улицы так кажется. Лучше думай о чем-то приятном — и сразу заснешь.

— Я уже думала — сказала Таня еще жалобней — но ничего не выходит. Расскажи какую-то историю, а, бабушка?

Степан едва не затанцевал от радости. Ему хотелось закричать на все Горобцы: «Таня жива! Ура Тане»! Но под ногой неожиданно треснула ветка, и он испугано замер. Не хватало, чтобы его увидели под окном. Да еще ночью! Да еще под девчачьим! Какой бы это был стыд!

К счастью, никто на треск не обратил никакого внимания. Баба Мария вернулась на другую сторону, зевнула и спросила:

— О чем же тебе рассказать?

— Ну, какие у тебя были бабушка и дедушка. А может, еще кого-то вспомнишь.

— Да я уже рассказывала тебе о них.

— Ну и что с того? У нас в школе сейчас все интересуются, у кого были какие дед и баба… ну, предками они называются. Ну, бабушка, пожалуйста!

— Да что о них рассказывать — неохотно начала баба Мария — жили, как все, работали, как все. Разве что моей двоюродной тетке Катерине не посчастливилось.

— Это которая на карточке у окна? — спросила Таня.

— Ага. Ладно, слушай. Росла эта Катя тихим и послушным ребенком. Но себе на горе родилась она некрасивой с лица и еще хуже — болезненной. А в те времена больному и некрасивому лучше и на свет не появляться. Хлеб тогда, внучка, ой как трудно доставался! Потому что каждый больной ребенок был лишним грузом в семье. Вот и упрекали Катрусю на каждом шагу, упрекали, кому не лень. А однажды отец взял ее с собой на ярмарку горшки продавать. Он гончаром был. Вот ехали они, ехали, и захотелось отцу поспать. Дал он Кате в руки вожжи и приказал править кобылкой. А здесь, на беду, колесо взяло, да и отвалилось как раз на кладке через болото. Горшочки плюх-плюх, да и нет, сам отец лишь чудом удержался на телеге. Ох и разгневался же он за то колесо на Катю! Отхлестал дочку вожжами и прогнал прочь. Иди, говорит, куда хочешь, а домой не возвращайся! Чтобы я тебя, говорит, больше не видел! Позже, конечно, схватился за голову и кинулся ее искать по всем усюдам. Но разве можно было найти кого-то в те времена? У нас вокруг были сплошные болота и леса. Так и пропала горемычная Катя. Видимо трясина засосала или в водоворот кинулась. А может, дикий зверь разорвал.

— А как ее отца звали, не помните?

— Почему не помню? Его, как и деда моего, Трофимом звали. Да, Трофимом Трофимовичем — баба Мария неожиданно всхлипнула — говорила же тебе, внучка, что не стоит такое рассказывать на ночь. Как вспомню о ней — слезы сами собой наворачиваются на глаза.