Через некоторое время бетонные стены всё чаще попадались покрытые ржавыми подтёками. В них уже встречались железные конструкции, постепенно заменяющие собой цемент. Фальшивые двери, такие же рыжие, как лисы на снегу, сбивали с толку, не давая сосредоточиться. Когда после пятой попытки вырваться наружу, Бегемот, за корабельной дверью в очередной раз наткнулся на глухую стену непонимания, со стороны конструкторов сооружения, он громко выругался матом. Дело в том, что дверь просто так не поддавалась — все механизмы запирания и прочие засовы проржавели. Проржавели настолько, что приходилось прикладывать немалое усилие для их отпирания. Пот градом катился по лицу Моти и Ворон предложил производить сиё действие по очереди, но тот отказался, мотивируя отказ необходимостью худения да и вообще — общего укрепления тонуса жиреющих телес. Товарищи состроили скорбные лица. Затем все единодушно и равнодушно пожали плечами, в душе одобрительно поддерживая добровольный почин товарища, солидарно пожелав ему удачи на тернистом пути. Сбрасывать лишний вес никто за просто так не собирался, особенно Терминатор. Тощий, как глиста, он постоянно претендовал на дополнительный паёк. Если Кот имел на него претензии в связи с большим ростом и соответствующей комплекцией, то Витя, с точностью, до наоборот. Но оба имели одну причину — не протянуть ноги от голода… Поэтому, тратить лишние калории, ворочая неподдающееся железо, у обоих была весомая, а главное, уважительная причина. У остальных нашлось бы не меньше поводов не предпринимать никаких действий, но они их не озвучивали… После очередной железяки, вмурованной в бетон, Бегемот устало стряхнул левой рукой пот со лба, а правой, указав на непослушную дверь, выпрямился и сказал:

— И сколько их ещё придётся открыть?

Мастодонт неопределённо пожал плечами и придав лицу неуверенно-философское выражение, ответил:

— Кто его знает? В карте про это ничего не сказано.

Мимикрия, к которой прибегнул Фёдор, получилась очень богатой на изгибы и с её помощью, он рисковал получить паралич лицевого нерва.

Диплодока внезапно озарило вдохновение, граничащее с отторжением духовного и материального мира:

— А может быть двери вообще не нужно трогать? Дойдём до конца и там видно будет.

— Вполне возможно, — поддержал его Лектор.

Лис усмехнулся и подвёл итог совещанию:

— Я вообще не знаю, на кой Мотя к ним пристаёт. А вдруг откроется дополнительный проход в соседние помещения, которые ведут в никуда? Эдак мы рискуем застрять здесь навсегда…

Барбариска молча слушала все доводы за и против. Ей так не терпелось обследовать хоть что-нибудь… От этого она забыла о подлинной цели путешествия, сверля рыже-коричневые двери ненасытным взглядом. За переборками могли скрываться великие тайны, но, пока что открывался серый бетон, с вездесущими ржавыми подтёками. В некоторых местах они были бледными, в других — почти красными. Встречались и цвета детской неожиданности, а кое-где, практически чёрные пятна. Кто-то явно издевался над исследователями, проделав немыслимую работу по дезориентации последних. Дальнейший путь проделали молча, подсчитывая в уме количество невскрытых калиток, коих злой гений в изобилии раскидал по проходу, замуровав в стены. Конец этого пути оказался банальным, до неприличия — дверь попросту лежала навзничь, как-будто кто-то вышиб её ногой. Вокруг железного косяка лохмотьями свисала грязная паутина и какие-то растения, похожие на бородатые лишайники. Сквозь открывшийся проход пробивался дневной свет, с трудом минуя растительность и продукт жизнедеятельности паукообразных. Убрав подвернувшейся полуистлевшей палкой с дороги посторонние нагромождения и выкинув её туда, откуда поднял, Ворон шагнул в открывшееся пространство. Им оказалась заброшенная речная посудина, лежавшая на берегу. Выход-вход был замаскирован в самоходной барже, некогда перевозившей всевозможные сыпучие грузы. Сухогруз казался настолько древним, что у некоторых попутчиков в голове промелькнула тень сомнения о целесообразности прикасаться к чему бы то ни было. Изъеденные коррозией переборки, в лучшем случае могли рассыпаться в труху, а в худшем — рухнуть на головы незадачливых приключенцев. Ясно было одно — поблизости местность безлюдная. В крайнем случае, здесь нет судоремонтных заводов, а то от баржи бы давно остались светлые воспоминания её ветеранов, бороздивших речные пространства. Как сказал Ворон: «Тут вообще нет цивилизации — отсутствует напрочь, в противном случае баржу бы давно местные мастера сдали на металлолом». «Чего гадать-то? — получил он в ответ. — Сейчас выберемся наружу и всё станет ясно…»

Когда товарищи покинули сухогруз и вступили на условно-твёрдую землю, взору открылись необозримые дали. Они оказались посреди плавней, простиравшихся до видимого горизонта. Оценить снизу перспективу дальнейших похождений было трудно, и Ворон, рискуя здоровьем, забрался на капитанский мостик ржавой посудины. Запах ила и тины преследовал неотступно, даже здесь. Насколько хватало глаз, шелестел камыш с тростником, с редкими вкраплениями рогоза, а вдалеке серебрилась нитка реки. Всюду сверкали на солнце небольшие блюдца озерцов, приличных озёр и заводей. Радужные разводы поблёскивали не только на открытой воде, но и на влажном иле. Что это — нефтяная плёнка или продукт гниения болотной органики… Ржавый налёт прочно оккупировал основание тростника, распространяясь далеко от гниющей баржи… Согласно спутниковому навигатору, любезно предоставленного Лектором, сталкеры оказались в значительном удалении от точки назначения — посередине обширных болот, да ещё на другом берегу реки. На этом, кроме сырости и дебрей камыша, ничего не было, а на противоположном бряге ждали приключения, раздолбанный агрегат в мёртвом городе, одноимённом с этой рекой, и прочие варяги…

Между делом время приближалось к вечерней поре и пора было позаботиться о ночлеге. У Диплодока нашлась завалявшаяся капроновая палатка, без окон и дверей… Дверь может и была, но жёсткий каркас отсутствовал напрочь. Мастодонт критически осмотрел изделие, а Лектор твёрдо заявил:

— Сейчас будем синус на косинус натягивать.

— Ты бы лучше палатку натянул! — сплёвывая, предложил Терминатор.

— А я что делаю?

— А ты на Барбариску косишься…

— Ха! — вмешался Кот, довольно улыбаясь. — У неё поменьше будет, чем вход у палатки.

— Ну, чего тебе не нравится, филолог хренов!? — огрызнулся Гена, насупившись и придав лицу суровое выражение.

Виктор снисходительно улыбнулся и, подбоченясь, пояснил:

— Не палатку натягивают, а её боковины, снабжённые верёвками, которые и заводят на колышки, а палатку — ставят.

— Иди в задницу — здесь не литературный кружок, чтобы за базаром следить. К тому же у этого изделия нет верёвок. Ткань удерживает непосредственно внутренний каркас, который Диплодок дома забыл.

Во время словесного поединка один напоминал известного древнего оратора, а другой древнего змия. Казалось, что Терминатор, извиваясь всем телом, ловил малейшее дуновение ветерка.

Ворон подумал о том, что на их счастье, Лариса была вдалеке и не слышала всего разговора, особенно — реплику Кота, но Крот с Жуком чуть всё не испортили, решив по своему подколоть бандершу.

— Лариса! — надрывно прогудел Крот. — Тут тебя поминают, а ты всё пропустила.

— Угу! — поддакнул Жук, смерив на себе гневный взгляд Ворона и оценив его жест указательным пальцем, крутящимся вокруг своей оси напротив виска.

— Ты чо, Витя, обалдел? — спросил сурово Вова. — Скандала хочешь?

— Я не подумал, — растерянно оправдывался Крот, ковыряясь носком сапога в болотной грязи.

— Как дети малые, — подвёл итог Шмель и пошёл на помощь установщикам палаточной конструкции.

Если не делом, то добрым советом всегда можно помочь товарищам, только нужно иметь достаточную сноровку, чтобы вовремя увернуться от летящих в тебя предметов. От острого слова не увернёшься и в таких случаях всегда назревает словесная перепалка, грозящая перейти в мордобой.