— Ворон, да дай ты ему этот сыр! — не выдержал Шмель.

— Лису? Минуточку — фольклор получается: это что же такое творится; я сыр даю, так может мне и спеть заодно? А он что делать будет — жрать? Да на — подавись! Всё равно я его не люблю…

— Странно, — сказал задумчиво Шмель. — И я мёд, как-то, не очень… Прямо скажем, я к нему — индифферентен.

Вова гневно посмотрел на попрошайку и резко высказал всё, что он о рыжем думает:

— Вот доберёмся до частных виноградников — пусть Лис жрёт, как в басне.

— Зачем нам виноградники? — не поняла Лариса.

— А мимо них не пройдёшь к входу в катакомбы, — пояснил Мастодонт, тиская в кармане полученную карту.

— Они сейчас все частные, виноградники, — задумчиво пробубнил Чингачгук.

— Я имел ввиду мелкие участки — садово-огородные, — пояснил Ворон.

— Чем тебе большие не нравятся? — удивился Кот, под усмешку Крота.

— Там охрана, между прочим… Кстати, вспомнил случай, как у меня знакомый мужик за морковкой ходил на колхозные поля. Обрабатывать и пропалывать, как ты сам понимаешь, их некому, да и незачем, и все функции будущего приплода берут на себя повышенные дозы азотных удобрений. Ну так вот: охрана регулярно объезжает поля, в поисках возможных воров, несмотря на то, что добыть её не так-то просто, потому что она намертво слиплась с землёй, которая в связи с отсутствием дождей и глинистой структурой, представляет из себя застывший цемент. Морковь на повышенно-ударных дозах азота имеет угрожающие, для сознания обывателя, размеры. К слову сказать, он, то бишь обыватель, никогда её в магазинах не увидит, так как морковь идёт на производство корейского продукта и, соответственно, крошится в тонкую соломку. Ну так вот: ползут наши герои с рюкзаками за плечами и с ломами в руках. У одного, кажется, фомка воровская в руках была, потому что без этого шанцевого инструмента, морковь, за здорово живёшь, из засохшей глины не добыть — ни за что.

— А почему ползут? — настала очередь удивляться Мастодонту.

— Потому что охрана регулярно объезжает поля, — пояснил Ворон, раздражаясь непонятливости отдельных сограждан.

Бегемот, видимо от пережитого, когда он представлял себя ползущим в разведку, нечаянно испортил воздух, да так, что некоторым показалось, будто бы даже атмосфера приобрела коричневый оттенок. Этот процесс для Моти оказался неподконтрольным и он растерянно оглянулся на пунцовую Барбариску. Звуковое сопровождение сильно напомнило продолжительное рычание двигателя внутреннего сгорания, с постепенным затуханием. Чтобы разрядить обстановку, Ворон сделал вид, что внимательно прислушался к работе техники, после чего, со знанием дела, произнёс:

— В дизеле шестой горшок барахлит…

Лис принюхался к воздуху и сочувствующе вынес диагноз:

— Обнаруживаю присутствие в выхлопе двигателя посторонние смеси азота и метана, с примесью сероводорода и ещё кое-каких газов: скантол, индол, метантиол… Но при чём тут диметилсульфид?

— Да, — поддакнул Ворон. — Ведь от него такая вонь!

Бегемот показал кулак, намекая на то, что нос у шутников будет именно таких размеров. Кулак, имитирующий нос, впечатлял, но не поражал. Сам по себе, он был хоть и не хиленький, но… Но если бы это на самом деле был нос…

— Ерунда! — отреагировал на событие Шмель. — Вот у нашего боцмана кулаки — это да! Не нос, а кактус прирос…

Обувной магазин расширенным ассортиментом не баловал. Всё, что продавцы могли предложить, это сандалии к летнему сезону. Пришлось вернуться в туристический магазин, в котором наверняка можно было прикупить то, что надо, для ползания по различным катакомбам и коллекторам. Товарищи не ошиблись. Высокие чёрные ботинки на шнуровке подходили как нельзя лучше: и туристам, и сталкерам, и ещё Бог весть кому… По пути попался хозяйственный магазин и в него зашли на автомате, под девизом: «Ничего не пропустили?» На очередной, из бесчисленных, полок, вниманию предлагался половник с отверстием в ручке. Понятно, для того чтобы повесить его на стену, но, у Шмеля всплыли старые воспоминания, которые он и не замедлил озвучить, крутя поварскую принадлежность в руках:

— Вот мне тут вспомнилось, как я работал в одной конторке. У нас был свой буфет, а в нём к обеду подавались ложки с дырками. Специально сверлили, для буфета, чтобы из него, родимого, их, родимых, не спёрли. И ничего — никто не возражал, но, я питался дома, так как работал в десяти шагах…

— Стакан с дыркой нужен, кое-кому, чтобы меньше лопал, — недовольно пробурчала Лариска.

Ворон не замедлил среагировать:

— Эффект может быть обратный — быстрее пить будет, чтобы ни одна капля не пролилась мимо. А то и зажать отверстие пальцем можно…

Следующим шедевром обустраивающегося города, встреченным на пути, был магазин специального назначения.

— ««Секс-шоп» широкого профиля», — прочитал Кот вывеску.

Облезлое здание ядовито-пастельного цвета не успели покрасить, а многообещающими объявлениями уже успели обклеить. Нелепые граффити так же имелось в наличии, видимо — происки конкурентов.

— Да, — кратко и лаконично, прокомментировал Василий прочитанное. — Простым названием уже никого не заманишь.

Из-за двери доносились визжащие звуки работающей бензопилы.

— Ни хрена себе! — воскликнул Бегемот.

Пила замолкла, но заработала электродрель.

— Что это было? — удивился Лис. — Широкопрофильные извращенцы!

— Там ремонт идёт, — пояснил случайный прохожий. — Магазин ещё не открыт.

— Ноги отсюда! — посоветовал Чингачгук и все поспешили к оставленным товарищам.

Воссоединившись с ожидающими, сталкеры забрались в старый скрипящий автобус, обслуживающий недалёкий пригород, и на нём намеревались проделать остаток пути как можно ближе к точке назначения. Автопарк давно не обновлялся и качественными рессорами транспортное средство не выделялось. На очередном ухабе кто-то подпрыгнул, кто-то сплясал зажигательный танец, а кое-кто чуть не лишился… В общем — кто чего… Южный говор, откликающийся на каждую кочку, не умолкал ни на минуту. Юная мадам так увлеклась, ведя переговоры по сотовому телефону, что сама не заметила, как перешла на крик. На другом конце эфира попросили уточнить номер её телефона. Это девушка проделала бодрым голосом, озвучив свои координаты на весь автобус.

— Нельзя ли повторить и помедленней? — попросил Кот. — Я не успел записать.

Его смерили с ног до головы испепеляющим взглядом, но ничего не ответили. Пыль за автобусом стояла коромыслом, оседая на придорожной растительности неприглядной жёлто-коричневой массой, как снежным покрывалом припорашивая каждую травинку. После очередной объявленной остановки, Мастодонт дал знак остальным на выход и товарищи гуськом сошли на серый запылённый асфальт пригорода. Раздолбанный, он давно требовал ремонта, вот только руки у местной администрации до окраин не доходили. Или средства… Автобусная остановка имела классическую бетонную будку, обложенную примитивной мозаикой. Сколько таких халтур выполнено шабашниками на просторах бывшего СССР — поди, сосчитай. Иногда складывается впечатление, что они как братья-близнецы, созданы руками одного и того же человека, хоть это в принципе невозможно, но, как похоже…

В небольшой станице, встреченной по дороге, подростки кололи дрова, готовясь к зиме, согласно старой русской пословице. Разломанные сани стояли рядом и требовали капитального ремонта, но у хозяина до них, тоже, видимо, руки не доходили. Подростки, увидев живописную группу, оживились и с ходу сделали коммерческое предложение:

— Поколите нам дрова, а мы вам за это — споём и спляшем.

Вознаграждение было предложено в столь странной форме, что Ворон возмутился:

— Оставьте дрова при себе и давайте деньги, а вот за них, мы сами вам споём и спляшем. И на дуде сыграем… Неважно, что медведь на ухо наступил, а некоторые буквы, в словах песни, проглатываются или заменяются другими, близкими по звучанию, но, далёкими от смысла. Секс-шоп, секс-жоп…

На шум вышел хозяин двора и в благодарность за налитый стакан, поведал сталкерам кратчайший путь к месту назначения, а заодно, рассказал местные новости. Не сказать, что это было чем-то новым, в мировой практике, но весьма примечательным и даже настораживающем: «Ночью образовались круги на плантациях виноградника, положившие лозу на землю. Реанимации, падшие ниц, уже не поддавались. С вертолёта просматривался общий вид росшей агрокультуры, на которой вырисовывался красивейшие узоры, состоящие из чётких геометрических фигур, а внизу бегал красный, от ярости, агроном. Даже шум двигателя и свист винтов летательного аппарата не могли заглушить нецензурную брань сельхозработника. Всем стало ясно, что если лупоглазые явятся для установления контакта, то выжить им не удастся. Не помогут никакие инопланетные технологии, к тому же, косу в сельхозработах ещё никто не отменял… Виноградари соседних районов довольно потирали руки, сокрушаясь лишь о том, что маловато надписей на виноградниках главного конкурента.» Рассказчик закурил и продолжил: «Видите, вдалеке двухэтажные строения? Это можно назвать «старыми новостройками», как ни парадоксально это звучит. Городок посередине деревни… Что такое тягач «Ураган», вам, я думаю, тоже известно. Ну, так вот: приехал на нём сосед, на полчаса пообедать. Поставил технику возле дома, а так как дизель на тяжёлых машинах почти никто не глушит и оставляет работать на холостом ходу, он сделал тоже самое. Выхлопная труба могучего тягача размещена очень высоко. Солярку он жрёт на зависть всем мечтающим отхлебнуть, из чего-нибудь. Если чуть отступить, к предыстории, то получается следующая картина: дом без конца проседает, а дорожное покрытие без конца поднимают, накладывая новый асфальт поверх старого. В результате — окна на уровне асфальта, а выхлопная труба тягача «Ураган» на уровне форточки. Так и пыхтел на холостых оборотах «Ураган», пока не вернулся с обеда водитель. Мощная перегазовка разбудила всех спящих котов в округе, а в квартире соседа добавилась солидная порция сажи. Закопчённые стены и потолок, чёрная мебель, бывшая, некогда, почти белая. В атмосфере помещения витает сажа в таком количестве, что это ограничивает видимость до полуметра. Она медленно оседает на белоснежные покрывала, цветастые ковры и, неосмотрительно оставленный открытым, свежесваренный борщ. А сосед только что сделал ремонт…»