- Хочешь сказать, что тот мир, что расположен ближе всех к источнику энергии и с каждым столетием приближается к нему, купаясь в лучах мифического вселенского солнышка, живет в одно действие? И вы ближе к нему, чем мы?
- Никто не знает, - задумчиво ответил Диам-Ай-Тер. Впервые в его голосе послышались Илье нотки сомнения. - Я бы хотел в это верить. Как и в то, что он не поглотит мою родину, как мы - миры нежити, а вслед за ними - и ваши... Нет ничего хуже не оправдавшихся надежд. Я думаю, что в неминуемой катастрофе этот мир - единственный шанс для всех, кто сумеет его достичь.
- Согласиться с тобой? - усмехнулся Илья. - Тебя послушать - так просто бриллиантовый край! Люди мудры и гармоничны, и каждый - личность! Земля экологически чиста, а в перспективе - великое единение под своими знаменами с целым сонмом менее достойных параллелей... Да ты фанатик, Демайтер! Ты одержим сверхценной идеей! Зачем я тебя здесь слушаю?
Илья плюхнулся обратно на песок.
- Я стражник, Илья. Ты не видел, как рвутся в Соединенное королевство представители иных измерений, любой ценой стремясь завладеть хотя бы его частью, потому что считают мой мир центром Вселенной. Кто-то из них помнит легенды, кто-то нет. Но рвутся все. Даже вы. Первое сражение между боевыми магами королевских стражников и воинами Механического королевства произошло на нашей территории. На севере Восьмой провинции. И месяца не прошло с момента, как я впервые встретил Палеха и узнал от него, как чисты ваши помыслы... Спроси Владимира Логинова. Он подтвердит, - Демайтер усмехнулся, - если доверяет тебе так же, как ты доверяешь ему.
- Ты не ответил на главный вопрос, - упрямо сказал Илья. - Зачем все это тебе? Тебе лично!
Маг помолчал.
- Я хочу найти верхушку пирамиды первым, - сказал он, видимо, решив довести разговор до конца. - А буду я защищать проход туда от своего народа или наоборот биться за короля Аканора с его обитателями... В Изначальном мире меня не связывают обеты и клятвы верности. Пусть это решение будет только моим. За свою жизнь я выполнил достаточно чужих приказов, чтобы продолжать подчиняться кому-то в эпоху легенд, когда рушатся прежние устои! Никто не знает, какой будет последняя битва за выживание, и будет ли она вообще... Что такое «экологически» чиста?
- В твоем понимании - без машин.
Илья нервно рассмеялся и икнул, захлебнувшись глубоким вдохом. Он вдруг подумал, как здорово оказаться на планете, которая на твоих глазах обретает могущество Вселенной, встраиваясь в гигантскую равновесную структуру мироздания, откуда была выброшена миллионы лет назад невообразимым катаклизмом. Искушение высшей пробы для всех живущих и правящих. Кожу под комбинезоном как будто заморозили и обдали горячим паром у самого сердца.
- Я-то не стражник! - задыхаясь, пробормотал он. - Мне что теперь делать?
- Никто кроме тебя не ответит на этот вопрос, Илья. Он твой по праву рождения, - сказал Демайтер. - Мне предстоит встать на одну сторону из двух. Все, чего я хочу, чтобы впервые выбор был за мной. Тебе же предстоит выбрать жизнь. Только одну из множества жизней, доступных мудрецам.
Илья схватился за голову, как будто ему в уши снова потекли отзвуки всех параллелей вместе взятых.
- Мне не поверят! А если поверят, наши правители начнут войну еще раньше Аканора.
- Они и так ее начнут, это неизбежно, - уверенно сказал маг.
- Зачем ты мне все это рассказал, Демайтер! - воскликнул Илья в отчаянии. - Зачем?
- Я рассказал тебе то, о чем ты и сам догадался. Но если ты по-прежнему это отрицаешь... Если тебе так удобнее, считай это предсмертной прихотью, Илья. Раньше я таких мудрецов не встречал, - маг невесело улыбнулся. - И не забывай, я был правой рукой заговорщика, метившего на королевский престол. Тайна Идеального мира завела меня слишком далеко, - Демайтер встал. - Я уже почти жалею, что смерть Караманта оказалась недостаточно прожорлива и так пуглива, - он кивнул в сторону озера, разрезанного темной стеной. - Подожди у крыльца, если не хочешь снова встречаться с моими слугами в Доме. У меня есть к ним несколько вопросов, и я устал от вашей одежды, в которой тело глухо и слепо ко всему.
«А Асиане нравится», - отрешенно подумал Илья.
Диам-Ай-Тер медленно поднялся и пошел в сторону дома. Илья остался в сумерках один, не жив и не мертв подобно старику и его наложнице. Вне времени и пространства подобно осколку. Звук низкий и раскатистый, вибрирующий и теплый испуганно вплыл в темноту и вывел его из оцепенения. Илья подскочил и обернулся. Из потемневшего леса, стоявшего вокруг озера крепостной стеной, высунулась коровья морда. На коричневой шее болтался обрывок веревки. Корова ошалело мотала головой. От передних ног и дальше туша ее была прозрачной. Илья, у которого сердце в груди все еще тяжело бухало, уставился на призрачное надутое вымя.
- К-кыш... дура, - сказал он. Губы дрожали и не слушались.
Корова посмотрела печальными глазами, еще раз мотнула головой, развернулась, испуганно шарахнулась в лес и растаяла в сумраке.
- М-му-у-у, - затихая, пронеслось над озером.
Тут-то нервы и сдали.
- А-а! - заорал Илья и бросился к крыльцу, словно заблудившееся на осколках миров священное животное было самым страшным из всего, что он увидел и узнал, путешествуя по отрицательной параллели. И все время, пока Демайтер был в Доме, Илья потратил на то, чтобы разжать сведенные судорогой пальцы, вцепившиеся в гладко струганные перила. За этим занятием стражник его и застал, появившись на пороге в черном одеянии и длинном плаще, в котором Илья увидел его в первый раз. Пальцы, кстати, тут же разжались. Лапин послушно взял свернутый комбинезон, который отдал ему Демайтер, сунул подмышку и ушел за стражником по упругой воде озера, не обернувшись на утонувший в ночи Дом. Вода утекла в песок, и он противно захрустел под ногами.
На берегу горел костер. За рыжим кругом сполохов мрачно и немо поднимался черный лес. В темноте он выглядел точно таким же, как тот, что подступал к бревенчатой избушке, стоящей на перекрестке миров.
Первое, что Илья услышал - женский смех, который вдруг оборвался, словно Демайтер и Илья принесли с собой пограничный столб и вбили в землю между Асианой и ее спутниками. Асиана встала. Костер погас, угли рассыпались золой, черная проплешина заросла травой.
- Я вижу, помощь тебе больше не нужна? - неприязненно спросила Асиана у стражника.
- Хочешь уйти сейчас - иди, - ответил Демайтер.
- Я думаю, летающий корабль пойдет быстрее. Мне жаль терять целый год в скитаниях. Тебе подсказали выход, Илья? - обратилась она к Лапину. - Или Дом существовал только в воображении членов клана стражников?
- Мне подсказали, - ответил Илья, не вдаваясь в подробности.
Он остро жалел о своей бурной реакции и позорном бегстве из Дома. Он упустил уникальную возможность получить ответ на любой вопрос. Например, что поделывает сейчас генерал Сивцов. Или господин Элисантер. Старик, который так напугал Илью, всего лишь выполнял роль поисковой программы. Возможно, что информационная сеть, в которую его встроил Демайтер, имела какие-то ограничения. Возможно, что найти ответ можно было не на все вопросы. Но так позорно струсить и даже не проверить!
- Нам надо будет поговорить, - тихо предупредил Логинов.
- Поговорим, - заверил его Илья, плюнув под ноги с досады.
- Что ты там видел? - в другое ухо спросил Коля Климович, шагнув рядом с ним в заклубившийся туманом лес, который осыпался барханами.
- Корову, - усмехнулся Илья, выдергивая ноги из песка.
- Корову? Ну-ну. Так бы и сказал, что информация только для Логинова, - буркнул десантник, пропуская его вперед.
* * *
Над ночной пустыней висел ущербный диск луны. Осыпающийся шорох шагов перекатывался по песчаным волнам и, затихая, гудел в их зыбкой глубине. Илья едва не уперся в спину Логинова и сбился с ритма. Владимир, не оборачиваясь, поднял руку, и Илья послушно застыл на месте. Чуть впереди перед Демайтером зевнул черный провал тоннеля, выдохнул небольшой пыльный вихрь и захлопнул призрачную пасть. Стражник стремительно обернулся к Каину, шагавшему рядом с Асианой в облике зверя. Оборотень поднялся на задние лапы и навис над магом, словно порожденный бледным лунным свечением. Он трансформировался так естественно плавно и быстро, что казалось, этому можно научиться - было бы желание.