Илья уставился в песок. Сердце гулко застучало, кровь прилила к лицу.

- На вершине - шар, - сказал Демайтер.

Илья торопливо дополнил рисунок.

- Зачем тебе все это, Демайтер? Даю голову на отсечение - в клане тебе неплохо жилось, - спросил он, подстраиваясь под манеру разговора собеседника так же, как делал это во время разговора со свидетелями необычайных происшествий. - Ваши пути с Эллис-Ан-Тером разошлись, но ты не остановился. Что ты ищешь?

- Я могу задать этот вопрос тебе.

- Я искал параллель. Я не мог доказать существование иных миров, я пришел за доказательствами и открытиями.

- Ты получил их сполна, но не остановился, - усмехнулся Диам-Ай-Тер. - Ты пошел со мной, как только я тебя поманил совсем не потому, что хотел оставить товарищей в относительной безопасности или пожертвовать собой ради них.

- Так ты скажешь или нет?! - раздраженно спросил Илья.

 - На осколках миров - осколки жизни, - заговорил маг, словно рассказывал очередную легенду, которыми полнился его мир. -  Там магия вполсилы, а мудрецы - в пол ума. Однажды в юности я встретил на осколке обезумевшего старика, которого почитали как пророка. Знаешь, как выглядел символ, который он носил на груди?

Демайтер протянул руку и нарисовал над кругом, заключавшим в себя верхушку пирамиды еще один неровный круг.

- Он не смог мне объяснить, что это значит, но именно это свело его с ума. Поверь, найти ответ оказалось не проще, чем убить короля Аканора среди бела дня в самом сердце дворца.

 Демайтер обнял себя за плечи, его темные глаза маслянисто заблестели. Илья сделал над собой усилие, чтобы не начать потихоньку отползать. Черные провалы зрачков мага проглядывали сквозь опалесцирующую ртутную пленку.

- Есть еще один мир! - возбужденно продолжал он. - Когда я первый раз увидел ваш летающий диск, я подумал, что вы - его посланцы. Я заблуждался. Но это ничего не меняет! Королевство Аканора, ослепшего от величия, падет, так же как и ваше. Ты прав, Илья. Четыре по девять и девять сверху - так ты считал, проходя границу туманов?

- Д-да, - сказал Илья, у которого от страха язык начал заплетаться. - Откуда ты знаешь?

Маг хрипло рассмеялся:

- А ведь если бы я сказал, что могу считывать информацию в любых условиях со всех живых существ ты бы, наверное, поверил... Ты считал вслух, Илья. Он здесь. Вот твоя девятка, - Демайтер ткнул согнутым указательным пальцем в верхний угол пирамиды. - Мир, который соберет в себе все измерения. Источник света над ним, - Демайтер указал на дорисованный сверху круг, который полыхнул под его рукой серебряным светом, - а не над нашими Землями! От нас останется лишь эхо. Бледные тени, которые будут отбрасывать жители Изначального мира, вобравшие в себя нас. Война за господство над Вселенной, которой одержим королевский двор, развернется на самой вершине пирамиды. Если, конечно, потерянный мир-избранник удастся найти до времени исполнения легенд.

Он сжал руку в кулак, погасив непроизвольное свечение, глубоко вздохнул и снова разжал пальцы. Больше ничто не нарушало темноту вечера. Глаза мага перестали мерцать. Окна в доме не горели.

- Я не верю, - прошептал Илья. - Это предположение. Где доказательства того, что все будет именно так?! И почему ты так уверен, что ваш король обязательно развяжет войну с нами? - он повысил голос. - Мы не нежить! Мы не жрем его подданных и не бросаемся на ваши Провинции! Пусть сейчас он слеп. Увидит один ядерный взрыв и прозреет тут же! Никому не нужна война без победы, после которой в живых никого не останется.

   Но Диам-Ай-Тер только покачал головой:

- Как называется столица твоей страны на Королевской Земле? - спросил он. - Ах да... Та, столица, что расположена в самом центре твоего измерения, в главном мире, с которого ты пришел? - пояснил он, вспомнив, что Илья не считает родину королевством.

- Москва, - не задумываясь, сказал Лапин и повторил, наслаждаясь вкусом и звучанием далекого слова. - Москва...

- У вас есть другие территории со своими столицами, повторяющиеся на Провинциях в том или ином виде? Они отличаются традициями, языками, верно?

- Да.

- А столица моей страны, где на острове посреди океана стоит дворец Аканора, называется Атлантида. На Землях нежити, в Провинциях, на ваших Землях и на осколках не найти такого места! Мой язык понимают все, с кем я встречался. Даже те, кто не понимает друг друга, всегда слышат меня и моих соплеменников. А я слышу их. Нам не нужен переводчик, Илья, потому что ваше сознание признает и вспоминает единый язык всех народов. Язык королей. Вам никогда не убедить Аканора в том, что избранник Вселенной не он и не его владения! И... - Демайтер на секунду запнулся, и в его взгляде Илье почудилось сочувствие, - вам не победить. Вам суждено проиграть, Илья. Вам всем. Рано или поздно.

- Это еще неизвестно! - Илья вскочил на ноги. - Откуда тебе знать?! У тебя в родной параллели нет ни одного союзника! Ты боишься изложить им свою теорию, а я должен сейчас принять ее за аксиому?

- Известно, - тяжело обронил Демайтер. - Ты возражаешь мне, потому что насмотрелся на своего командира, Илья. И веришь в него.

- Да верю! И что?!

- Таких бойцов как Владимир Логинов по обе стороны границы туманов можно пересчитать по пальцам. Взгляни на ситуацию вцелом, беспристрастно, и ты поймешь, что я прав. Разве тебе не встречались на пути люди-тени? Люди-осколки? Мне встречались. В моем мире их слишком много, чтобы я поверил в его избранность. В твоем - должно быть, еще больше. Я знаю, ты  меня услышишь... Горькое знание...

Демайтер прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

«Какие еще тени?! - хотел возмутиться Илья, воспользовавшись паузой. - Это твои клановые предрассудки, Диам-Ай-Тер, которые не касаются ни меня, ни людей моей параллели! Столетиями сложившиеся стереотипы кастового общества, в котором тебе повезло родиться у самого престола. И ничего более»!

Он набрал в легкие побольше воздуха и вдруг вспомнил пластмассовую улыбку женщины-администратора, которая встречала его в гостинице Байконура. Сколько Илья ни силился, он не смог вспомнить ее лица - только накрашенные губы, выплевывающие заученные слова. Зато вспомнил одуряющую степную ночь, световой круг, поймавший в сети искусственного освещения затерянный научный городок, и обдавшее холодом ощущение, что реальность мира кончается за световой границей.            И Москву, утопающую гигантскими кольцами в золотой летней дымке...

- О чем еще ты спрашивал? - устало спросил Диам-Ай-Тер. - Ах, да. Доказательства.

Илья уже ненавидел себя за заданный вопрос. Он напоминал себе всех тех, с кем пытался говорить об уфологии. Видел по глазам, что ему верят и выслушивал сомнения, прекрасно понимая, что требуя новых, и новых, и еще более новых и убедительных доказательств, люди бегут от открывшегося им знания. Что ж, теперь он от души понимал, как нелегко им было в этот момент. Демайтер поднял голову и убрал со лба влажные волосы.

- Ты хочешь, чтобы я повторил тебе то, что ты выяснил сам и во что уверовал? Хорошо. Тебе понравилась магия чисел - давай поговорим о количественном выражении предположений. Можешь отрицать это сколько угодно, но все, что вы делаете в три действия, у нас делается в два. Этим магия отличается от технологии вашего мира. Нам не нужна машина как посредник. Вы идете за нами. Теперь давай спустимся еще ниже. В мире нежити четыре действия - перед самым первым там стоит выживание. Сначала - свежая кровь. На Осколках, где смешаны все расы, первым стоит выживание той расы,  что в перспективе будет им владеть, затем ее объединение в государство и признание соседями, затем - все остальное. На этом принципе выстраивается жизнь на наиболее крупных разорванных мирах. Закончишь сам?

Вопрос звучал как «хватит ли у тебя мужества»? «Еще как хватит, - зло подумал Илья. - Не глупее тебя! Не ставь меня на ступеньку ниже на лестнице твоего пресловутого выживания! Короля СКМ ждет Пиррова победа, если он сунется к нам».