Старик повернулся:

- Тот, кто видел Черную Розу сверху, никогда не заблудится! Он обречен на вечную удачу в странствиях. До самой смерти. Ты зря пришел сюда.

Слова Хозяина прострелили прижатые к ушам кисти рук и с грохотом покатились по черепной коробке, перекрывая фоновый шум бесчисленных измерений. Из растрескавшихся губ старика на платок, оставленный на плече, закапала алая кровь. Илья вскрикнул, еще плотнее обхватил голову руками и бросился к выходу.

Очнулся он на нижней ступеньке крыльца в ватной тишине. В ушах постреливало как при простуде. Ладони зудели. Некоторое время он так и просидел, мечтая забыть губы в окровавленных струпьях и жемчуг, порозовевший от крови на тонком девичьем запястье.

   Наконец, он опустил руки, поднял голову и огляделся. Солнце почти село, но дымка в лесу так и осталась золотистой. На крыльце хозяева больше не показывались, стражник куда-то запропастился. Илья поднялся и бессмысленно побрел вокруг бревенчатого сруба.

С другой стороны Дом у дороги казался давно заброшенной покосившейся избушкой, к которой сзади по песчаной косе почти вплотную подобралось озеро. И там, на мокром песке на самой кромке воды неподвижно лежал Демайтер.

Еле заметные волны раскачивали волосы как водоросли. Вокруг левой руки мага, погруженной в воду, роились любопытные мальки и головастики. Для того, чтобы утопиться на мелководье ему не хватило совсем чуть-чуть - он лежал на спине и потому до сих пор не захлебнулся. Узкая полоса пологого берега была исчерчена символами. Не имея никакого опыта в чтении следов, Илья сразу увидел место, где маг упал, и откуда пополз к воде, преодолевая чье-то сопротивление. Впрочем, может и наоборот. Песок был взрыт так, что казалось, что-то тащило его к воде, а он сопротивлялся.

Но что бы тут ни произошло - оно закончилось. Примерно через минуту Илья себя в этом убедил и отчаянно пожалел, что рядом нет Валеры Шевцова. Он-то наверняка сказал бы, умер стражник или всего лишь потерял сознание. Илья прошел по песчаной отмели, втаптывая в грязь линии, совсем недавно служившие проводниками неведомых энергий, наклонился к Демайтеру, приподнял за плечи и оттащил подальше от воды. Маг отрыл глаза, не узнал Илью и обессилено рухнул обратно на песок.

- Нет жизни... - прошептал он, - нет смерти...

 «Что с ним? - растерянно подумал Илья. - В башне Караманта он сообразил, что происходит, едва пришел в себя. А теперь-то что мешает»?

Речной песок лежал на лице мага полустертой косметической маской. Когда глаза открылись, он их запорошил, но Демайтер даже не моргнул. Несколько секунд он, не мигая, смотрел куда-то вверх, после чего сделал попытку уползти обратно к лижущему берег озеру, которое серпом обрезал туман.

- Эй!

Илья беспомощно посмотрел на шевельнувшегося и снова отключившегося Демайтера. Илья Лапин стоял над ним как победитель над поверженным врагом.

Солнце село. От воды потянуло осенней прохладой. Было жаль всех сразу: заблудившийся «Тахион», девушку, навечно заточенную в бревенчатом срубе с безобразным стариком, Демайтера, который, судя по всему, их туда и заточил, Асиану, ложившуюся в постель с существами, от одной мысли о которых у Ильи кровь стыла в жилах, Палеха, но больше всех - себя. Поддавшись великому искушению, Илья как ребенок пошел за призрачным светом Тайны. И нашел ее! Теперь она сияла перед ним во всем великолепии, пронзая Вселенную насквозь и поворачиваясь то одной гранью, то другой, призывая любоваться еще, и еще... Не спрашивая, готов ли он к этому.  Защищенный волшебной тканью комбинезона, Илья устало уселся на мокрый песок недалеко от Демайтера, который время от времени возобновлял неосознанные попытки уползти к озеру и сунуть голову в туман. Оставалось только заплакать от тоски и безысходности. Он шмыгнул носом.

   Демайтер перевернулся на спину и принялся яростно тереть глаза, бормоча малопонятные проклятия, адресованные тюремщикам Караманта. Илья стряхнул оцепенение и оторвал взгляд от туманной стены, вставшей над озером.

- Неужели власть стоит всего этого? - спросил он, не особенно рассчитывая, что стражник его услышит.

- Что ты знаешь о королевской власти над мирами? - тихо, но отчетливо спросил Демайтер.

Илья вздрогнул. С третьей попытки маг поднялся на ноги и, пошатываясь, подошел к кромке воды. Когда он зашел в озеро по колено и упал, не удержав равновесие, Илья не выдержал и окликнул его.

- Тебе же подсказали выход, - усмехнулся Диам-Ай-Тер, зачерпнул воду в пригоршню и принялся отмывать грязь с лица. - Я тебе больше не нужен.

Илья счел за лучшее промолчать, прислушиваясь к негромкому плеску.

Демайтер вернулся и повалился рядом на влажную землю.

- Нашел ответ, мудрец?

- Какой?

- Ты переспрашиваешь очевидные вещи... Девять.

Илья широко открыл глаза, хотел что-то сказать, но задохнулся.

Демайтер приподнялся на локте.

- Лекарь не ведает, что он лекарь, а мудрец, что он мудрец, оборотень надевает шкуру как одежду, - пробормотал он. - И поклявшийся боевой маг просит словесного подтверждения, которое ничего не стоит... Зачем ты вышел из Дома, Илья? Не боишься чужой смерти? Встань поближе, и она станет твоей.

- Дурацкий вопрос! Говорят, хуже смерти только неизвестность, - Илья кивнул на погружающийся в сумрак дом. - Кто они такие?! Живые? Мертвые? Почему ты сам не зашел внутрь? Я мог подумать, что это ловушка и броситься бежать. Тебе не пришла в голову такая простая мысль, Демайтер? - зло сказал Илья, вконец измученный непрекращающимися загадками.

- Это перекресток миров. Здесь слышно все, чем дышит каждое живое существо. Старик - мой осведомитель, а девушка... - Демайтер устал от полулежачего положения, опустил голову и ткнулся виском в песок. - Я привел ее ему много лет назад. Она знатного рода... Таков был уговор. Они не живые и не мертвые, пока находятся здесь. О таких местах давно ходили слухи. Чтобы оставить их себе, стражники издревле поддерживали веру в легенду, что рассказала тебе Асиана. Морочили соперникам головы, отпугивали любопытных... Далеко не каждый член клана, даже высокого ранга, может найти такой перекресток, они встречаются очень редко. Мне, как видишь, повезло. Но может быть, настоящий Дом у дороги действительно существует, а наши перекрестки - всего лишь его отражения. Искаженные отражения, Илья! - Демайтер уперся кулаком в землю и с усилием поднял голову. - Иначе, зачем, прах его побери, такой Дом нужен?! Если в нем как в этом нет ни капли любви... и живет продажный каторжник.

Илья получил исчерпывающий ответ. Лучше было не спрашивать. Он сорвал травинку, пробивавшуюся сквозь песок, и размял ее в пальцах. Демайтер пошарил рукой вокруг себя, подобрал полусгнившую палочку, сел и начал что-то чертить, пока стремительно опускавшийся на берег вечер не успел залить темнотой мокрый песок.  Его рука заметно дрожала, линии получались неровными. Наконец, палочка выскользнула из непослушных пальцев.

- Начерти символ, - поморщившись, сказал Демайтер. - Я расскажу тебе кое-что, Илья. Смерть Караманта напугана и не скоро вернется, но сейчас за мной объявят такую охоту, что боюсь, второго случая поделиться с мудрецом своими мыслями мне не представится. Кто бы мог подумать, что мудрец окажется из другого мира!

- Какой символ? - переспросил Илья и вдруг покраснел.

«Мы в самом деле постоянно переспрашиваем то, что давно поняли», - с досадой подумал он.

И прежде чем Демайтер успел ответить, закончил рисунок четырехгранной пирамиды, выпрямив причудливо изогнувшиеся линии, проведенные нетвердой рукой мага.

Он украдкой посмотрел на Демайтера. Пойти на заклание к иномирцам вместо Палеха, дать себя увести тогда от звездолета, арестовать вместо сбежавшего начальника... Что это? Или он ничего раньше не слышал о мрачной цитадели Карамант? И все это ради сомнительного шанса Элисантера взойти на престол, возвеличив клан стражников?

«Да, я ничего не знаю о сладости королевской власти, но я знаю тебя, - подумал Илья, - не так хорошо, как хотелось бы. Но пока и этого хватает... Я бы еще поверил, если бы ты сам лелеял надежду занять трон, но посадить туда чужого дядьку - для этого надо быть слепо преданным слугой. А ты не Каин. Тогда кто? Колись, мерзавец, зачем тебе все это!»