От перехода Илья устал. Окружающее пространство как будто задалось целью воздействовать на все органы чувств: в ушах то звучала, то обрывалась музыка, тело погружалось в обволакивающее тепло и тут же покрывалось колючими иглами изморози, постоянно менялись цвета распахивающейся и меркнущей перед глазами пустыни.

Но чаще всего он просто ничего не видел в тумане, который втягивался в легкие, пропитывал тело и превращал его в многослойную тряпичную куклу. Периодически Илью посещала мысль, что маги сломили сопротивление индивидуальных устройств пси-защиты, вывели иномирцев из дисколета и водят вокруг, по своему усмотрению загружая мозг образами и ощущениями.

И в то же время он чувствовал движение. Какое-то иное, не связанное с привычным ритмом шагов,  расстоянием и временем. Первородная динамика овладела им. Для нее не нашлось словесных формулировок - только образ: ярко-зеленые глаза, горящие во тьме как свет надежды. Иногда он видел их близко-близко. Когда Асиана отворачивалась, убедившись, что с ним все в порядке - терял в тумане. Во время прохода на Карамант Илья ощущал присутствие Асианы, лишь когда она брала его за руку. Все остальное время он шагал, упершись взглядом в спину Климовича. Но цвет второго подпространственного перехода, осуществленного представителями нетехнической цивилизации, навсегда остался для Ильи зеленым.

   Зеленый мох стлался по камням. Прямо перед оторопевшим Ильей, поскользнувшемся на мокром камне, блеснула ровная гладь озера в обрамлении сказочных деревьев. С их толстых корявых ветвей свисали лианы, а вековые стволы поседели от лишайников. Под ногами журчал прозрачный ручей, в котором Илья стоял, утопая по щиколотку. Он вышел на бережок, выдергивая ноги из вязкого ила, и огляделся.

Климович устало опустился на поросший мхом огромный камень, который с одной стороны омывал ручей, впадавший в озеро. Николай хуже всех переносил пешие прогулки по гиперпространству и сейчас, подняв щиток «Игуаны» тер лицо руками. Логинов стоял, напряженно прислушиваясь к разговору Асианы и Демайтера. Илья проследил направление его взгляда. Спор был жарким. Асиана, судорожно вцепившись в загривок оборотня, едва удерживала Каина от яростного прыжка, который стал бы для него последним. Сначала Демайтер стоял напротив соплеменников, скрестив руки на груди, но как раз сейчас у королевского стражника иссяк запас терпения.

- Спроси у них, у наших спутников с летающего корабля! - почти выкрикнул он и ткнул пальцем в сторону Ильи. - Они лучше, чем кто-либо знают цену легендам. В их мире цена эта - ломаный грош! Я не поведу тебя туда, Асиана! Сейчас ты единственная в клане Великой матери, кто знает тайну Дома у дороги. Неужели этого мало?

- Лжец! - крикнула в ответ Асиана и дернула оборотня за загривок, словно никак не могла решить, толкнуть его вперед, натравив на Демайтера, или притянуть к себе, удерживая от смертельного броска.

- Я сделал больше, чем обещал лично тебе, - чуть спокойнее сказал Демайтер. - Из этого места есть шанс выбраться, если я не вернусь. С твоими способностями на это уйдет чуть меньше года. Или чуть больше, если тебе не повезет, - Демайтер улыбнулся так, что у Ильи коленки подогнулись.

 «Он уходит один! Асиана проиграла вместе с нами, доверившись стражнику».

Илья покосился на Логинова, но тот стоял неподвижно, не сводя глаз со всей троицы, и пока не вмешивался в разговор. Илья махнул рукой, подошел к валуну, на который присел Климович и сосредоточился на поисках подходящей каменной ступеньки. Но с его стороны камень был покатым и выпуклым, так что Илье пришлось сесть на землю.

- Ты нарушаешь условия договора, - сказала Асиана, отпустив, наконец, Каина. - Неисполненная клятва сожжет тебя в самом начале пути, Диам-Ай-Тер!

- Значит, он действительно вернется за нами, Асиана, - вдруг сказал Логинов. - Поскольку в этом споре я - сторона нейтральная, я пойду с тобой, Демайтер. Нам нужны гарантии, а мне все равно, что это за место. Я никогда не найду туда дорогу. К тому же, если информация, касающаяся выхода «Тахиона» действительно прозвучит, вряд ли ты сможешь оценить ее и передать нам в неискаженном виде.

- Иномирец прав, - сказала Асиана.

Демайтер на секунду задумался.

- Да, предложение разумно... Только не боевой маг. Он!

Демайтер указал на Илью.

- Я не могу отпустить его с тобой один на один, - покачал головой Логинов.

- А я не могу взять тебя. Ты слишком опасен, Владимир Логинов.

Стражник чуть склонил голову, словно признавая бесспорные заслуги стоявшего перед ним бойца.

- Я оставлю оружие, - пожал плечами Владимир.

Каин перетек в человеческий образ и вопросительно взглянул на Асиану.

- Скорость реакции, - напомнил он, удостоившись благосклонного кивка. - Дело не в оружии, а в быстроте его использования. Разве не ты говорил мне это тогда, во внутреннем кольце летающего корабля?

Асиана покосилась на лучемет «Смерч», приклада которого Логинов коснулся, говоря, что оставит оружие, и неожиданно перешла на сторону Демайтера.

- Либо ваш мудрец, либо оборотень биомех, - заявила она. - Ты сам - оружие, Владимир Логинов. Если есть хоть один шанс, что стражник не солжет и вернется, я не хочу обращать его в прах, пуская по следу смерть. Она и так идет за ним по пятам от самого Караманта.

Логинов обернулся к Лапину и Климовичу, не вступавшим в разговор. Илья выпрямился под его взглядом и стукнулся лопаткой об острый выступ, которого еще минуту назад не было на поверхности камня. Илья охнул, постарался рукой дотянуться через плечо и растереть ушибленное место, скрутился и нарушил торжественность момента.

- Ты смотри, - удивленно произнес привставший Николай и присвистнул.

Илья поднялся на ноги, и уставился на торчавшую из камня крестовину, похожую на рукоять меча.

- Не может быть! Что это такое? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Какая пропасть между нами, - прошептала Асиана, отвернулась и обняла огромный ствол ближайшего дерева, словно хотела слиться с ним и исчезнуть для иномирцев навсегда. - Какая непреодолимая пропасть...

Диам-Ай-Тер усмехнулся и подошел к артефакту, произведшему на чужаков такое впечатление.

- Это эндемик, мы его разбудили, - пояснил он. - На осколках миров - осколки магии. Они сосредоточены в каких-то местах или предметах или людях, как сгустки некоей... волшебной... Энергии, - Демайтер вспомнил слово, которое так любили члены экипажа «Тахиона». - Так вы говорите? Тот, кто справится с силой, заключенной в эндемик, станет великим человеком. Для соплеменников он, несомненно, Избранный. И дважды Избранный, если принесет эндемик с другого осколка на тот, где о таких чудесах и не слыхивали.

   Диам-Ай-Тер сделал знак рукой, и Илья торопливо отошел в сторону.  Стражник уверенно взялся за рукоять, торчащую из камня и легко как из ножен, вытащил из глыбы сверкающий остро отточенный меч.

- Какая роскошь! - сказал он, со свистом рассек воздух перед собой, выписав восьмерку, и с мечом в руке повернулся к Логинову, державшему палец рядом со спусковым крючком «Смерча». Ствол смотрел точно в сердце стражника. На пятнистом комбинезоне, который выдали господину Диам-Ай-Теру вместо савана, дрожала красная точка лазерного прицела.

- Вот видишь? Пусть лучше Илья пойдет со мной.

Логинов и не подумал выпустить из рук оружие, пока маг стоял между Лапиным и Климовичем, сжимая меч в руке.

- Илья, ты не обязан соглашаться, - предупредил он.

- Что скажешь, мудрец? - спросил Демайтер, не обратив внимания на слова чужого командира.

- Я пойду.

Демайтер удовлетворенно кивнул и непринужденно положил обе руки на рукоять меча, уперев клинок острием в землю.

- Если бы тот, кто  рано или поздно найдет этот меч, жил на Земле Королей или в Провинциях, - продолжил маг, больше обращаясь к Илье, - он как минимум мог бы претендовать на членство в моем клане. А так... Житель осколков, завладевший эндемиком, станет правителем. Рано или поздно соберет армию, двинет ее на земли Соединенного Королевства сквозь границу туманов и нарвется на королевских стражников. Смерть во славе. Неплохая участь для воина, не так ли Владимир Логинов? А может быть, никто и никогда его здесь не отыщет, - Демайтер подбросил тяжелый меч, перехватил в воздухе и одним точным движением засадил оружие, достойное королей, в жадно чавкнувший камень. - Пойдем, Илья. Держись рядом. Без Асианы мне будет нелегко.