Нельзя было поддаваться отчаянию, но и сохранять уверенность уже не получалось. В свете того, как все развивалось, их приход сюда казался Дане затянутым самоубийством… А ведь она настояла на нем! Теперь она и сама не понимала, почему.

Рядом что-то блеснуло, заставив девушку вздрогнуть. Если бы сюда добралась шершенна, она бы избавилась от Даны до того, как маги успели бы помочь!

Но нет, существо, зависшее в воздухе рядом с Даной, уступало червю в размере и вообще не было живым: сквозь открытое окно в коридор влетел один из механических голубей. Прежде чем девушка успела сообразить, зачем он здесь, из металлического тела птицы донесся голос Наристара Армы:

– Порталы разблокированы. Вы можете уходить.

– Так и знал, что Рин ни о чем молчать не станет, сдаст тебе, где мы, – фыркнул Амиар, не глядя на птицу. Ему сейчас нельзя было оборачиваться: шершенн становилось все больше, они заставляли людей отступать обратно к воротам. – В чем была причина блокировки?

– Диверсия.

– А конкретней нельзя?

– Как пожелаешь.

Он рассказал им о том, как они вышли на Андреса Тила, – и что теперь колдун мертв. У Наристара не получилось потушить созданные им очаги пламени. Однако далеко пожар распространиться не успел, горела всего одна улица, а значит, ситуация пока не вышла из-под контроля.

Главным здесь было то, что удалось открыть порталы. Маги, люди и нелюди спешили покинуть Красный гарем, пока была такая возможность. И, в принципе, представители Великих Кланов должны были сделать то же самое.

Просчитывая ситуацию, Дана понимала, что должны. Да только что-то внутри противоречило здравому смыслу, требовало остаться здесь. Часть ее чувствовала: это план, который приведет их к успеху. Вот только чей это план?

На нее и магов сейчас наступала живая волна из хищных тварей, и девушке страшно было подумать, что будет, если шершенны вырвутся во внешний мир. Если их королева туда вырвется!

Она знала, что на помощь никто не придет. Рин и Уника были слишком ослаблены, они уже покинули город. Наристар дал понять, что оставаться не собирается, Красный гарем почти опустел.

– Мы должны убить королеву… – Как только Дана произнесла это, все стало на свои места. Убить королеву шершенн. Только так внешний мир будет в безопасности. Красный гарем, скорее всего, уже не восстановят, да и не стоит он того, слишком много горя он породил. Но они должны сделать главное, убрать угрозу, способную отнять тысячи жизней.

– Ты в своем уме? – Катиджан бросил на нее раздраженный взгляд. – Слушай, я пошел за тобой, чтобы помочь другим, это благородно и все такое… Но на смерть я не подписывался! Знаешь, скольких я уже убил? Сотни две, я считал! А это им повредило? Нет, они из воздуха родятся! Мы сделали, что могли, пора сваливать!

– Я и не о тебе говорю, – покачала головой Дана. – Ее должны убить мы с Амиаром.

– Да конечно! Десять раз у вас получится!

Амиар тоже мог бы посмеяться над ней, но не стал. Видно, чувствовал, что она права.

– Я не прошу тебя присоединиться к нам, – тихо сказала девушка. – Ты уже и так достаточно помог. Спасибо. Но кое-что ты сделать можешь… Это не будет опасно для тебя, я уверена.

Хоть он и старался изображать безразличие, Дана знала, что он переживает за них, иначе не пришел бы сюда. Катиджан и теперь не отступал:

– Просто в порядке бреда: что ты задумала? Я не верю, что у тебя получится, кстати, потому что в этой ситуации ничего сделать нельзя. Но послушать любопытно!

– Я хочу, чтобы ты активировал огненные печати, оставленные Андресом Тилом. Ты ведь сможешь, не так ли?

– Да ты со страху совсем двинулась! – присвистнул Катиджан. – Тогда все будет так, как хотел тот психопат, город утонет в огне!

– А без этого он утонет в шершеннах, – парировала Дана. – Огонь может их сдержать, и довольно эффективно. И огонь, в отличие от них, не попытается вырваться. Ты сможешь или нет?

– Поджечь смогу, – признал он. – Потушить – нет. Андрес Тил тоже не смог бы, это не тот тип заклинания!

– Я не просила тебя тушить их. Просто начни этот пожар – и беги. Порталов хватает, все они свободны, ты успеешь вырваться. Другого выхода все равно нет.

Они устали – он и Амиар. Не до такой степени, чтобы валиться с ног и сдаваться на милость червей, но они были близки к этому. Шершенны уже оттеснили их к стенам дворца, и стало очевидно, что все стражницы давно мертвы, а хищники расползаются по городу.

Красный гарем должен был пасть, все уже решено. Дана хотела, чтобы это закончилось здесь, а не распространилось дальше.

– Оба вы психи! – заявил Катиджан. – Ты хоть ее останови, десятая ветвь, вместе уйдем!

– Не собираюсь, – отозвался Амиар. – Делай, что она говорит.

– Два идиота… Чтоб вас! Не думайте, что я буду вас спасать и умирать тут с вами! Но… Сражаться рядом с вами было забавно. Если вдруг выживете, судьба же любит шальных, можете разыскать меня.

Дана знала, что он убегал не из трусости, тут все было сложнее. Наристар упоминал, что Андрес Тил не смог разжечь пожар не из-за душевных терзаний, а потому что у него банально не хватило сил. Катиджан был намного могущественней, однако он устал. Вероятнее всего, активация символов отнимет у него остаток энергии. Как воин он станет слаб, практически бесполезен. Побег – единственное разумное решение в такой ситуации.

Но со своим заданием он справился блестяще. Примерно через минуту после его ухода огонь вспыхнул повсюду, яркий, обжигающий. Сплошная стена пламени, окружившая дворец, сумела даже отпугнуть шершенн назад в подземелье.

Это была недолгая передышка: они могли вернуться в любую секунду, подгоняемые голодом. Поэтому Амиар и Дана поспешили воспользоваться затишьем, чтобы пробраться внутрь дворца, ближе к центральным залам.

– Ну и какой у нас план? – осведомился маг. – Кроме как умереть…

– Умирать не надо. Надо убить королеву шершенн. Только сначала узнаем, где она…

– Это я и так знаю. Говорил же, я сильнее, чем ты думаешь!

– Тогда нам надо к ней, – уверенно заявила Дана. Она слышала эти слова раньше, они появлялись в памяти сами собой, вели ее вперед.

– Она убьет нас… Ты это и сама знаешь.

Даже окруженный червями и пламенем, он оставался невозмутимым и собранным. Амиар не страдал от излишнего оптимизма, он вполне здраво оценивал их шансы на выживание. Но, как и Дана, он доверился тому, что неизбежно.

Его жизнь, которую он знал и которой, как ему казалось, управлял, зашла в тупик. А раз так, то нужно было либо начинать все с нуля – либо завершать совсем.

Королева уже покинула подземелье. Она была в зале аукционов, и Дана лишь теперь осознала, что это она скрывалась под сценой. Не простые черви, а она – спящая разумом, но не телом. Именно ей приносили в жертву несчастных девушек, так и не нашедших новый дом в Красном гареме.

Шершенны сами по себе пугали, но королева выводила понимание страха на новый уровень. Она была огромной и напоминала сгусток червей – несколько черных, скользких тел, обвивающих друг друга. При этом центр тела был один, и там располагалась бездонная круглая пасть, заполненная рядами клыков. Глаза же были хаотично разбросаны по всей туше – и все сейчас смотрели на них.

Увидев людей, она сразу же напала, совсем как ее дети. Ее тело постоянно покидали новые черви, отслаивавшиеся от ее шкуры. А значит, ее голод не утихал, она была в ярости от того, что не могла его потушить. Ей нужны были жертвы, и она их получила.

Черные щупальца метнулись к ним, и Амиару лишь чудом удалось отбить их, использовав разбросанные ряды металлических кресел. Он мог обороняться – но не нападать. Потому что нападать на нее было бесполезно. Любое повреждение на теле королевы мгновенно затягивалось.

А между тем жар нарастал. Пламя за пределами замка пожирало все вокруг, и оставшийся воздух прогревался, обжигая легкие. Дым пробирался даже сюда, ослепляя их, и за окнами коридора Дана уже видела языки пламени.