Парень широко улыбнулся своим мыслям и включил тормозные двигатели. Мягко коснулся сегмента, который ему предстояло готовить к стыковке.

А у русских монтажников сегодня был выходной. Андрей Демьянов с грустью посмотрел в иллюминатор на дрейфующий неподалеку первый межпланетный корабль. То есть, его правильно было бы считать третьим, после грузового марсианского и "Странника". Но, как-то повелось, что Марс - это Марс, а межпланетные путешествия - это то, что дальше него. Так что "Циолковский", предназначенный для полетов к астероидам, считался родоначальником дальних кораблей.

Пока что на орбите был только новый буксир с мощным реактором почти в шестьдесят мегаватт и длинной трубой ускорителя. Сам "Циолковский" поднимут в космос через месяц и тогда бездельничать даже в праздники космонавтам никто не позволит. Монтаж противовесной системы - операция наисложнейшая.

А на планете под ними жизнь шла своим чередом. Люди рождались, влюблялись, ходили на работу, занимались любимыми делами и всякой ерундой. И умирали, кто тихо в кровати, в окружении внуков и правнуков, а кто - на поле боя.

Индийская армия прижала избитые пакистанские дивизии к Инду и методично перемалывала, не давая переправиться на Родину.

Противник и рад был бы сдаться, вот только переговоров о капитуляции никто не вел. Два сожженных ядерными снарядами города привели один из самых миролюбивых народов Земли в такую ярость, что пощады от него было не дождаться. Сверхдержава решила раз и навсегда разделаться со своим старым врагом.

Мировое сообщество сдержанно ворчало. Китай тайком, через третьи государства, помогал Пакистану, а страны Евросоюза и Североатлантическая конфедерация Соединенных Штатов Америки причитали и вопили о зверствах индийцев, но спасать голодающих пакистанцев не торопилась.

Впрочем, состояние воплей о нарушении прав человека и наплевательское отношения к этим самым человекам были характерны для осколков "старого запада". Так же они реагировали на войны в Африке, что огненным поясом протянулись к югу от Сахары и забрались в джунгли Конго, на непрекращающуюся драку всех со всеми на Аравийском полуострове, на растущую конфронтацию между КНР и Южным Треугольником.

Неспокойный наступил год, хотя, бывали и хуже.

Глава 2. Четыре японца.

07.01.2037.

Звездный, Московской области.

В уютной кафешке за столиком возле окна разместились четверо космонавтов.

Это было бы совершенно обычным явлением, потому что кафе располагалось в сотне метров от главного корпуса Центра подготовки космонавтов имени Юрия Гагарина. В вечерних сумерках, за пеленой медленно падающего снега, это трехэтажное здание виднелось расплывчатым призраком.

Необычность компании, потягивающей легкие коктейли и ковыряющейся в тарелочках с закусками, была в другом.

Все были японцами. Нет, космолетчики Страны Восходящего Солнца были здесь не редкостью, но до последнего времени их было только двое. После запуска собственной национальной программы освоения космоса Япония очень редко и неохотно шла на обмен космонавтами, предпочитая летать только на своих кораблях и на свои станции.

Единственным исключением была вторая экспедиция к Марсу, и то, только потому, что пока своего межпланетного корабля Джакса не изготовила и пришлось просить русских взять на борт "Странника" Хану Хаякаву. Та же история с полетом на Лютецию. Но внезапное изменение планов третьей марсианской экспедиции потребовало участия еще двоих космолетчиков.

- А здесь уютно, - прервал наступившее молчание Юкио Вада.

- И людей совсем мало, - поддакнул Горо Уэно. - Я думал русские будут праздновать. У них ведь сегодня Рождество.

- Они совсем по-другому его справляют, - сообщил Камэнаси Рёка, проживший в России четыре с половиной года. - Это праздник семейный, к тому же давно не государственный, только православные его отмечают. А остальные больше празднуют Старый Новый год.

- Это как? - удивился Вада и посмотрел на меланхолично потягивающую коктейль Хану.

Та не стала отвечать, предоставляя объяснять Рёке.

- По юлианскому исчислению, - пояснил тот. - Русские чтут традиции не меньше нас. И ужасно любят праздники.

- Это хорошо, - заметил Вада и тонко улыбнулся. - Предвкушаю, что посмотрю на них за время подготовки.

- Не обольщайся, - высказалась Хана. - Нас в такой оборот возьмут, что даже оглядываться по сторонам будет некогда.

- Что, правда? - делано ужаснулся Уэно.

- А тебя особенно! - злорадно усмехнулась Хаякава. - У вас старт через полгода!

- Ничего, потом будет время осмотреться и расслабиться, - с улыбкой сообщил Рёка. - Когда я к Марсу отправлюсь.

- Доволен? - спросила Хана своего старого друга и вечного соперника.

- Конечно! Ты же знаешь, я приготовился ждать еще лет пять, а тут полет подвернулся! Хотя...

- Ну да, теперь Юкио-сан тебя со второй экспедиции к астероидам скорей всего подвинет, - поддакнул Уэно.

- Ничего, пускай, - согласился Рёка. - Полететь к Фобосу и разобраться, чего это Хана-тян с ним такого сотворила, еще интереснее! Я о другом.

Хана вопросительно поглядела на чуть замявшегося мужчину.

Он вздохнул и пожаловался:

- Не хочется от Даши улетать.

- Э?! - Хана даже подалась вперед.

- Врач-окулист из центра, - чуть смущенно сообщил Рёка. - У нас через месяц свадьба. Кстати, приглашаю всех вас.

- Ну, ты даешь! - удивилась Хана. - То-то я замечала вас вместе.

- Поздравляю! - улыбнулся Уэно. - Ты последний, кто женится в нашей группе. Кроме Ханы, естественно. Она у нас принципиальная холостячка.

Девушка прищурившись взглянула на мужчину. Но согласно кивнула.

- Камэнаси-сан, а можно я к тебе на свадьбу Хитоми позову? - спросил Вада.

- Конечно! - обрадовался Рёка. - Кстати, она ведь прошла?

- Да, - с довольным видом кивнул Вада. - В этот раз было почти четыре тысячи человек на место, но она победила и теперь наша коллега.

- Вы о Миякэ-сан? - с интересом осведомилась Хана.

- Конечно! - подтвердил Уэно. - Будет у нас своя космическая семья.

- То есть?

- Мы с ней уже давно поженились, - пояснил Вада.

- О как! - Хана даже откинулась на спинку кресла, посмотрела на своего одногруппника с уважением. - А я думала, ты просто так с ней романчик крутил тогда в горах.

- Нет, я уже тогда понял, что все серьезно, - мягко улыбнулся Вада.

- Уважуха! - по-русски высказалась Хана.

- Ну, так что, точно решила холостячкой остаться, - поддел ее Уэно. - Или, поглядев на нас, решишься кого-нибудь осчастливить?

- Не дождетесь!

Месяц спустя Хана с удивлением вертела в руках букетик цветов, который поймала в ловком прыжке.

Глава 3. Не игра.

18.04.2037.

Киберпространство.

Рыженькая эльфийка сидела, уютно положив голову на плечо темноволосого воина. Ей было наплевать, что стальной наплечник должен быть холодным и жестким.

Современные игры еще не научились передавать тактильные ощущения.

И это не радовало Элен. Она бы очень многое отдала, чтобы не просто видеть эту картинку в глубине 3Д-монитора, а оказаться в виртуальном мире, ощутить всем телом близость с любимым. Но пока что приходилось пользоваться хорошо развитым воображением.

И оно помогало, даже слишком. Девушка ощущала настоящую истому и легкое головокружение. А, когда в уголке монитора замигала иконка поцелуя, сердце учащенно забилось.

"Да", - радостно подтвердила она.

Юноша наклонился и нежно поцеловал эльфийскую принцессу. Камера услужливо изменила ракурс и приблизила изображение.

Фантастика, но Элен действительно почувствовала тепло его губ, как тогда, перед Новым годом, когда они прощались в московском аэропорту.

Возбуждение поднялось, и француженка, не глядя, нажала на клавишу, и значок поцелуя замигал чаще.